【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第25話 幸せは巡る②

「率直にお聞きします」

　かなたは真刃に尋ねた。

「私の身に、一体何が起きたのでしょうか？」

　彼女は今、真刃の前に椅子を持ってきて座っていた。

　ちなみに赤蛇はかなたの肩の上に居座り、刃鳥は真刃の後ろに控えている。

「ふむ。そうだな」真刃は、あごに手をやって切り出した。「簡潔に言うならば、お前は我霊に取り憑かれていたのだ」

「……やはりそうですか」

　想像通りの言葉だ。

「まさか引導師に取り憑くとは。私が始末した我霊は危険度Ｅ程度だと思っていましたが、その中に特殊な我霊が潜んでいたのですね」

　ギュッと拳を固める。

　本当に油断した。雑魚の中に潜んで隙を窺っていたとは――。

　と、自己分析するかなただったが、真刃の意見は違っていた。

「いや、違うぞ。奴らは紛れもなく危険度Ｅだった。お前は危険度Ｅ――最下級の我霊に取り憑かれたのだ」

「…………え？」

　かなたは目を見開く。真刃は嘆息した。

「そもそも、お前は何故、引導師が我霊に取り憑かれないと思うのだ？」

「え？　それは、引導師は我霊と戦うための修行を――」

「確かに術法においてはな。だが、それは我霊に取り憑かれなくなるということではない。引導師と一般人の我霊に対する耐性の差は、その存在を知っているかどうかの差だ」

　そこで、真刃は自分の頬に拳を押しつけた。

「いきなり殴られるのと、殴られるのを知っているから歯を食い縛る。それだけの差にすぎん」

「そ、その程度の差……？」

　かなたは唖然とした。が、すぐに表情を改めて。

「ですが、我霊に取り憑かれた引導師の話など聞いたことがありません」

「それは当然だ」真刃は淡々と返した。「『我』が弱い者ほど、我霊に狙われやすい。それはどんな人間であってもだ。しかし、今代の引導師たちを見ろ。例えばお前の主人とかな」

　真刃は皮肉気に笑った。

「気に入った女は力尽く。常に力を欲し、他者は屈服させて従わせる。そんなことを実践する輩の我が弱いとでも思うのか？」

　かなたは言葉もなかった。真刃はさらに続ける。

「『使命に走るな。自分を愛せ。引導師よ、強欲であれ』。この訓示は、我霊と対峙できるほどに我を強くせよという意味なのだ」

　背もたれに体重を預けて、真刃は深々と嘆息した。

　今代の引導師たちが、当然のごとく我霊に取り憑かれなくなったのは良いことだ。

　だが、同時に思う。引導師に限らず、今代の人間の我は、かつての時代よりも遙かに強くなっている。無論、すべての人間が我欲を優先させている訳ではないが、我霊の発生率の高さがその事実を物語っていた。

　もはや、引導師が訓示などを必要としない時代。

　果たして、これをよしとすべきなのか……。

（引導師が死亡した際に行う葬送の儀。あれが今も受け継がれているのは本当に幸いだな）

　真刃は、自嘲気味な笑みを零した。

　殉死した引導師を、輪廻へと導く葬送の儀。

　仮にあれが失伝でもしていたら、元引導師の我霊が溢れかえっていたに違いない。

「……では、私が取り憑かれた理由は……」

　かなたは、無表情のまま呟いた。

「お前の我は、弱い」

　真刃は指先を組んで宣告する。そして極力、感情を抑えた声で話を続けた。

「昔の話をしよう。とある狂った男がいた。そいつは才ある引導師の娘を攫うと監禁した。昼夜問わず何度も犯し、心を折った。あえて逃がしては捕らえ、希望から絶望に叩き落としてから犯したこともあった。それを繰り返して、その娘は……」

