【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第451話 刻の兎➂

「……くそ！」

　その時。

　廊下を歩く桜華は舌打ちした。

　先程、茜の方から月子が行方不明の一報があった。

　円卓の間にいた妃たちは全員が青ざめたが、すぐさま動き出した。

　もちろん、月子を探すためだ。

　集まったままより別れた方が広く探せる。

　そう考えて散開した。

　桜華も天雅楼本殿内を探していた。

　しかし、一向に月子が見つからない。

　妃たちだけでなく、近衛隊まで導入しているのにだ。

「……月子。いったいどこにいるのだ……」

　桜華の中に焦燥が生まれる。

　今の月子の心情がどのようなものか。

　考えるだけで胸が強く痛む。

　その痛みを抑えるためではないが、桜華は胸元の水晶のペンダントを握りしめた。

　そして、

「白冴」

　自身の専属従霊に問う。

「お前の異能で探せないのか？」

　白冴には、上空へと視点を移して、周囲の形状や建造物、またはそこいる者を把握するという異能があった。空間把握と呼んでいる力だ。

　それを使えば月子を見つけられそうなのだが……。

『申し訳ありません』

　白冴が答える。

『すでに先程から探しているのですが、一向に見つからず』

「……お前の異能でさえもか……」

　桜華は不安を抱いた。

「お前の異能の範囲は確か一里――おおよそ四キロほどだったな。まさか、それほどの広範囲の外に月子はいるというのか？」

『それは分かりませぬ』

　白冴は神妙な声で告げる。

『隠蔽に特化した術式や霊具を使用すれば、私の異能も封じられますゆえに』

「月子はそんな術式や霊具を持っていないだろう」

　桜華は眉をひそめてそう呟く。

「……まさか」

　が、すぐに表情を険しくて。

「誰かが月子を攫ったのか？　隠蔽の術式を駆使して……」

　最悪の可能性を考える。

　しかし、それは白冴が否定する。

『いいえ。流石にそれはあり得ませぬ』

　一拍おいて、

『現在、天雅楼は非常事態の状況でございます。近衛隊は無論のこと、従霊たちも姿こそ隠しておりますが、ほとんどの者がこの地に集まっております』

「……万を超す警戒網か」

　桜華は水晶のペンダントを離して、廊下沿いから庭園に目をやった。

「なるほど。それをかい潜るのはまず無理だな」

『はい』

　水晶がふわりと浮いて、白冴が答える。

『ましてや姿を消されたのは、現在、誰もが気にかけている月子さまでございます。誰一人気付かぬなど本来はあり得ぬことなのです』

「……だったら」

　桜華は足を止めて唇を噛んだ。

「どういうことなのだ。これは……」

　小さく呻く。

　その時だった。

『――――な』

　白冴が宿る水晶が小刻みに震えた。

　振動は徐々に激しくなっていく。

「……白冴？」

　桜華は眉をひそめた。

「どうした？　何か分かったのか？」

『い、いえ。よもやこのような時に――』

　とても珍しく、白冴が動揺の声を上げた時。

　――カッ、と。

　水晶が光を放った。

「――うわっ！」

　強烈な光だった。

　水晶が眼前に浮いていた時に輝いたため、流石に桜華も目を焼かれる。

　不意打ちに等しかったため、頭までくらくらとした。

　まともに目が開けられずにいると、

『……白冴。御影さま』

　近くから少女の声が聞こえてきた。

　かなり幼い声だった。恐らく十代前半ほどか。

　どこかで聞いたことがあるような気もするが、すぐには思い出せない。

　少なくとも月子や燦、神楽坂姉妹の声ではなかった。

「――誰だ！」

　目が見えずとも桜華は歴戦の引導師。

　虚空からヒヒイロカネの柄を取り出して、炎刃を顕現させた。

　すると、

『ご安心を。桜華さま』

　白冴が言う。

『彼女は敵ではございませぬ』

「……なんだと？」

　目を瞑ったまま桜華が問う。と、

「……ああ。そうだ」

　不意に男性の声が聞こえてきた。

　これは忘れるはずもない。

　真刃の声だった。

「……真刃か」

　炎刃を納めて桜華が声のした方に顔を向けた。

「ああ」

　真刃が頷きつつ、桜華に近づいてくる。

　桜華にはまだ見えていないが、隣には猿忌が浮遊して控えていた。

「己（オレ）も月子を探していたのだが、よもやこの場に立ち会うことになるとはな」

　そこで真刃は苦笑を零す。

「それにしても、お前は相も変わらず間が悪い」

「……何がだ？」

　反射的に桜華はムッとした。

　すると、真刃は彼女の頬に触れて、

「目の前で覚醒されるとはな。運が悪いとは思うが、目はすぐに見えるようになるだろう。だからそう怒るな」

「……怒っていない」

　怒ったような様子でそう返す桜華だが、真刃の手を払うようなことはしなかった。

　真刃は桜華から手を離して、

「さて」

　視線を『彼女』の方へと向けて、こう告げる。

「久しいな。再びお前と逢えたことを心から嬉しく思うぞ」

『ありがとうございます』

　少女の声がそう返す。

『真刃さま。猿忌さま。そして五将には感謝の言葉もありません。ですが』

　一拍おいて、

『今は幼い迷子が泣いているようです』

「うむ。やはりそうか……」

　真刃は双眸を細める。

「あの子はお前と同じ力に目覚めたのだな」

　万を超える従霊たち。

　さらには、本殿にいる近衛隊を総動員しても見つからない。

　考えられるのは、それ以外なかった。

「見つけられるか？」

　真刃は問う。

『はい』

　少女の声は即答した。

『では、彼女を迎えに行ってきます』

　そう告げて、少女の気配は消えた。

　そうして、

『これは数少なき吉報ぞ』

　ふっと笑みを零して、猿忌が呟く。

『遂に刻の兎が目覚めたか』

「……ああ。そうだな」

　夜の闇を照らす月を、優しく見つめる真刃だった。