第25話 幸せは巡る②

「率直にお聞きします」


 かなたは真刃に尋ねた。


「私の身に、一体何が起きたのでしょうか?」


 彼女は今、真刃の前に椅子を持ってきて座っていた。

 ちなみに赤蛇はかなたの肩の上に居座り、刃鳥は真刃の後ろに控えている。


「ふむ。そうだな」真刃は、あごに手をやって切り出した。「簡潔に言うならば、お前は我霊に取り憑かれていたのだ」


「……やはりそうですか」


 想像通りの言葉だ。


「まさか引導師に取り憑くとは。私が始末した我霊は危険度E程度だと思っていましたが、その中に特殊な我霊が潜んでいたのですね」


 ギュッと拳を固める。

 本当に油断した。雑魚の中に潜んで隙を窺っていたとは――。

 と、自己分析するかなただったが、真刃の意見は違っていた。


「いや、違うぞ。奴らは紛れもなく危険度Eだった。お前は危険度E――最下級の我霊に取り憑かれたのだ」


「…………え?」


 かなたは目を見開く。真刃は嘆息した。


「そもそも、お前は何故、引導師が我霊に取り憑かれないと思うのだ?」


「え? それは、引導師は我霊と戦うための修行を――」


「確かに術法においてはな。だが、それは我霊に取り憑かれなくなるということではない。引導師と一般人の我霊に対する耐性の差は、その存在を知っているかどうかの差だ」


 そこで、真刃は自分の頬に拳を押しつけた。


「いきなり殴られるのと、殴られるのを知っているから歯を食い縛る。それだけの差にすぎん」


「そ、その程度の差……?」


 かなたは唖然とした。が、すぐに表情を改めて。


「ですが、我霊に取り憑かれた引導師の話など聞いたことがありません」


「それは当然だ」真刃は淡々と返した。「『我』が弱い者ほど、我霊に狙われやすい。それはどんな人間であってもだ。しかし、今代の引導師たちを見ろ。例えばお前の主人とかな」


 真刃は皮肉気に笑った。


「気に入った女は力尽く。常に力を欲し、他者は屈服させて従わせる。そんなことを実践する輩の我が弱いとでも思うのか?」


 かなたは言葉もなかった。真刃はさらに続ける。


「『使命に走るな。自分を愛せ。引導師よ、強欲であれ』。この訓示は、我霊と対峙できるほどに我を強くせよという意味なのだ」


 背もたれに体重を預けて、真刃は深々と嘆息した。

 今代の引導師たちが、当然のごとく我霊に取り憑かれなくなったのは良いことだ。

 だが、同時に思う。引導師に限らず、今代の人間の我は、かつての時代よりも遙かに強くなっている。無論、すべての人間が我欲を優先させている訳ではないが、我霊の発生率の高さがその事実を物語っていた。


 もはや、引導師が訓示などを必要としない時代。

 果たして、これをよしとすべきなのか……。


(引導師が死亡した際に行う葬送の儀。あれが今も受け継がれているのは本当に幸いだな)


 真刃は、自嘲気味な笑みを零した。

 殉死した引導師を、輪廻へと導く葬送の儀。

 仮にあれが失伝でもしていたら、元引導師の我霊が溢れかえっていたに違いない。


「……では、私が取り憑かれた理由は……」


 かなたは、無表情のまま呟いた。


「お前の我は、弱い」


 真刃は指先を組んで宣告する。そして極力、感情を抑えた声で話を続けた。


「昔の話をしよう。とある狂った男がいた。そいつは才ある引導師の娘を攫うと監禁した。昼夜問わず何度も犯し、心を折った。あえて逃がしては捕らえ、希望から絶望に叩き落としてから犯したこともあった。それを繰り返して、その娘は……」