　深く、とても深く息を吐き出す。

「心を喪失した。その状態で男は娘に我霊を取り憑かせたのだ」

　空気が、シンとする。

「……どうして、そんなことを？」

　流石に不快感を覚えたのか、わずかに眉をひそめて、かなたが問う。

「実験だ。刃を生み出すためのな」

　真刃は、微かに怒気を孕んだ声で続ける。

「男は、我霊に取り憑かれた娘を、さらに犯した」

「……え？」

「我霊に憑依された娘を殺さないように生かしながらな。それは娘が孕むまで続けられた」

「――ッ！　我霊が子供を授かったのですか！」

　これには、かなたも目を剥いた。

　我霊のほとんどは異形の死体だ。生の実感として異性を襲うこともあるが、子供が出来た話など聞いたこともなかった。結局は死んでいるのだから子が出来るはずもない。そもそも犯した後は喰い殺すのが我霊の基本的な習性である。

「その娘は例外だ。憑依されてもまだ生きていたからな。出産時には男に腹を裂かれ、殺されてしまったが、いずれにせよ、そうして産まれたのが……」

『……真刃さま』

　その時、ずっと沈黙していた刃鳥が声をかけてきた。

『その話は、今はよいのでは？』

「……そうだな。ともあれ、かなたよ」

　真刃は視線を、椅子に座るかなたに向けた。

「お前の我は弱い。話にあった娘ほどに心が喪失している訳ではないが、それに、かなり近い状態にある。我霊からしてみれば、お前は格好の依代だろう」

「……そうですか」

　真刃の宣告にも、かなたは表情を変えなかった。ただ、静かに頭を下げた。

「申し訳ありません。久遠さま」

「……何を謝る？」

「私はご当主さまより、今回の勝敗の結果関係なく、今後は久遠さまにお仕えするように命じられております。ですが、私は引導師としては欠陥品のようです。せめて、女としてはお役に立てるよう努力致しますゆえにご容赦を」

