【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第339話 強欲者たちは語る③

「うん。ありがとう。じゃあまた。綾香さんも元気で」

　そう言って、彼女は通話を切った。

　生まれながらにしての紺に近い蒼い髪と瞳。髪型はショートボブで、おっとりとした目元が印象的な十三歳の少女。

　神楽坂葵である。

　綾香と通話をしていたため、少し出遅れた彼女はフォスター邸の廊下を進んでいた。

　早朝からの訓練に参加するためである。

　今は動きやすい学校指定……先日から転校した瑠璃城学園の体操服を着ている。

　一般校に通ってもいいという話だったが、葵は姉とも相談した結果、燦や月子と同じ瑠璃城学園の中等部に通うことにしたのだ。

　たとえ一般人に戻れるとしても、今は力の使い方を学ぶ方がいい。

　それが葵と姉の選択だった。

（けど、良かった）

　駆け足で急ぎながら葵は思う。

（王（キング）が優しそうな人で）

　葵の前のリーダーは粗暴な人だった。

　正直、内心ではいつも怖いと思っていた。

　彼に比べると、王（キング）の印象は凄く穏やかだ。

　普通の優しいお兄さんだった。

（本当に良かった。これなら私も頑張れるかも）

　素直にそう思う。

　しかし、不思議に思うところもある。

　それは姉の最近の様子だった。

　あんなに優しそうなお兄さんなのに、姉はどうも彼の前では緊張しているようなのだ。

　かつてはあの怖い前リーダーに対しても気丈に振る舞っていた姉だというのに、彼の前では急にどもったり、視線を泳がせたりしている。

　それどころか、話題に出すだけで何故か怒ったり、動揺したりするのである。

　それが不思議だった。

　あんな挙動不審な姉は、あまり見たことがなかった。

（本当にお姉ちゃん、どうしたんだろ？）

　恋もまだ知らない純朴な少女は首を傾げるだけだった。

　ともあれ、今は訓練場に急ぐ時だ。

（折角の月子ちゃんからのお誘いなのに）

　月子はここに来て最初に出来た同世代の友達である。

　彼女も市井出身であるそうで、葵たち姉妹に本当によくしてくれた。

　今日も妃たち恒例の早朝訓練に誘ってくれたのだ。

『一度、見学してみる？』

　月子は微笑んで、そう言ってくれた。

　訓練とは戦闘訓練だ。状況によっては見学からそのまま訓練に移るかもしれない。

　痛いことが苦手な葵としては少し腰が引けたが、姉の方がかなりやる気になったようだ。表情には出さなかったが、双子である葵には、姉が乗り気なのがよく分かった。

　そんな姉のこともあり、葵たちは誘いを受けることにした。

　そうして、今日から参加することになったのである。

　だというのに、初日から遅刻はいただけない。

　しかも、今日は初めてすべての妃が揃って訓練する日らしい。

　葵はさらに急いで、ようやく訓練場に到着した。

「……遅いわよ。葵」

　と、訓練場に入るなり、葵と同じ体操服を着た姉がそう告げてくる。

　顔立ちは葵と同じ。髪型もだ。ただ勝気な性格からか、その眼差しは気丈だ。そして髪と瞳の色は濃い赤だった。

　葵の双子の姉。神楽坂茜である。

　茜は壁際で両腕を組んで佇んでいた。

　葵は「ご、ごめん」と言って、茜の横に並んだ。

「あれ？」

　そこで気付く。茜の足元近くにもう一人、少女がいたのだ。

　年の頃は十四歳ほどに見える、北欧系の美少女である。

　白磁のような肌に、絹糸のような長い菫色の髪。それを片方だけサイドテールにしている。その上に男物らしき大きな灰色の帽子を被っていた。

　そして彼女も体操着を着ていた。

　ただ、短パン姿の茜や葵と違って、紺色の変わったボトムスを履いている。葵にとっては初めて見る衣類だったが、それはブルマと呼ばれるモノだった。

　私物のビーズクッションを抱きしめて、その美少女はぐでえっと沈み込んでいた。

「……ホマレさん？」

　葵が彼女の名を呼ぶ。

　このだらけた少女は、葵たちと同じ近衛隊の隊員だった。

　名をホマレ。家名は知らない。

　一見すると美少女であり、体格（スタイル）においても葵たちと同年代に見える彼女だが、実年齢は驚くことに二十六歳らしい。葵たち二人分である。

　そんな遥か年上の彼女は、腐った魚のような眼差しを葵に向けた。

「……おはよう。アオちゃん。今日も可愛いねェ……」

　まだ半分以上眠った様子でそう告げてくる。

「え、えっと、ホマレさんも訓練に参加するの？」

「……ホマレは参加しないよう……」

　ビーズクッションに顔を埋めて言う。

「……見てるだけだよォ……正妃（ナンバーズ）どもは悔しいけど、美女や美少女ばかりだしィ、凄く目の保養になるからぁ。それに、グヘへェ、ここに来ればぁ、桜華ちゃんの躍動するおっぱいを見れると思ったからぁ」

「え、えっと……」葵は顔を引きつらせた。「それだけ？　ならなんで体操服？」

「う～ん、それは……」

　ぎゅうっ、とビーズクッションを強く抱きしめるホマレ。

「もしかしたら、ここにダーリンも来るかなあって思ったからだよ。アオちゃん世代にはピンと来ないかもしれないけど、これは古の決戦兵装なんだよ」

　言って、ホマレは顔を埋めまま、指先でクイっとブルマを直した。

　葵は何とも言えない表情を見せた。

　一方、茜は「ほっときなさいよ」と素っ気ない声で言う。

「そんな自堕落でやる気もない人」

　そう酷評する。と、

「いやいや、やる気ならあるよォ」

　ホマレが重そうに顔を上げて、茜に目をやった。

「ホマレもアカちゃんたちと同じで真面目に正妃（ナンバーズ）を目指しているからさ」

　ふわあっ、と大きく欠伸をする。

　それから、あごをクッションに乗せて言葉を続ける。

「目の保養も目的だけど、眠いのも我慢して、こうして敵情視察にも来てるんだよ。準妃からランクアップするために。アカちゃんやアオちゃんもそうなんでしょ？」

「……え？」

　ホマレの問いかけに葵は目を丸くした。

　一瞬、あの優しいお兄さんに抱っこされたり、仔犬をあやすように、自分のあごや頬を優しく撫でられる光景を思い浮かべて……。

「ち、違うよ！」

　ボンっと顔を真っ赤にして否定する。

「私とお姉ちゃんは準妃隊員じゃないよ！」

　両手を激しく振ってそう答えた。

　ただし、

「………………」

　茜の方は無言だった。

　視線は真っ直ぐに、否定も肯定もしない。

　ただ、その手は両肘をぎゅうっと強く掴み、耳の端は赤く染まっていた。

「ち、違うから！　ホントに違うから！」

　動揺している葵は、そんな姉の様子に気付いていなかった。

「……ふ～ん」

　ホマレは対照的だが、本質は同じように見える姉妹を一瞥しつつ、

「まあ、いいけど」

　体を起こして、ビーズクッションの上に乗馬スタイルで座る。

「今日のところは見学しようよ。うん」

　訓練場の中央に、菫色の眼差しを向けた。

　どうやら伍妃が不在のようだが、そこには正妃（ナンバーズ）たちが揃っていた。

「そろそろかな」

　ホマレは大きな帽子のつばをクイっと下げた。

　そして、

「見せてもらおうではないか」

　不敵っぽい顔でこう告げる。

「ダーリンに愛される正妃（ナンバーズ）の実力とやらを」

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