七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第352話（４－８０）姫将軍の計

３５２

　復興暦一一一一年／共和国暦一〇〇五年　木枯の月（一一月）七日。

　クロードは、マルグリットとラーシュを救出した後、メーレンブルク領南部にある臨時キャンプで、ソフィ、アリスと共に負傷者の治療と避難民の誘導に腐心していた。

　マルグリットとラーシュが契約神器の力で水攻めから守り、クロードらが大量の治癒薬（ポーション）を素早く持ち込んだことで、多くの命が救われた。

　また緋色革命軍の非道な圧政から解放された民衆は、絶望に張り詰めていた相好（そうごう）を涙で崩して、笑顔を向けてくれた。

「ありがとうございました。命を救われました」

「公爵様は仰っていたんです。自分が倒れたならば、クローディアス・レーベンヒェルムを頼れと。うううっ」

「公爵様は正しかった。その、私達を逃がしてくれたユーツ領の兵隊さんたちはご無事でしょうか？」

「――大丈夫です。少し怪我をしただけ。皆さんは僕たちが必ず安全な場所までお送りします」

　クロードは、避難民達を不安がらせないように明るく振る舞ったが、戦況はわずか数日のうちに悪化していた。

「これで、ユーツ領、ヴァリン領、ナンド領。三領の主力部隊が大敗したのか」

　休憩時間になり天幕に戻ったクロードは、看護の疲れからか膝の上で丸くなったアリスを撫でながら、ソフィと共に机に置かれた地図を見ていた。

　マラヤ半島の俯瞰図（ふかんず）には、大小いくつもの×印が記されている。

　この一週間で、大同盟が緋色革命軍との交戦で敗北した地点だ。

　本来であれば、三領だけでなく、ルクレ領とソーン領の部隊も致命的な打撃を受けていたことだろう。

　アンドルー・チョーカーが命と引き換えに、彼らを守り抜いていた。

「クロードくん、ゴルトさん達は南へ向かっているんだよね。やっぱりセイちゃんと戦いたいのかな？」

「ソフィ、その可能性は高いと思う。だから、コンラードさん達には、ひとまず首都クランにいるセイの元へ向かって貰った」

　緋色革命軍の兵士達から聞き出した情報によると、ゴルト・トイフェルは、オーニータウンで交戦したセイに対し、好敵手じみた執着を抱いているらしかった。けれど、それが見せ札（ブラフ）である可能性も否めなかった。

「ひょっとしたら、裏をかいて直接国主様を狙うかも知れない。だからレアとテル、ガルムに警護をお願いした。あとは――」

「クロードくんっ！？」

「たぬっ！？」

　ソフィは赤いおかっぱ髪の下、黒い瞳を大きく見開いた。

　アリスもまた、クロードの膝の上で黄金色の毛を逆立てる。

「終われないんだ。僕は、敵も味方も多くの血を流させてきた。それはあの大馬鹿野郎（ファヴニル）をぶん殴って、この国が、民が奪われてきたものを取り戻すためだ。こんなところで立ち止まっていられるか」

　クロードの黒い瞳は、真っ赤な血を連想させる緋色に染まっていた。

「僕がチョーカーを引き込んだ。あいつは勝てと言い残したんだ。だから連れて行ってあげないと。ゴルト・トイフェルを倒して、ブロルさんをネオジェネシスを降伏させる。未来を掴む為に、僕は行く――」

　クロードは、アリスを膝の上から下ろすと、幽霊のように陰気な影をまとって立ち上がった。

　しかし、死に憑かれたような彼の手を、ソフィが隣に立って握りしめた。アリスもまた跳ねるようにして頭上に着地する。

「クロードくん、一人じゃ行かせないよ。わたしはレアちゃんに頼まれたんだ。連れて行くなら、チョーカーさんだけじゃなくてわたしたちもだよ」

「たぬっ。今度はたぬが、ちゃあんと守ってあげるたぬ」

　クロードの赤い瞳が揺らぐ。ソフィとアリスを拒絶することが、彼には出来なかった。

　彼は天幕の様に設置した転移魔法を補助する祭壇を見た。今すぐ彼女達を振り解いて、駆け込めばいい。けれど、二人の愛情が軽挙を許さない。そして不意に風が吹き、祭壇が光を発して魔法陣が描かれる

「……これは？」

　祭壇から現れたのは、転移魔法の巻物を手にした麗人と、しかめつらをした武人だった。

「セイ、それにコンラードさん！？」

「棟梁殿、ソフィ殿やアリス殿と仲が良いようで、善哉善哉（ぜんざいぜんざい）。何かあってはいけないと慌てて来たのだ」

　クロードは、背中から冷や汗を流しながら明後日の方向を向いた。まさに今やらかす直前だったからだ。

　ソフィとアリスは、にこにこ笑顔を浮かべて見せつけるように抱きついていた。セイは、表情と裏腹に葡萄色の目だけは笑っていなかった。

　コンラード・リングバリは、仏頂面のまま正面からクロードを見据えて告げた。

「辺境伯様、アンドルー・チョーカーめが言い残した遺言は、『絶対に勝て』です」

　戦うのは、いい。けれど感情に任せて出撃して、果たして勝利が得られるものだろうか？

　クロードは、自身が危うくベナクレー丘の敗戦を繰り返そうとしていたことを自覚する。

「棟梁殿、敵の目的は、棟梁殿を釣り出すことだろう。だから、それを逆手に取ろう！」