【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第七章 常闇の国

第189話 常闇の国①

　真刃は、表情を険しくしていた。

　それも当然である。部屋に訪問者が来たようなのでドアに向かった矢先、全く違う場所へと強制転移させられたのだから。

　だが、それでも幸運というべきか、この場所には見覚えがあった。

　周囲には幾つものテーブル。奥にはキッチン。

　今日の昼食時に訪れた、海の国（アクアブルー）にあるフードコートだ。

　時刻はすでに夜。閉園して印象が変わっているが、間違いない。

「……チ」

　真刃は舌打ちして、フードコートから外に出た。

　周辺を様々な遊具で囲まれた広場だ。

　周辺を見やるが、人の気配はない。

　すると、その時。

　――フオン、と。

　鬼火が一つ、真刃の前に現れた。

「猿忌か」

『御意』

　真刃の呟きに、鬼火が骨翼の猿に成って答える。

　従霊たちはいつ、いかなる時も即座に真刃の元に飛ぶことが出来る。

　猿忌は転移された真刃を追って、ここにやって来たのだ。

　だが、それをするということは……。

「エルナを見失ったのか？」

　焦りを宿した声で、真刃がそう尋ねると、猿忌は『すまぬ』と答えた。

『主が転移した直後、エルナも部屋から消えたのだ。痛恨の失態だ。咄嗟のことでエルナに同行することが出来なかった』

「……そうか」

　真刃は、歯を軋ませた。

　猿忌を責めることは出来ない。この異常事態は誰も想定もしていなかったことだ。

「仕方あるまい。だが、案ずるべきはエルナだけではない」

　拳を強く固めて、真刃は呟く。

「かなたたちのことも心配だ。こうして転移させられた以上、これは封宮（メイズ）ではない。危険度（カテゴリー）Ａ以上の我（が）霊（れい）が創った結界領域なのだということだからな」

　と、その時だった。

「グッドイブニーング！　来訪者の皆さま！」

　不意に、天から声が響いた。

　真刃は夜空を見上げる。強い既視感を覚えた。

（あの男（・・・）と同じ術か）

「これより始まるは悪夢の時間。暗い闇より訪れし第四の王国――『常闇の国（ナイトメア）』。魔物が徘徊する恐ろしい王国です。皆さまは、そこに迷い込んでしまいました」

『自分で取り込んでおいて、よく言ったものだ』

　不快そうに猿忌が言う。

「この悪夢の王国より抜け出す方法はただ一つ」

　天の声は、さらに口上を続ける。

「常闇の国（ナイトメア）は光と共に消え去る。日の出まで魔物から逃げ続け、愛する者と共に生き延びること。それだけが悪夢を打ち砕く唯一の方法なのです！」

　一拍おいて、

「愛する人の手を決して離してはいけない。たとえいかなる苦難があろうとも。では、皆さま方に光あらんことを」

　そう告げて、天の声は消えた。

　真刃は、眉をしかめた。

　まるであの時の再現だ。

　かつて同僚と共に巻き込まれた、あの夜の――。

「猿忌」真刃は従霊の長に問う。「蝶花、赤蛇とは連絡は可能か？」

『……駄目だ』

　猿忌は、かぶりを振った。

『意識を共有できぬ。阻害されているようだ』

『……通話も無理っス』

　真刃のスマホから、金羊が報告してきた。

『月子ちゃんたちと全く繋がらないっス。完全に通信系が遮断されているっス』

『かの時代とは違うということか』

　渋面を見せて、猿忌が言う。

『通信が群を抜いて発達した今代。情報を絶つのは当然ということか。やられたな。これでは仮に従霊たちを展開しても互いに連絡ができぬ――ぬ！』

　その時、猿忌は顔を上げた。

『主よ！』

　猿忌の声に、真刃も視線を頭上に向ける。

「ッ！　あれは！」

　上空三十メートルほど。そこに白い服を着た人影を見つけたのだ。

　男性ではない。女性だ。

　瞬時に、真刃はそれが誰なのかを察した。

　彼女は、いきなり空中に転移させられ、完全にパニックを起こしているようだった。手足を激しくバタバタと動かしていた。彼女の専属従霊も、彼女を守ろうと、髪を結ぶ白いリボンを大きく展開させていた。

