七つの鍵の物語【悪徳貴族】～ぼっちな僕の異世界領地改革～

第406話（５－４４）希望

４０６

　ドゥーエの蹴りが、ベックの顔面に突き刺さる。

　傭兵がドレッドロックスヘアを振り乱しながら足蹴にしたことで、邪竜の下僕は高い鼻が折れて赤い血がぬるりとスカーフまで垂れた。

「……ロジオン・ドロフェーエフ。いえ、今はドゥーエでしたか。仮にも幹部（エース）に対して無礼もはなはだしいですね。誰が面汚しですって？　外様（ブタふだ）風情が偉そうに」

　ベックから、先ほどまでの大物ぶった余裕が露と消えた。

　彼はウジに変化して傷ついた顔と失った両腕を再生し、雹の翼から生命を奪う吹雪をドゥーエに向かって浴びせかける。

「おいおい、エカルド・ベック。階級制度ってやつは、赤い導家士（どうけし）が憎む旧時代の遺物じゃなかったか。自由主義（リベラル）ってタテマエはどこへ行った？　だからお前は、面汚しなんだよ！」

　ドゥーエはあざ笑いながら、左の義手をギシギシと挑発するように鳴らしつつ、右手で抜き身の日本刀を構えて斬りかかった。

　クロードも、エリックやハサネ、国主グスタフ、テルやガルムすらも、きっと戦場にいる誰もが隻腕の傭兵に目を奪われていた。

『さあ、やろう。おにいちゃん』

　クロード達がいる場所に、極めて近く限りなく遠い交わることの無い並行世界で、虹彩異色症（ヘテロクロミア）の少女が言祝（ことほ）ぐ。

『降臨せよ。救済の氷雪。世界樹の虚（うろ）。地を覆う天恵（てんけい）の光よ！

　贖罪機構（システム）　はじまりにしておわりの氷雪（ヘルヘイム）　――接続（アクセス）――　』

　遠い昔に二番目と呼ばれた傭兵がかざす刀から、局所的な吹雪が巻き起こる。

「妖刀に宿りし――同胞（はらから）よ。今、お前達を殺めた仇が呼びかける。我を呪え――姉弟達よ。吠えろムラマサ！　ここに地獄を引きずり出せ」

　ドゥーエの背後に、透明な幽霊姉弟達がゆらりと姿を見せた。

　彼らは、「遅いんだよ！」とか、「陽動にひっかかるなんてこのマヌケめ！」とか、罵声を浴びせつつも、ただ一人生き残った兄弟の背中を押した。

　システム・ヘルヘイムとストレンジ・ニーズヘッグは激突し、吹雪は互いを喰らいあいながら霧となって消えてゆく。

　ベックは、絶対と信じた切り札（ジョーカー）を無力化されて、露骨に顔色が青ざめた。

「……なぜです。なぜっ」

「なぜ戦えるかだって？　馬鹿なことを聞くなよ。ストレンジ・ニーズヘッグだかなんだか知らないが、オレが向こうでどれだけ斬り合ってきたと思ってる？」

「そうではない。なぜ正義の血脈を継いだ貴方が、悪徳貴族クローディアス・レーベンヒェルムを庇うのかと聞いている！」

　ベックは問いかけながらも、氷の刃を生み出し、風を操り、雪を叩きつけて、攻撃の手を緩めなかった。

　一方のドゥーエも、舞うように袈裟斬りを繰り返して、ムラマサと呼ぶ日本刀で尽くを切り裂いて見せた。

「そんなもん、お前が裏切ったからに決まっているだろうが！　先祖のことなんざ知らんっ」

　ドゥーエは剣撃から一転、死角から前蹴りを浴びせかけ、砲弾のような一撃がベックの左脇腹に突き刺さる。

「え、ごふっ」

「ベックっ。妹を終末兵器の部品にされた兄貴の前で、よくもふざけた真似をやってくれた！」

「ごっ、がっ」

　ドゥーエは刀と足を使って攻め立て、ベックは氷刃と翼で守勢に回り、攻防は続く。

　クロードもまた必死で息を整え、戦いに割り込もうと機会を待った。

「ド、ドゥーエ……。レギンのことを言っているならお門違いだ。彼女はより良き未来の礎となる。すべては嘆き悲しむ人々の涙を止めるため、笑顔と幸せの未来を切り開くために必要な、革命の手段なのです」

「おう、ベック。お前の言う人々って誰よ？　どこの国、どこの地方の、誰だれさんよ？」

「わ、私は世界のために戦っている。いわば世界市民……」

　その刹那、クロードとドゥーエの声が重なった。

「「そんなやつは、世界のどこにもいやしない！！」」

　ドゥーエの日本刀が、かつての同志が振るう氷刃を粉砕し、雹の翼すらも引き裂いた。

「自分で他人を地獄に蹴落としておいて、妄想に酔っぱらってるんじゃねえぞ。クソッタレ！」

　ベックは慌てて飛び退こうとするが、それは傭兵に誘導された結果だ。

「世界を言い訳に使うな。僕にはいるぞ、愛する人と守りたい人々が。それを殺して、綺麗事を抜かすなこの詐欺師！」

　クロードは向こうから突っ込んできた仇敵に、容赦なくナイフを突き立てる。

　太ももに刃が突き刺さり、軍服から赤い鮮血がにじみだす。

「ば、馬鹿な。こんなことはありえない。革命者たる私が、安物のナイフなんかで傷つけられる道理など無い」

「レアは、雪が触れるだけで生命力を奪うといった。怖いのは、その雪だけだ。ベック、お前は所詮、ファヴニルの玩具だよ」

　ファヴニルが与えた、ストレンジ・ニーズヘッグは脅威に他ならない。

　攻撃範囲の広さといい、契約神器をも無力化する特性といい、使い方次第では一軍どころか一国も滅ぼせるかも知れない。

　けれど、ドゥーエが相殺に成功している今、成長したクロードならば、つけいるスキは十分にある。

「……私を否定するな！　私と一体化したストレンジ・ニーズヘッグこそ新世界に至るきざはし。私は革命者として永遠になるのだ。悪徳貴族が邪魔をするなあ」

　ベックは厄介な元同志ドゥーエを後回しにして、先にクロードを始末しようと決めたようだ。

　雹の翼が再生し、生命を奪う雪が暴風と共に吹きつけられる。

（なあ、ファヴニル。この玩具は部長（ニーダル）の技を真似したものなんだろう？　でも、僕も知っているんだよ。部長を倒すために、人間の限界まで強くなっちゃった人を……）

　オズバルト・ダールマンは、ニーダルを倒すために、この世界でもマイナー極まりない鋳造魔術を鍛え上げた。

（きっと簡単な話だ。鋳造魔術（こいつ）が一番、この雪だか炎だかに対抗する、有用な手段だったからだよ）

　クロードの右手にはめた赤い指輪に、わずかな炎の如き光が灯った。

『クロードさま。どれだけ隔たれても、私の魂は貴方と共に……！』

　レアの声が、確かにクロードの心へ響いた。

「鋳造――」

　クロードは、無数のはたきを前面に展開し、吹雪を一瞬だけ防いだ。その、わずか一息の時間を使って。

「――八丁念仏団子刺（はっちょうねんぶつだんんごさ）し！」

　クロードの作りだした刀が、エカルド・ベックを腰から真っ二つに両断した。

　断末魔じみた絶叫を聞き流しながら、三白眼の青年は愛する人に思いはせた。

「……レア。ひょっとして、君は生きているのか？」