【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第327話 想いの寄る辺③

「………………は？」

　その光景を前にして、ジェイは唖然としていた。

　眼前に映し出したモニター。

　そこに映る死人どもが、次々と倒れ込んでいるのだ。

　完全に操作不能。糸が切れてしまっている。

　もちろん、ジェイが術を解除した訳ではない。

　死人どもは勝手に倒れていた。胸部からは青白い鬼火が抜けて、その多くが天へと昇り、一割ほどがどこかに向かって飛翔している。

「おいッ！　どういうことだッ！」

　ジェイがモニターを操作して鬼火の向かう先に映像を移した。

　そして、そこに映った存在は――。

「……なんだ、こりゃあ……」

　茫然とする。

　そこにいたのは、途方もなく巨大な灼岩の魔獣だった。

　火の息を零して港湾区にて君臨している。

　鬼火たちは、その巨獣の元へと集っていた。

「……くそッ！」

　ジェイは手を突き出して、死人どもに干渉する。

　しかし、隔絶している封宮内の死人どもはともかく、結界領域内の死人どもには全く干渉できなかった。

「くそッ！　どういうこった！」

　ジェイが舌打ちをする。と、

「なに。簡単（シンプル）な話だよ」

　不意に背後から声を掛けられる。

　ジェイがハッとして振り返ると、そこには一人の小柄な紳士がいた。

　明るい茶色の紳士服（スーツ）と、同色の胴着（ベスト）。左目には片眼鏡（モノクル）を付け、鍔の広い円塔帽子（シルクハット）を被っている紳士だ。手には杖（ステッキ）を持ち、天を突く髭を片手で弄っている。

　――《恒河沙剣刃（ゴウガシャケンジン）餓者髑髏（ガシャドクロ）》。

　ジェイの主がそこにいた。

「お、叔父貴……」

　ジェイはその場で片膝をつく。

「……すまねえ。叔父貴に迷惑をかける気は……」

「ああ。分かっておるよ」

　餓者髑髏は苦笑を零した。

「君にも相応の理由があったのだろう。だが、いささか以上に雑（アバウト）だね。エリーは不機嫌になるだろうな。吾輩はエリーが君をあまり叱らないように宥めに来たのだが……」