　真刃は瞬間移動にも等しい速さで、彼女の落下予測地点に移動した。

　急激な停止に、靴底でアスファルトに焦げ目を焼き付ける。

　そして大きく声を張り上げた。

「――刀歌ッ！」

　上空の少女は、ビクッと肩を震わせた。

「己（オレ）が受け止める！　全身の力を抜け！」

　そう指示された途端、彼女は暴れるのをピタリと止めた。網目のように大きく広がっていた白いリボンも、瞬時に元のサイズへと縮小する。

　そうして脱力したまま、彼女は真刃の腕の中に落下した。

　三十メートルの高さからの落下。常人では受け止められるような衝撃ではないが、真刃は全く揺らぐことなく、彼女をしっかりと抱き止めた。

『真刃さま！　ナイスキャッチ！』と、白いリボンが騒ぐ。

　腕の中の少女――御影刀歌は、目をパチパチと瞬かせていた。

「怪我はないか？　刀歌？」

　優しい声色で真刃が尋ねる。と、

「しゅ、主君……」

　普段は凛々しい彼女が、肩を震わせて歯を鳴らしていた。

　これも仕方がないことだった。

　いくら戦闘に慣れているといえ、人間にとって落下とは根源的な恐怖の一つだ。

　いきなり何もない高所に放り出されては、引導師（ボーダー）であっても堪ったものではない。

　彼女の歯の音は、徐々に激しくなっていた。

「……刀歌」

　真刃は、ゆっくりと片膝をついた。

　そうして彼女を抱き寄せると、左手で頬に触れて、視線を合わせさせた。

「落ち着け。もう大丈夫だ」

「……主君、真刃さまぁ……」

　刀歌は、真刃の肩をギュッと掴んだ。

　少しだけ震えも治まってくるが、彼女の瞳はまだ恐怖で泳いでいた。

　その時、真刃は、刀歌が着飾っていることに気付いた。

　金糸の刺繍が施された異国の衣装（ドレス）のようだが、彼女にはとてもよく似合っている。

「その服、似合っているぞ」

「……え」

　刀歌は、青ざめた顔を少し上げた。

「とても綺麗だ。刀歌」

「……あ」

　刀歌は一瞬目を見開き、それから、恥ずかしそうに視線を逸らした。

　そんな彼女に、真刃は口元を綻ばせた。

　刀歌の震えは大分落ち着き始めている。少しは気も紛れてくれたようだ。

「まだ怖いのならば、しばらくこうしているといい」

「……うん。真刃さま……」

　胸の奥をきゅうっと鳴らしながら、刀歌は、真刃の胸板に顔を埋めた。

　顔の赤さを隠そうとしているのかも知れないが、その首筋は真っ赤である。

　白いリボン――蝶花が『やったね！　刀歌ちゃん！　中華服（チャイナドレス）の効果だよ！』と茶化しているが、言い返せないほどに、頭から湯気が立っているようだ。

　真刃は再度刀歌を強く抱き寄せてから、彼女を抱（かか）え直して立ち上がった。

『……ふむ。参妃と早々に合流できたのは幸いだが……』

　猿忌が言う。

『他の妃たちのことが気がかりだ。急いだ方がよいな』

「ああ。分かっている」

　真刃が表情を鋭くする。と、

「……あの、主君」

　おずおずと顔を上げて、刀歌が口を開いた。

「私たち四人は同じ部屋にいたんだ。かなたは、咄嗟に近くにいた月子の手を掴んだんだが、直後に一緒に消えてしまった。その後すぐに燦の姿も消えてしまって、さっきの放送みたいな声の後に、私も飛ばされたんだ」

「……そうか」

　真刃は、刀歌を抱えたまま歩き出す。

「かなたと月子は共にいるということか。それは僥倖だが、一人で飛ばされた燦と、行方が分からないエルナも心配だな」

　そこで、目を細める。

「山岡もか。彼も巻き込まれているかもしれん」

　確実に巻き込まれているのが、エルナたち四人。

　それと同時に、老紳士の安否も確認する必要があるだろう。

「すべての従霊に告ぐ」

　そう呟いた途端、フオンッと百を超える鬼火が現れた。

　刀歌が驚き、目を瞬かせる。

「各自全域に散開せよ。エルナたちは無論、一般人を見つけた場合も護衛につけ。我（が）霊（れい）との遭遇時は各自の判断で戦闘を許可する」

　そう命じるが、従霊たちは鬼火を揺らすだけで動こうとしない。

『主よ。それは……』

　従霊の一体が口を開こうとした時、

「己（オレ）の《制約》を気にする必要はない」

　彼らの王は言う。

「少々体が重くなる程度だ。それに……」

　腕の中の刀歌に視線を落とす。

「仮に己（オレ）が動けずとも、刀歌が己（オレ）を助けてくれるだろう」

　真刃の言葉に、刀歌が「え？」と目を丸くした。

　が、すぐに、

「うん！　任せておけ！」

　豊かな胸を、ポヨンっと片手で打って応える。

「私は参妃の刀歌だからな！　主君を守ってみせる！」

『いやいや。真刃さまにお姫さま抱っこされて言う台詞じゃないでしょう』

　と、蝶花がリボンを揺らしてツッコむと、

「う、うるさいな！」刀歌は、気恥ずかしそうに言い返した。

「仕方がないじゃないか。今はまだ腰が抜けているんだから。けど」

　グッと両手でガッツポーズを取る。

「すぐに復帰するから。だから頼りにしてくれ。主君！」

「……ふふ」

　真刃は、笑みを零した。

「ああ。頼りにしているぞ。刀歌」

「う、うん」

　頬を赤くして、コクコクと頷く刀歌。

『……承知いたしました。主よ』

　従霊の一体が言う。

『では参妃さま。何卒、我らが主を宜しくお願いいたします』

「う、うん。分かった」

　従霊たちに視線を向けて、刀歌が大きく首肯した。

　そうして、猿忌、金羊、刃鳥。刀歌の専属従霊たる蝶花の四体を除く従霊たちが、流星のごとく四方へと散開した。

「では、急ぐか」

　真刃も、刀歌を抱いて駆け出そうとした、その時だった。

　――ドゴンッ！

　不意に、後ろから衝撃を音が聞こえてきたのだ。

　足を止めて真刃が振り向くと、フードコートの天井に大穴が開き、壊れたテーブルが広場にまで四散していた。

　そして、

「……痛てえ……」

　そんな呻き声が、奥から聞こえてきた。

　その声は、刀歌にとっては聞き覚えがあるモノだった。

　一方、真刃と猿忌にとっても、少しだけ眉根を寄せるような声音だった。

　不思議と懐かしさを感じる声だったのだ。

「え？」

　刀歌が目を瞬かせる。

「イテテ。何なんだよ。いきなり……」

　そう言って、フードコートから一人の少年が現れた。

　刀歌が大きく目を瞠る。

　そして驚いた顔で、その名を呟いた。

「え？　剛人なのか？」

　留学中のはずの幼馴染の名前を。