 深く、とても深く息を吐き出す。


「心を喪失した。その状態で男は娘に我霊を取り憑かせたのだ」


 空気が、シンとする。


「……どうして、そんなことを?」


 流石に不快感を覚えたのか、わずかに眉をひそめて、かなたが問う。


「実験だ。刃を生み出すためのな」


 真刃は、微かに怒気を孕んだ声で続ける。


「男は、我霊に取り憑かれた娘を、さらに犯した」


「……え?」


「我霊に憑依された娘を殺さないように生かしながらな。それは娘が孕むまで続けられた」


「――ッ! 我霊が子供を授かったのですか!」


 これには、かなたも目を剥いた。

 我霊のほとんどは異形の死体だ。生の実感として異性を襲うこともあるが、子供が出来た話など聞いたこともなかった。結局は死んでいるのだから子が出来るはずもない。そもそも犯した後は喰い殺すのが我霊の基本的な習性である。


「その娘は例外だ。憑依されてもまだ生きていたからな。出産時には男に腹を裂かれ、殺されてしまったが、いずれにせよ、そうして産まれたのが……」


『……真刃さま』


 その時、ずっと沈黙していた刃鳥が声をかけてきた。


『その話は、今はよいのでは?』


「……そうだな。ともあれ、かなたよ」


 真刃は視線を、椅子に座るかなたに向けた。


「お前の我は弱い。話にあった娘ほどに心が喪失している訳ではないが、それに、かなり近い状態にある。我霊からしてみれば、お前は格好の依代だろう」


「……そうですか」


 真刃の宣告にも、かなたは表情を変えなかった。ただ、静かに頭を下げた。


「申し訳ありません。久遠


「……何を謝る?」


「私はご当主さまより、今回の勝敗の結果関係なく、今後は久遠さまにお仕えするように命じられております。ですが、私は引導師としては欠陥品のようです。せめて、女としてはお役に立てるよう努力致しますゆえにご容赦を」


