七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第73話（２－３１）雷切と火車切

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　復興歴一一一〇年／共和国歴一〇〇四年　紅森の月（一〇月）一七日夕刻。

　旧エングホルム領への遠征を控え、古代遺跡で特訓しようとしたクロードは、侍女のレアから大小一揃いの日本刀を受け取った。

「雷切（らいきり）に、火車切（かしゃぎり）だって……？」

　クロードは預かり知らぬことだが、その称号を受けた刀は複数存在する。

　曰く、雷神を斬った。曰く、老猫が変じた火車と呼ばれる妖物を斬ったとされる業物（わざもの）達。

　最も有名な雷切の伝承は、九州豊後の戦国大名、大友氏に仕えた宿将、立花道雪（たちばなどうせつ）の佩刀（はいとう）であろう。壮年の頃、落雷に遭った彼は、愛刀で雷を切り伏せて生き延び、半身不随となるも齢七十を越えるまで戦場で活躍し続けたという。後に道雪が養子に迎えた武者こそ、西国無双と名高き益荒男（ますらお）、立花宗茂（たちばなむねしげ）である。

　また北陸地方において越後の竜、常勝不敗の軍神と畏れられた上杉謙信（うえすぎけんしん）は、愛刀家としても知られ、無数の宝剣名刀を収集していた。彼が残した遺産の中から、出羽米沢藩初代藩主、上杉景勝（うえすぎかげかつ）が卓越した鑑定眼で選び抜いた三十五刀の中に、火車切（かしゃぎり）と呼ばれる脇差が含まれている。

　が、クロードが男装先輩と呼ぶ少女、苅谷近衛（かりやこのえ）ならばいざ知らず、彼はこういった逸話をとんと知らなかった。部活の茶飲話に聞いて、相槌を打っていたものの、大半は記憶の奥底に仕舞われてしまっている。

　だから、彼が以前レアから受け取ったレプリカ、八丁念仏団子刺（はっちょうねんぶつだんござ）しのオリジナルが、雑賀衆由来の「斬鉄剣の如き伝承を持つ名刀」だと言うことに気づかなかったし、八龍の鎧がいわゆる「源氏重代の宝鎧」であることも想像の余地外だった。まさに豚に真珠、猫に小判である。

「僕にはよくわからないけど、二刀流ってかっこいいね。どうかな、レア。この構え！」

　クロードは、いそいそと刀を抜いて、まるでロボットアニメの主役機が決めるような、両手に刀を持って孔雀が翼を広げるようなポーズを取って見せた。

「お渡しした雷切には雷の、火車切には炎の魔力が宿っています。模造品といえ、マジックアイテムとして十分な逸品です。ソフィさんたちが戻られるまで、訓練場で練習をしましょう」

