【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第328話 想いの寄る辺④

　その時。

　久遠真刃は沈黙していた。

　彼の――骸鬼王の周辺には、無数の鬼火が集っていた。

　ジェイの術式から解放された引導師の魂たちである。

　真刃は解放した時点で自身の術式――《精霊殿（ザ・フォレスト）》を解除していた。

　八割ほどの魂たちはそのまま輪廻の輪に還ったようだ。

　だが、ここにいる残り一割の魂たちは輪廻の輪に還ることをよしとせず、従霊と成るために真刃の元に集ったのである。

『……想像以上に残ったな』

　鬼火状態の猿忌が言う。

『流石は我が主。根こそぎ奪い取ってやったか。これで名付きはほぼ無力化できたものとみていいだろうが、彼らはどうする？　主よ』

「……仕方あるまい」

　真刃は双眸を細めた。

「名は後に与えよう。集え。新たな従霊たちよ」

　精霊殿の主としてそう命じる。

　直後、宙空に浮かんでいた千に近い鬼火たちが輝きを増した。

　鬼火たちは次々と骸鬼王の巨躯に吸い込まれる。灼岩の巨躯は激しく鳴動し、巨獣はさらに一回りほど巨大化した。その全高はもはや百メートルにも至るほどだ。

　骸鬼王が咆哮を上げる。それだけで大気は震えた。

　それどころが大地まで揺れているようである。

「うわ、うわ、うわっ！」

　真刃の肩の上に乗ったホマレが目を丸くして彼の肩を強く掴んだ。

「……む」

　真刃は少し考えた。

　こうして器を顕現した以上、この娘を担いでいる意味もない。

　真刃は重い腕を動かしてホマレの首根っこを掴み、自分の前にぶら下げる。

「……うわ」

　猫のように扱われたホマレが目を瞬かせた。

　そして、まじまじと真刃の顔を見やると、不意に想定外の台詞を吐いた。

「本当に桜華ちゃんの旦那さんだった……」

「……なに？」

　真刃は眉をひそめた。

　意外な名前が出てきて、猿忌を始め、従霊たちも少し驚いている。

「何故、お前が桜華の名を知っている？」

　真刃がそう尋ねると、

「えっとね！　ホマレは桜華ちゃんの親友で相棒なんだよ！」

　嬉しそうにホマレが答える。

「ホマレは電脳系の引導師（ボーダー）なのっ！　陰からずっと桜華ちゃんをサポートしてたのっ！　だからダーリンのことも知っているよっ！」

　そう言うと、手を伸ばしてパタパタと足と共に動かし、

「本当に運命感じるよっ！　ううん、これはもう運命だよっ！　ダーリン！　これで刀歌ちゃんとの姉妹丼改め師弟丼のみならず、ホマレとの相棒丼もいけるようになったよ！」

「いや、お前の言っている意味がよく分からんのだが……」

　真刃は眉をひそめたまま、鬼火の一つに目をやった。金羊である。

『……えっと』

　金羊は少し困惑した声を上げて、

『流石に訳したくないっス』

　素直な意見を告げた。

　真刃はますますもって困惑した顔をした。

　一方、ホマレは両頬を押さえてうっとりしていた。

「……グへへ。相棒丼ならホマレは言わばデザートだね。これで桜華ちゃんのエッチシーンをリアルタイムで見れるよォ。その後のエッチは少し怖いけど、それ以上のメリットが……グへへ、グへへェ……」

　口元からじゅるりと涎まで零して。

　見た目美少女がしてはいけない笑みを浮かべている。

　真刃は、何とも言えない顔をしつつホマレを降ろした。

「とりあえずそこら辺にいろ。ここならば敵を危惧する必要もなかろう」

　そう告げた時だった。

　――ズズンッ、と。

　振動が響く。

「うひゃあッ!?」

　ホマレが、ビクッと震えて跳び上がった。

　真刃は外の光景に目をやった。

　そこには、六本腕の黄金の猿が近づく姿があった。

「……来るか小僧」

　そう呟く真刃。

「デッカイ猿が来るよォ、ダーリン……」

　モニターに目をやりながら、ホマレは真刃の腰にしがみついた。

「……その呼び方はやめろ」

　真刃は嘆息して、自分の帽子を被ったままのホマレの頭に手を置いた。

「お前は下がっておれ」

「や、やだよ」ホマレは顔を上げた。「怖いもん」

　瞳がわずかに潤んでいる。

　その表情は本当に少女にしか見えない。

　当人は二十六と言っていたが、それもこの容姿では信じ難い。

　もしかすると、ただの子供の虚言だったのかもしれない。

（……やれやれだ）

　真偽を確かめようはないが、結局のところ、真刃は子供に優しかった。再び溜息を零しつつも「ホマレ」と、穏やかな声で名を呼ぶ。

　初めて名前で呼ばれて、ホマレは「え？」と目を瞬かせた。

「お前が不安を抱く必要はない。あやつに己（オレ）が負けることなどないのだからな」

「…………」

　ホマレは真刃の顔を見つめる。

「信じてくれるか？」

　真刃は問う。

　ホマレは数瞬ほど沈黙していたが、

「……うん。信じる」

　帽子の鍔を両手で掴んで深く被り直し、こくんと頷く。

　そして、耳やうなじまで赤く染まったホマレは視線を逸らして、

「そ、そだね。うわあ、なんか今、急に自覚した。ホマレはもうダーリンの女なんだって。相棒丼とかの前に、今夜この人に女にされちゃうんだって本能が告げてきたよ。うん。だったらここで迷惑ばかりかけちゃダメだよね」

「……いや。その件は本気でいらんからな。報酬は一切いらんからな」

　と、真刃は真顔で言うが、ホマレは聞いていないようだ。

　ふらふらと歩き出すと、鬼火状態の従霊たちの前にて真刃の方を向いて正座する。

　見た目が北欧系の美少女でありながら、なかなか様になった座り方だった。

　それから三つ指をつき、

「ここで半裸待機しておりますので頑張ってください。ダーリン」

　そんなことを言った。

　真刃は、どこか遠くを見るような表情を見せた。

　何というか、とても疲れた気分だった。

（……まあ、後で考えるか）

　ともあれ、これで迎撃の準備は万全となった。

　真刃は改めて黄金の猿に目をやった。

　全高は三十五……いや、四十メートルほどか。

　模擬象徴（デミ・シンボル）の大きさではない。

　間違いなく象徴（シンボル）だ。

　決して弱敵ではないだろう。

　だが、

「今の己（オレ）は容赦がないぞ」

　真刃は不敵に笑う。

「心してかかってこい。小僧」