「……やれやれ」


 そんなことを言うかなたに、真刃は溜息をついた。

 どうやら想像以上にこの娘は重症のようだ。


「かなたよ」真刃は告げる。「こちらに来い」


「……はい」命じられたかなたは重い体を動かして、真刃の前まで移動した。

 そして無表情のまま、ベッドを一瞥して。


「今から私をご所望でしょうか?」


 この場で早速、《魂結び》を行う。

 そうすれば、新しい主人にかなたの魂力が加算されることになる。

 もはや、戦うことも出来ない役立たずの自分を唯一活用する方法だった。


「私にはその手の知識や経験はまだありません。ですので、久遠さまの望むままになさってください。私はそれに応えます」


 初めての性行為。流石に不安があった。

 けれど、怯えに似た表情を見せたのは一瞬だけ。かなたは淡々とそう告げた。

 一方、真刃は、額に手を当てて嘆いていた。


「早合点するな。そうではない。まったく。エルナといい、お前たちは」


 はあっと嘆息する。が、すぐに表情を改めて。


「己はあの男からお前の身柄を奪う。その後は己の傍に置くことになるだろう」


「はい。心得ています」


「いや、まるで心得ていないな。よいか、かなたよ。己はお前を傍に置き――」


 真刃は腕を伸ばすと、かなたの頭の上に、ポンと手を置いた。


「お前に、幸せを与えようと思う」


 かなたは眉根を寄せた。


「……それは、私に女の喜びを教えるという意味でしょうか?」


「そうではない」真刃はかぶりを振った。


「お前の望みを言え。お前が幸せだと思う望みを。己は、それを叶える」


「……のぞ、み?」


 かなたは、何を言われたのか分からない顔をした。

 すると、青年は彼女の頭を二度叩き。


「お前がそこまで心を凍りつかせた理由の想像はつく。そうしなければ生きていけなかったのだろう。だが、己の庇護に入る以上、もうそんな顔をさせる訳にはいかんな」


 彼は、優しく笑った。


「最初は、些細な我が儘からでいい。無理をせず少しずつ言いがよい。己はそれを一つずつ叶えよう。お前が幸せになれるように」


 そう告げる真刃に、かなたは酷く困惑した表情を浮かべた。


「幸せ? 私が……?」


 そんなものは、とうの昔に諦めたモノだ。今さら言われても困惑しか抱けない。


「私を幸せにしても、あなたには何のメリットもありません」


「そんなことはない。少しだけ笑ってくれ。それが、己の幸せになる」


 かなたは大きく目を瞠った。


「そんなことが代価……?」


「そうだ。それが幸せというモノの在り方なのだ」


 真刃は頷くと、あの末期の日から、悩んで悩んで辿り着いた持論を告げた。

 だが、振り返って思う。悩まずとも気付く機会ならもっと早くからあったはずなのだ。

 ――完全なる《魂結び》を。

 を、当たり前のように行っていた自分なら。


「幸せとは、人から人へと巡るモノなのだ。他者から喜びを与えてもらい、他者へと喜びを返す。人と人との繋がりの輪。それが幸せだ」


 幸せとは巡るもの。

 季節を幾度と越えても何も変わらない。

 ただ、ひたすら転生だけを待ち続ける時間。

 そんな停滞した時間をずっと漂い続けていた魂たちに、自分が目覚めの喜びを――幸せを与えたからこそ、彼らは全霊で応えてくれたのだ。

 孤独と寂寥の世界から戻ってきた従霊たちは、ずっと教えてくれていた。


 幸せの輪。心を繋ぐことの大切さを。


 大門も、紫子も、そしても。

 世界を越えて、今代ではエルナも教えてくれた。


 時代は移り変わり、物と情報が溢れ、人々の我欲は強くなった。

 けれど、幸せは今も巡っている。


 大門のように。紫子のように。

 そして、のように。


 他者を思い遣る心は、今の時代にも受け継がれている。


 今でも人は心を繋ぐことが出来る。

 それを、エルナの優しさが教えてくれた。


(感謝しているぞ。エルナ)


 まあ、あの子の時折暴走するところは玉に瑕ではあるが。


「かつて己は幸せを与えられても返すことをしなかった。随分と捻くれていたのだ。何も返さない。だからこそ、奴らは己を恐れた。そしてあんなことになった……」


「……あんなこと、ですか?」


「失敗談だ。壮絶で凄惨で、無様な末路だな」


 真刃は双眸を細めた。次いで、静かに拳を固める。


(本当に無様なものだった)


 いま思えば、あの帝都での戦いこそが、奴らの真の狙いだったのだろう。

 真刃を帝都で暴れさせ、当時、帝都守護を担っていた火緋神家に真刃を処分させる。流石に帝都が壊滅寸前になるとは考えていなくても、充分あり得ることだった。


 何故、銃口を向けられたのが紫子だったのか。

 答えは簡単だ。

 奴らは、最初から、銃で真刃を殺せるとは思っていなかったのだ。


 あの時、炎上する帝都にいたのは引導師ばかりだった。破壊の中、異様なほどに一般人の姿を見かけなかったのも、事前に大半を避難させていたからに違いない。途轍もない権力と、労力を要する謀略だが、当時においては、唯一真刃を殺すことが出来る方法でもある。


 無辜の少女を贄にすることも、帝国の象徴たる帝都を損壊させることも厭わない。


 奴らは、それほどまでに真刃を恐れていたのである。

 全く本当の顔を見せようとしない。何も応えようとしない真刃を。


(己も莫迦だった)