　クロードとレアは、領主館を出て階段を降り、訓練場で向かい合った。

「それでは、領主様。練習をはじめましょう」

「うんっ」

　レアが、右手に持ったはたきを突き出す。

　クロードは、先ほど同様のポージングで受け止めようとするも、眉間に直撃を受けて三秒で叩き伏せられた。

「あ、あれ？　も、もういっかい」

「はい」

　仕切りなおして、クロードは打刀と脇差を十字に重ね、上半身の守りを固めるそぶりを見せた。要はかっこいいポーズそのにである。

　レアは無言ではたきを投げつけて、クロードの腹部を直撃した。　

「ば、バカなっ。もういっかいっ」

「はい」

　最近のクロードは、手加減こみといえ、セイやソフィと訓練で打ち合えるくらいには、成長している。

　しかし、それはあくまで、一本の刀を手にした場合だ。

　クロードが演劇部の先輩、苅谷近衛に叩き込まれた車の構え、即ち脇構えからの回避、あるいは迎撃は、彼自身の卓越した判断力もあって有効に機能していた。

　が、構えもへったくれもあったものではない見得を決めつつ、慣れない二刀で戦うのは、さすがに無理があり過ぎた。

「領主様。マジックアイテムだと申し上げたはずです」

「あ、ああ、そうだった」

　クロードは、右手に持った雷切と、左手に持った火車切に意識を集中した。打刀からはわずかな紫電がほとばしり、脇差からはゆらゆらと火の玉がまろびでる。

「さあ、来い」

「はい」

　レアがはたきを投げつける。

　クロードは、雷切から小さな電撃を飛ばして動きを止めて、火の玉で焼き払った。

「どうだっ？」

「お見事です、領主様。次は、こちらです」

　青髪の侍女は、クロードを褒めると、静かに赤い瞳を閉じた。

「鋳造――はたき」

　レアの白く小さな手に輝きが生まれて、束ねた白布を先端に巻きつけた棒切れが現れる。

「重ねて複製鋳造――はたき一〇二四本」

　彼女の手のひらに包まれた一本の布つき棒は空中へと浮いて、まるで重なった影が二つに分かれるように、二本に増えて、二本が四本に、四本が八本に……と、増殖を続けた。

　やがて、一呼吸を終える頃には、二人の頭上を埋めつくすほどの膨大な数のはたきが、ゆらゆらと揺れながら渡り鳥のように旋回していた。

　クロードの顔から訓練を楽しむ余裕が消えて、血の気がひいて真っ青になる。

「ちょっと待って、レア。分身の術？　いくらなんでも多すぎだっ」

「領主様、何を恐れることがありましょう。これらはただのはたきです。戦場で飛び交う矢弾とは、危険性が比較になりません」

「だ、だからって、これは無理だろぉおお」

　悲鳴をあげて、飛来する大量のはたきに埋もれてゆくクロードの細い身体を、レアは感情を封じた赤い瞳で見送った。

　所詮は、はたきだ。一本一本ならば、当たったところでさして痛いとも感じないだろう。しかし、多くの兵士に囲まれ投げつけられれば、それは恐るべき脅威となる。

　ましてや戦場で放たれるのは、非殺傷のはたきではなく、殺意のこめられた凶器なのだ。この程度も捌けないのに、エングホルム領へ行かせるわけにはいかないと、レアは強くはたきの柄を握り締めた。

　抵抗軍（レジスタンス）の結成を決めた会議の後、セイはレアに告げた。

『棟梁殿がロジオン某から受け取った手紙には、こう書かれていたよ。オッテルなんていない。ダヴィッド・リードホルムのちからは、ファヴニルとおなじものだ。……と。レア殿、あやつをこのまま行かせれば死ぬぞ』

　そうだ。たとえ一〇〇〇人の兵隊が、矢や礫（つぶて）を浴びせかけても一顧だにせず、平然と踏み潰すからこそ竜（ドラゴン）は脅威なのだ。

　そして、ただの人間（ヒト）に過ぎないクロードが挑むのは、邪竜ファヴニルという正真正銘の怪物に他ならない。

「も、もういっかい……」

　はたきの山に押しつぶされたかに見えたクロードだが、直前に足先で魔術（ルーン）文字を綴り、とっさに穴を掘って逃れたらしい。

　離れた地面から、もぐらのようにひょっこりと顔を出した。　

「領主様、それが正しい選択です」

「きっついなあ。僕の実力じゃ、チャンバラとはいかないか」

　なんとか地面に這い上がったクロードは、再び右手に雷切を、左手に火車切を握って、構えを取った。

　余分な力の抜けた彼の佇まいは、くしくも二刀流の名手、宮本武蔵を描いた絵姿に似たものだった。

「いきます。はたきよ――飛んで」

　レアが指を鳴らすと、一〇二四本のはたきはふわふわと浮かんで散らばり、再び三六〇度全方向からクロードを目がけて直進した。

「雷切、火車切、たのむ」

　クロードの周囲を雷のカーテンが包み込んで防御し、六つの炎の球体が大小の円を描きながら、はたきを焼き落とす。

　彼は、もはや邪竜ファヴニルの力をほとんど使っていない。

　過去に演劇部の先輩たちから受け継いだ知識を活かし、ソフィから学んだ魔法の力を己がものとして、エリックやセイ達と共に古代遺跡（ダンジョン）で磨きあげてきた経験が、今の彼を支えている。

　対神器用特殊弾にこめた空間破砕の魔術さえ、今のクロードはファヴニルの力を引き出すことなく再現できる。

「領主様、貴方は強くなりました。きっともっと強くなります」

「うん。この力で、レア、君たちを、レーベンヒェルム領の皆を護るよ。だから、もういっかい、お願い」

「はい。鋳造――」

　再びはたきを生み出し、複製しながら、決して顔に出さずにレアは胸中で泣いた。

　彼女が呟く、音のない言葉は、夕暮れの風に消えて誰にも届くことはない。

「でも、領主様。私の大切な貴方。強くなって、より強くなって、その先に、貴方はいますか？」