「……やれやれ」

　そんなことを言うかなたに、真刃は溜息をついた。

　どうやら想像以上にこの娘は重症のようだ。

「かなたよ」真刃は告げる。「こちらに来い」

「……はい」命じられたかなたは重い体を動かして、真刃の前まで移動した。

　そして無表情のまま、ベッドを一瞥して。

「今から私をご所望でしょうか？」

　この場で早速、《魂結び》を行う。

　そうすれば、新しい主人にかなたの魂力が加算されることになる。

　もはや、戦うことも出来ない役立たずの自分を唯一活用する方法だった。

「私にはその手の知識や経験はまだありません。ですので、久遠さまの望むままになさってください。私はそれに応えます」

　初めての性行為。流石に不安があった。

　けれど、怯えに似た表情を見せたのは一瞬だけ。かなたは淡々とそう告げた。

　一方、真刃は、額に手を当てて嘆いていた。

「早合点するな。そうではない。まったく。エルナといい、お前たちは」

　はあっと嘆息する。が、すぐに表情を改めて。

「己はあの男からお前の身柄を奪う。その後は己の傍に置くことになるだろう」

「はい。心得ています」

「いや、まるで心得ていないな。よいか、かなたよ。己はお前を傍に置き――」

　真刃は腕を伸ばすと、かなたの頭の上に、ポンと手を置いた。

「お前に、幸せを与えようと思う」

　かなたは眉根を寄せた。

「……それは、私に女の喜びを教えるという意味でしょうか？」

「そうではない」真刃はかぶりを振った。

「お前の望みを言え。お前が幸せだと思う望みを。己は、それを叶える」

「……のぞ、み？」

　かなたは、何を言われたのか分からない顔をした。

　すると、青年は彼女の頭を二度叩き。

「お前がそこまで心を凍りつかせた理由の想像はつく。そうしなければ生きていけなかったのだろう。だが、己の庇護に入る以上、もうそんな顔をさせる訳にはいかんな」

　彼は、優しく笑った。

「最初は、些細な我が儘からでいい。無理をせず少しずつ言いがよい。己はそれを一つずつ叶えよう。お前が幸せになれるように」

　そう告げる真刃に、かなたは酷く困惑した表情を浮かべた。

「幸せ？　私が……？」

　そんなものは、とうの昔に諦めたモノだ。今さら言われても困惑しか抱けない。

「私を幸せにしても、あなたには何のメリットもありません」

「そんなことはない。少しだけ笑ってくれ。それが、己の幸せになる」

　かなたは大きく目を瞠った。

「そんなことが代価……？」

「そうだ。それが幸せというモノの在り方なのだ」

　真刃は頷くと、あの末期の日から、悩んで悩んで辿り着いた持論を告げた。

　だが、振り返って思う。悩まずとも気付く機会ならもっと早くからあったはずなのだ。

　――完全なる《魂結び》を。

　誰かと心を繋ぐことを、当たり前のように行っていた自分なら。

「幸せとは、人から人へと巡るモノなのだ。他者から喜びを与えてもらい、他者へと喜びを返す。人と人との繋がりの輪。それが幸せだ」

　幸せとは巡るもの。

　季節を幾度と越えても何も変わらない。

　ただ、ひたすら転生だけを待ち続ける時間。

　そんな停滞した時間をずっと漂い続けていた魂たちに、自分が目覚めの喜びを――幸せを与えたからこそ、彼らは全霊で応えてくれたのだ。

　孤独と寂寥の世界から戻ってきた従霊たちは、ずっと教えてくれていた。

　幸せの輪。心を繋ぐことの大切さを。

　大門も、紫子も、そして彼女も。

　世界を越えて、今代ではエルナも教えてくれた。

　時代は移り変わり、物と情報が溢れ、人々の我欲は強くなった。

　けれど、幸せは今も巡っている。

　大門のように。紫子のように。

　そして、彼女のように。

　他者を思い遣る心は、今の時代にも受け継がれている。

　今でも人は心を繋ぐことが出来る。

　それを、エルナの優しさが教えてくれた。

（感謝しているぞ。エルナ）

　まあ、あの子の時折暴走するところは玉に瑕ではあるが。

「かつて己は幸せを与えられても返すことをしなかった。随分と捻くれていたのだ。何も返さない。だからこそ、奴らは己を恐れた。そしてあんなことになった……」

「……あんなこと、ですか？」

「失敗談だ。壮絶で凄惨で、無様な末路だな」

　真刃は双眸を細めた。次いで、静かに拳を固める。

（本当に無様なものだった）

　いま思えば、あの帝都での戦いこそが、奴らの真の狙いだったのだろう。

　真刃を帝都で暴れさせ、当時、帝都守護を担っていた火緋神家に真刃を処分させる。流石に帝都が壊滅寸前になるとは考えていなくても、充分あり得ることだった。

　何故、銃口を向けられたのが紫子だったのか。

　答えは簡単だ。

　奴らは、最初から、銃で真刃を殺せるとは思っていなかったのだ。

　あの時、炎上する帝都にいたのは引導師ばかりだった。破壊の中、異様なほどに一般人の姿を見かけなかったのも、事前に大半を避難させていたからに違いない。途轍もない権力と、労力を要する謀略だが、当時においては、唯一真刃を殺すことが出来る方法でもある。