 そのせいで散った紫子のことが、涙を流したのことが脳裏に浮かぶ。


「だからこそ」


 ポツリ、と呟く。


「だからこそ、己はもうあんな失敗はしたくないのだ。己のせいで散った彼女のためにも。己のために機会を作ってくれた奴らのためにも。だから、かなたよ」


 真刃は、微笑む。


「どうか己に機会をくれ。お前を幸せに。そして、己が幸せになれる機会をくれ」


「わ、私は……」かなたは唇を嚙んだ。


「私は、幸せにはなれません。私の首には……」


「ああ、なるほど。やはりそれが最初の願いだったか」


 真刃は「はは」と声を上げた。


「怪しげな術だと思ったからな。それならもう叶えたぞ」


「……え?」


 かなたは、ハッとして自分の首に手をやった。

 そこにはいつもあったはずのチョーカーの感触がなかった。

 唖然とすると、


『オッス! オレ、元チョーカー!』


 肩に乗っていた赤蛇が、そんなことを言う。


「ま、まさか、ご当主さまの術を解除したのですか……」


「奴の術と己の術は似ておるからな。同種、同系統の術は単純な力関係にある。奴本人が傍にいるのならいざ知らず、遠隔操作の術を解くなど造作もない」


『そういうこと。お嬢はもう自由なのさ』


 赤蛇が赤い舌を出して『ジャハハ』と笑う。かなたは、未だ首を押さえて呆然としていた。


「かなたよ」


 真刃は、かなたに再度尋ねる。


「教えてくれ。お前が幸せだと思う願いは何だ?」


 かなたは、目を見開いた。


 ――幸せ?

 そんなこと考えたこともない。

 一体、どんなことが幸せ?

 私は、どんなことで喜んでいた?

 母が、父が生きていた頃は――……。


「だ、抱っこを……」


 それは、不意に唇から零れ落ちた。


「と、父さまがしてくれたみたいに、膝の上で……」


 そこでハッとする。自分で言って愕然とした。

 問われて、つい口走ってしまった。

 かなたは言葉もなく、右手の人差し指を強く咥えると、顔を横に逸らした。

 髪の隙間から見える耳は、真っ赤である。


『うおお! そいつは初っ端からハードルが高けえな! お嬢!』


『まあ。いきなりそれですの。中々攻めるお姫さまですわね』


 赤蛇と刃鳥が、嬉しそうに騒ぐ。


「……茶化すでない」真刃は従霊たちを窘める。「かなたは父性に飢えているだけだ」


 と、告げてから、


「お安い御用だ」


 真刃はおもむろに立ち上がると、かなたを軽々と抱き上げた。


「……え、あ、や」


 動揺と困惑を隠せない少女を横に抱いて、ベッドの端に座り直す。

 続けて、かなたを膝の上に置き、まだ体調が完全ではない彼女が落ちないように、彼女の腰に右手を添えて体を支えてやる。そして、彼女の顔を見つめた。

 真刃を凝視するかなたの顔は真っ赤だった。


「次の願いは何だ?」


「つ、次……?」


 そこから先は、かなたはよく覚えていなかった。

 最初の願いを切っ掛けに、完全に堰を切ってしまったのだろう。

 それとも、彼が亡き父に似ていたせいか。

 自分でも、結構無茶な願い事を言ったような気がする。

 ただ、その願いを聞く度に、青年が困った顔をするのが少し楽しくて。

 その場で叶えられる願いはその場で。叶えられない願いは後日に。

 かなたは、我が儘を言い続けた。


「や、約束してください」


 そして、かなたは、青年のシャツに両手でしがみついて願う。


「わ、私を一人にしないで」


「案ずるな。己はお前の傍にいる」


 真刃が約束する。かなたはホッとするように微笑んだ。

 そうして、いつしか願い疲れた少女は、真刃の腕の中で寝息を立てていた。

 それは、久しぶりになる安らかな眠りだった。


「……ふふ、見よ」


 真刃は、目を細めて笑う。


「この愛らしい寝顔を。もし己に娘がいれば、このような感じなのだろうな」


『いえ、あの、真刃さま? 真刃さまのお歳でそんな大きな娘は……と言うより、端から見ておりますと、完全に落とす気満々だったようにしか見えなかったのですが?』


『凄えな。うちのご主人。クールなお嬢がイチコロだ』


 と、刃鳥と赤蛇が言う。


「はは、本当に愛らしいな」


 しかし、そんな従霊たちの呟きも耳には届かず。

 ただ、優しげに微笑んで、眠る少女を抱く真刃であった。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る