　そこで双眸を細める。

「まさか、このような光景（シーン）を見ることになるとはな」

「……叔父貴」

　ジェイは主に尋ねる。

「こいつは一体どういう状況なんだ？　俺の術が全く効かねえ。訳が分かんねえよ」

　と、言っている内に、唯一制御下にあった封宮の一つが破られたことを感じた。

　御影刀歌を捕らえてあった封宮である。

　あの巨獣の影響ではない。

　どうやら中の封宮師が無力化されて解除されたようだ。

（嘘だろ……あれだけの数の駒があんな小娘一人に負けたのかよ）

　内心で舌打ちする。と、

「君の術が効かないのは簡単（シンプル）な理由だよ」

　餓者髑髏が答える。

「君も知識としては知っているだろう。一つの対象に同じ系統の術をかけた場合、主に二つの現象が起こり得ると」

　一拍おいて、

「一つは先着順。ほぼ同じ術式の場合には先にかけた術が優先される。もう一つは似て非なる術式。類似した術の場合だ」

　餓者髑髏は髭を撫でる。

「その場合は単純（シンプル）な力比べになる。要は彼との力比べに君は負けたのだよ」

「………な」

　ジェイは目を見開いた。

　次いで、巨獣の映るモニターを見やる。

「じゃあ、あれは我霊（エゴス）っすか？　俺ら以外の名付き（ネームド）がここにいたと？」

「いや、彼は我霊（エゴス）ではない」

　餓者髑髏もモニターを見やり、そう呟く。

「遥か遠き日に吾輩はあれと同じモノを見ている。まさか、再びこの目にする日が来ようとは思ってはいなかったが……」

「……叔父貴？」

　ジェイが眉根を寄せた。

　一方、餓者髑髏は苦笑を浮かべた。

「彼の子孫か？　だが、あそこまで強く力が引き継げるのか？　いずれにせよ、ジェイ。君の舞台（ステージ）は破綻してしまったようだ」

「………く」

　ジェイは歯を軋ませた。

　餓者髑髏はコツンと杖（ステッキ）をつく。

「本来ならば、ここらが退き際であろうな。これ以上は損失（デメリット）だけだ。だが、ジェイ。君には悪いが、少々吾輩の我儘を通させてくれまいか」

　言って、パチンと鳴らす。

　直後、ビルの屋上のフロアから銀色の刃が突き出して玉座と成った。

　餓者髑髏は刃の玉座に腰をかける。

「我儘っすか？　叔父貴が？」

　ジェイが怪訝そうに眉をひそめる。

「まあ、叔父貴の頼みでしたら、俺はどんなことでも応えるつもりですが……」

「ふふ、感謝するよ（サンクス）。ジェイ」

　餓者髑髏は双眸を細めた。

「ならば、しばし撤退は待ってくれ。なにせ、実に興味深い状況（シチュエーション）だ。吾輩としてはもうしばしこれを見物したいのだよ」

　言って、モニターに映る灼岩の巨獣を見据えた。

「はてさて彼が何者なのか。君も興味はないかね。ジェイ」

　　　　　　　◆

　同時刻。

　この状況に興味を抱いていたのは、刃の王だけではなかった。

　とあるホテルの一室。

　ソファーに腰を降ろして、その老人は窓に目をやっていた。

　正確には、大きな窓を通して見えるその光景にだ。

「…………」

　老人は無言だった。

　老人の傍らには二人の人物が控えている。

　白い制服を着た少年と、紫色の制服を着た少女だ。

　彼らの足元には、十体ほどの死体が横たわっていた。

　ここに襲撃を仕掛けてきた死人である。

　すべて、少年少女の手で斬り捨てられていた。

　ややあって、

「……ふん」

　老人――久遠刃衛は鼻を鳴らした。

　海辺が遠方に見える光景。

　そこには異形の存在が顕現していた。

　かつて栄華を誇った帝都にて老人も目にした怪物である。

「騒々しい夜かと思えば、よもやあれ（・・）を再び目にするとはな」

　あごに手をやって呟く。

「あれ（・・）の血が今代まで継がれていたということか。しかし、母体は誰だ？　大門の娘か？　火緋神の娘か？　いや、二人とも子を成したという話は聞いておらぬ――」

　そこで紫色の少女に目をやる。

「ならば御影の娘か？　男装してまで軍に身を置いておったあの娘もあれ（・・）のお気に入りだったと聞く。任務の傍らに手籠めにして孕ませておったのか？」

　一拍おいて、

「だとすれば、お前をわざわざ造る必要はなかったか。影刃（かげは）よ」

「……破棄するの？」

　影刃と呼ばれた少女が言う。

「私（あーし）がいらないのなら処分するけど？」

　彼女は、自分の喉元に手刀を向けた。

　指先から、ボボボと紫色の炎が噴き出した。

「処分せずともよい。『至刃（しじん）塵（じん）火（か）』。『破刃瓢濫（はじんひょうらん）』。『白数刃（しらかずは）百重（びゃくえ）』。『影刃（かげは）基（き）義（ぎ）』。数多なる作品を造れども、ここ五十年ほどで小生が銘を与えたのはその四振りのみだ」

　刃衛は双眸を細めた。

「お前にはお前の使用目的（レーゾンデートル）がある。お前はそのために存在し続ければよい」

「了解」

　ポツリとそう返す少女。

　刃衛は再び巨獣に目をやった。

「『久遠（くどう）真刃（しんは）王儀（おうぎ）』よ」

　略称ではなく、かつて自分が与えてやった真銘で呼ぶ。

　彼にとっては、まさしく始まりの一振りだった。

　刃衛は指先を組んだ。

　そして、

「破壊においては小生の作の中でも無二の傑作。されど大いなる欠陥品よ。貴様の残滓、どれほどのモノか見せてもらおうか」

　そう告げて、彼もまた傍観するのであった。