　無辜の少女を贄にすることも、帝国の象徴たる帝都を損壊させることも厭わない。

　奴らは、それほどまでに真刃を恐れていたのである。

　全く本当の顔を見せようとしない。何も応えようとしない真刃を。

（己も莫迦だった）

　そのせいで散った紫子のことが、涙を流した彼女のことが脳裏に浮かぶ。

「だからこそ」

　ポツリ、と呟く。

「だからこそ、己はもうあんな失敗はしたくないのだ。己のせいで散った彼女のためにも。己のために機会を作ってくれた奴らのためにも。だから、かなたよ」

　真刃は、微笑む。

「どうか己に機会をくれ。お前を幸せに。そして、己が幸せになれる機会をくれ」

「わ、私は……」かなたは唇を嚙んだ。

「私は、幸せにはなれません。私の首には……」

「ああ、なるほど。やはりそれが最初の願いだったか」

　真刃は「はは」と声を上げた。

「怪しげな術だと思ったからな。それならもう叶えたぞ」

「……え？」

　かなたは、ハッとして自分の首に手をやった。

　そこにはいつもあったはずのチョーカーの感触がなかった。

　唖然とすると、

『オッス！　オレ、元チョーカー！』

　肩に乗っていた赤蛇が、そんなことを言う。

「ま、まさか、ご当主さまの術を解除したのですか……」

「奴の術と己の術は似ておるからな。同種、同系統の術は単純な力関係にある。奴本人が傍にいるのならいざ知らず、遠隔操作の術を解くなど造作もない」

『そういうこと。お嬢はもう自由なのさ』

　赤蛇が赤い舌を出して『ジャハハ』と笑う。かなたは、未だ首を押さえて呆然としていた。

「かなたよ」

　真刃は、かなたに再度尋ねる。

「教えてくれ。お前が幸せだと思う願いは何だ？」

　かなたは、目を見開いた。

　――幸せ？

　そんなこと考えたこともない。

　一体、どんなことが幸せ？

　私は、どんなことで喜んでいた？

　母が、父が生きていた頃は――……。

「だ、抱っこを……」

　それは、不意に唇から零れ落ちた。

「と、父さまがしてくれたみたいに、膝の上で……」

　そこでハッとする。自分で言って愕然とした。

　問われて、つい口走ってしまった。

　かなたは言葉もなく、右手の人差し指を強く咥えると、顔を横に逸らした。

　髪の隙間から見える耳は、真っ赤である。

『うおお！　そいつは初っ端からハードルが高けえな！　お嬢！』

『まあ。いきなりそれですの。中々攻めるお姫さまですわね』

　赤蛇と刃鳥が、嬉しそうに騒ぐ。

「……茶化すでない」真刃は従霊たちを窘める。「かなたは父性に飢えているだけだ」

　と、告げてから、

「お安い御用だ」

　真刃はおもむろに立ち上がると、かなたを軽々と抱き上げた。

「……え、あ、や」

　動揺と困惑を隠せない少女を横に抱いて、ベッドの端に座り直す。

　続けて、かなたを膝の上に置き、まだ体調が完全ではない彼女が落ちないように、彼女の腰に右手を添えて体を支えてやる。そして、彼女の顔を見つめた。

　真刃を凝視するかなたの顔は真っ赤だった。

「次の願いは何だ？」

「つ、次……？」

　そこから先は、かなたはよく覚えていなかった。

　最初の願いを切っ掛けに、完全に堰を切ってしまったのだろう。

　それとも、彼が亡き父に似ていたせいか。

　自分でも、結構無茶な願い事を言ったような気がする。

　ただ、その願いを聞く度に、青年が困った顔をするのが少し楽しくて。

　その場で叶えられる願いはその場で。叶えられない願いは後日に。

　かなたは、我が儘を言い続けた。

「や、約束してください」

　そして、かなたは、青年のシャツに両手でしがみついて願う。

「わ、私を一人にしないで」

「案ずるな。己はお前の傍にいる」

　真刃が約束する。かなたはホッとするように微笑んだ。

　そうして、いつしか願い疲れた少女は、真刃の腕の中で寝息を立てていた。

　それは、久しぶりになる安らかな眠りだった。

「……ふふ、見よ」

　真刃は、目を細めて笑う。

「この愛らしい寝顔を。もし己に娘がいれば、このような感じなのだろうな」

『いえ、あの、真刃さま？　真刃さまのお歳でそんな大きな娘は……と言うより、端から見ておりますと、完全に落とす気満々だったようにしか見えなかったのですが？』

『凄えな。うちのご主人。クールなお嬢がイチコロだ』

　と、刃鳥と赤蛇が言う。

「はは、本当に愛らしいな」

　しかし、そんな従霊たちの呟きも耳には届かず。

　ただ、優しげに微笑んで、眠る少女を抱く真刃であった。