【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第八章 刻の兎

第449話 刻の兎①

　その時。

　杜ノ宮かなたは、一人、縁側の廊下を歩いていた。

　その身には正妃の正装を纏い、右手にはペットボトルとコップを持っている。

　ペットボトルの中には水が入っていた。

　月子が目覚めた時、喉が渇いているだろうと考えて、食堂から取って来たのだ。

　先程、山岡が月子の部屋にやって来た。

　山岡が取って来ると申し出てくれたが、かなたは自分で取りに行くことを望んだ。

「…………」

　かなたは無言で歩き続ける。

　その顔はずっと無表情だった。

　それは、かなたにとって珍しくもない。

　だが、今日のかなたは、いつもにはない凍り付くような気配を放っていた。

　理由は明白だった。

（……月子さん）

　かなたの妹分のことだった。

　妃たちの中で、かなたが親しいのは同世代で同学年のエルナと刀歌だ。

　けれど、最も仲が良いのは月子だと言える。

　月子とは性格は違うが、相性が良かった。

　好みが一致しているとも言えた。

　二人でショッピングに行ったことも、何度もある。

　大体は月子が誘ってくれた。それにかなたが付き合っていた。

　昔のかなたでは考えられないことである。

　月子とは本当に姉妹のようだった。

「…………」

　……ググッと。

　かなたは左手の拳を固めた。

　そんな月子が、今はショックで眠り続けている。

　精神の危機を察した自己防衛本能なのも知れない。

　それほどまでにあの子は傷ついたということだ。

　その深刻さは、今も傍にいる燦の様子を見れば一目瞭然だ。

　あの騒がしい燦が、無表情になって、ずっと月子を見守り続けている。

　月子が目覚めた時は、きっと笑って迎えるのだろう。

　だが、今のその姿は痛々しいほどだ。

（なんてこと……）

　月子が火緋神家に引き取られた経緯は、妃たちは全員知っている。

　しかし、まさかその裏で千年我霊が暗躍していたとは思いもよらなかった。

　恐らく、そこまで知っていたのは杠葉だけだろう。

　その理由は説明されずとも分かる。

　月子はまだ十二歳だ。

　両親の死の真相を知るには幼すぎる年齢だった。

　杠葉と、火緋神家がそれを配慮するのは当然の判断だった。

　だからこそ責める気はないが、それが最悪の事態を招いてしまったことは否めない。

（八つ当たりですね……）

　かなたは小さく吐息を零した。

　ここまで苛立った経験はほとんどない。

　どうしても感情が負の方に傾いてしまっていると自覚する。

　かなたもまた両親を早くに失っていた。

　母は交通事故だが、父は殺されてしまっている。

　殺した相手はゴーシュ＝フォスター。エルナの異母兄である。

　だが、そこまでゴーシュに憎しみはない。

　エルナの異母兄に《魂結びの儀（ソウルスナッチ・マッチ）》を挑み、父は敗れてしまった。

　当時のかなたは幼く、その戦いを見た訳ではない。

　後にフォスター家に仕える同僚から話を聞いただけだ。

　術式の相性の良さでは明らかに父に分があったそうだ。

　しかし、ゴーシュは、父に対して卑劣な手は一切使わなかったらしい。

　互いの立場的にはいくらでも小細工は出来たのにだ。

　その戦いは、フォスター家で語り草になるほどに正々堂々としたモノだった。

　互いに死力を尽くしたからこそ、父は死ぬことになったのである。

　そこに敬意はあっても悪意や殺意はなかった。

　父の最期を教えてくれた同僚はそう語っていた。

　幼いながらも、かなたはそれが事実だと感じ取ることが出来た。

　父の亡骸も、ゴーシュの手によって丁重に埋葬されたからだ。

　きっと、その戦いにおいて、父はゴーシュに恨みも憎しみもないだろう。

　むしろ、凋落した引導師（ボーダー）相手に大家の当主が全力で応じてくれたのである。一人の引導師としては満足するモノだったに違いない。

