【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第450話 刻の兎②

『いつもすまないな。月子』

　父・天晴（あまはる）はいつもそう告げて月子の頭を撫でてくれた。

　どれほど忙しくても、父が月子を邪険にしたことはない。

　いつも笑顔を見せてくれた。

『月子は甘えん坊ね』

　母・アメリアはよく月子を抱きかかえてくれた。

　大きな胸で、ぎゅうっと抱きしめてくれる。

　月子は母の匂いが大好きだった。

　大切な思い出はいくつもある。

　けれど、月子が両親を最も鮮明に思い出すのはあの日だった。

　激流に呑み込まれていく船内。

　遠くからは爆発音。

　船体そのものが断末魔のような軋みを上げる。

　響く絶叫。泣き声。怒声。

　そして、

『――月子！　逃げろ！』

　最後となった父の声。

　事故だと思っていた。

　だから、誰も恨まずにいようと考えていた。

　自分の不幸を誰かのせいにしないようにしていた。

　だというのに――。

『豪華客船・プリンセス＝ルシール号。それを沈めたのはＵだよ』

　あの女の言葉が、脳裏に反芻される。

　すべては仕組まれたことだった。

　それも恨みや憎しみなどが動機ではない。

　ただただ自分のため。

　自分が『鑑賞』したいがため。

　それこそ映画でも観るかのように。

　そんなことのために両親は殺された。

　多くの人が殺された。

　あの女は、恍惚として両親の最期を語った。

　父が自分の頭を撫でてくれることは二度とない。

　母が自分を抱きしめてくれることは二度とない。

　全部。

　全部。

　全部、あの女のせいだった。

　自分が一人になったことも。

　父と母が海に呑まれて死んでしまったことも。

　全部、あの女が仕組んだことだった。

「…………」

　海の底。

　船の残骸が沈んだ場所。

　深い海底にて、月子はうずくまっていた。

　白いドレス姿の、九歳の頃の月子。

　姿も衣服もあの日と同じだった。

　幼い月子は何も喋る様子もない。

　膝を抱えて、ただただ肩を震わせていた。

　その時、海底でありながら声が聞こえてくる。

　船の残骸から聞こえる怨嗟の声だった。

　苦痛。悲鳴。憤怒。

　あらゆる負の叫びが残骸から放たれている。

　それは徐々に黒い影と成り、月子の周囲を漂い始めた。

　黒い影たちは怨嗟を上げ続けているが、それは月子に対してではなかった。

　自分たちを殺した者に対してだった。

　そんな中、足音がする。

　海底では不思議なことだが、その足音は怨嗟の声同様にはっきりと聞こえる。

「…………」

　幼い月子がゆっくりと顔を上げた。

　その足音の主は月子だった。

　同じドレスを着た十二歳の月子だった。

　しかし、近づくにつれてその姿は変わっていく。

　一歩ごとに成長をしているのだ。

　膝を抱える月子の前で止まった時、彼女は二十歳ほどの女性に変わっていた。

　母であるアメリアによく似た女性。

　成長した月子の姿だった。

　彼女は、無言でうずくまる幼い月子に手を差し伸べた。

　幼い月子は、静かに成長した自分を見つめていた。

「……行きましょう」

　成長した自分が告げる。

　幼い月子は頷いた。

　自分自身の手を取った。

　そうして――……。

「……………」

　目が覚める。

　天井が見えた。

　まだ慣れていないが、天雅楼本殿の自分の部屋の天井だった。

　月子が、むくりと上半身を起こす。

　普段以上の重さに、視線を下す。誰かが着替えさせてくれたのか白装束の和装だった。いつもよりも視界を大きく遮る胸元が目に入る。

　他にも腕や足に違和感を覚える。

　すぐに気付いた。

　再び自身が二十歳ほどまでに成長していることに。

　まさに夢の中の姿だった。

　そしてもう一つ。自分の手が誰かに握られてることにも気付いた。

　横を見やると、そこには燦がいた。

　親友は見たこともない無表情で、ずっと月子の手を握っていた。

「……燦ちゃん」

　月子は悲しげに微笑んだ。

　他にも茜と葵、義父である山岡の姿もある。

　ただ、誰も動く気配がない。

　姿の変わった月子に気付くこともなく、完全に停止していた。

（……時間停止）

　すぐにそれが異能のせいだと気付いた。

　恐らくは自分の異能である。

　すると、

『――月子さま』

　不意に喉元から声を掛けられる。

　狼覇の声だった。

『……その御姿。この状況はやはり……』

　専属従霊として月子のチョーカーにずっと憑依していた狼覇は、月子の異能の覚醒に巻き込まれたようだった。

「狼覇さん……」

　月子は燦の手を優しく離して、ベッドから立ち上がった。

「私の独界（オリジン）が目覚めたみたいです」

『それは喜ばしきことです。ですが』

　狼覇は言う。

『どうか今はお休みくだされ。今の月子さまの心労は計り知れませぬ』

「ありがとう。けど、今は少し考え事をしたいの」

　月子はそう告げて、部屋の襖を開けた。

　縁側の廊下には、月明かりが差し込んでいた。

　そして、

「ごめんなさい」

　一拍おいて、

「けれど、今は少しだけ散策に付き合って」

　月子はそう告げるのであった。