　まあ、その後のかなたの母――妻の扱いを知れば流石に思うところがあるかもしれないが。

　ともあれ、父の死は全力の仕合ゆえの事故に近いモノだった。

　挑んだのは父の方からという理由もある。

　だからこそか、かなたはそこまでゴーシュを憎んではいなかった。

　無論、全く憎しみがなかった訳ではない。フォスター家から自由になりたいとも思っていたことはあるが、命を懸けてまでゴーシュを殺したいと考えたことはなかった。

　そもそも何もかも諦めていたため、それだけの感情がなかったこともあるが。

　だがしかし。

　月子は違うのだ。

（……月子さん）

　かなたは強く唇を噛んだ。

　月子の両親も殺された。

　しかも、かなたの父とは違う。あまりに身勝手な理由でだ。

　人の魂の輝きが観てみたい。

　月子の仇は、そんな理由で月子の両親を含めて何百人も殺したのである。

　到底許せることではなかった。

（叶うのならば……）

　この手で報いを受けさせたい。

　そんなことを願ってしまう。

　と、その時だった。

『……お嬢』

　かなたの首元のチョーカーから声を掛けられる。

　専属従霊の赤蛇だった。

『少し落ち着け』

　赤蛇は言う。

『ブチぎれる気持ちはよく分かるよ。だが、冷静になれ。ブチぎれた状態でどうにかなるような相手じゃねえだろ』

「…………」

『特に燦嬢ちゃんはマジでヤべえ精神状態だ。月子嬢ちゃんの仇を求めていつ駆け出してもおかしくねえ。だからこそお嬢が冷静になる必要があるんだろ』

「……分かっている。だけど」

　かなたは足を止めて大きく息を吐きだした。

「今回ばかりは自信がない。燦さんを止めるどころか、私も……」

『……まあ、そうだよな』

　独白するように赤蛇が呟く。

『お嬢にとって月子嬢ちゃんは妹同然だしな。こんなことじゃなければ、お嬢がそこまで感情を剥き出しにするのは喜ばしいことなんだが……』

「…………」

　かなたは返答しない。

『何にせよ、相手は伝承級のとんでもねえ強敵だ。出来るだけ――』

　と、赤蛇が進言しようとした時だった。

「――かなたさん！」

　廊下の奥から声を掛けられた。

　近衛隊の隊服を着た葵である。

　その顔は青ざめていた。

　それだけでかなたは異常を察した。

「月子さんに何かあったのですか！」

　そう叫ぶと、ペットボトルもコップも捨てて、葵の元に駆け寄った。

　葵は青ざめた顔のまま頷いた。

「月子ちゃんが！　月子ちゃんが！」

　葵は叫ぶ。

「いきなりいなくなったの！」

「―――え？」

　かなたは目を見開いた。

『は？　そいつはどういう意味だ？』

　赤蛇が怪訝そうに問う。

『月子嬢ちゃんの傍にはずっと燦嬢ちゃんがいたはずだろ。山岡の爺さんや、茜嬢ちゃんや葵嬢ちゃんだって――』

「分からないの！」

　葵は目尻に涙を溜めて叫ぶ。

「ずっと傍にいたはずなのに！　誰かは必ず部屋の中にいたのに！　気付いたらベッドの上から月子ちゃんがいなくなってたの！」

「―――な」

　かなたは唖然とした。

『狼覇の兄者はどうしたんだ！　兄者も傍にいたはずだろ！』

　赤蛇はそう叫びつつ、従霊同士の共有感覚に触れる。

　従霊同士は互いに承諾さえすれば知識の共有や、精神感応に似た情報伝達（ネットワーク）が構築できる。

　しかし、その情報伝達（ネットワーク）に狼覇の気配が感じられない。

『――くそッ！』

　赤蛇が舌打ちする。

「みんな探しているの！　だから！」

　すでに涙も零して葵は叫んでいた。

「分かりました」

　かなたが即答する。

「私も探します。葵さんも心当たりを当たってください」

「は、はい！」

　葵は頷いて走り出した。

　かなたはそれを見届けてから、

『……お嬢』

「分かってる」

　小さく頷いた。

　そして、

（――月子さん！）

　表情を険しくして、かなたも走り出した。