【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第368話 受け継ぐ者④

　永い時を生きた。

　とても、とても永い時だった。

　多くの出会いがあり、多くの別れもあった。

　その別れの多くが死別だった。

　誰も彼も彼女を残して逝ってしまう。

　彼女だけが時の中に取り残されていた。

　だが、それももうじき終わる。

　月の輝く夜。

　住まいである離れにて。

「……………」

　洗練された筆遣いで彼女は達筆な文字を記す。

　これは一族へと向けた彼女の遺書だった。

　伝えなければならない事柄は多い。

　その要点を丁寧にまとめて筆を走らせる。

　そうして、

「こんなものね……」

　最後に感謝の言葉を記して。

　彼女――火緋神杠葉は硯（すずり）の上に筆を置いた。

　拇印を押して、文字の墨が乾くのを待って封筒に入れる。

　それから気付きやすいように鏡台の上に置いた。

　これがあれば一族が対応に困るようなこともないだろう。

「……さて」

　杠葉は立ち上がった。

　しゅるりと着物の帯を解く。

　着物を床へと落とし、裸体となる。

　次いで用意していた白装束を手に取って羽織った。

　白装束――いや、これは死に装束だ。

　杠葉は予感していた。

　今日こそが、無様に生き永らえてきた火緋神杠葉の最期の夜なのだと。

　今宵、彼がここに来る。

　長年の経験からそう感じ取っていた。

「…………」

　杠葉は鏡台の前で座った。

　引き出しの鍵を開けて、鈴蘭の髪飾りを取り出す。

　これを身に着けようかと考えるが止める。

　彼と会うのにこれを身に着けるなど何様なのかと思ったからだ。

　自分にはもうその資格がないと強く感じていた。

　鈴蘭の髪飾りは、遺書と重ねるように置いた。

　出来ることならば、この髪飾りは燦か月子に引き継がれることを願う。

「ここも寂しくなったわね」

　部屋を見やる。

　すでに大体のモノは処分している。

　生活感もほとんど消えていた。

　ここに立ち入った者は誰もが寂寥感を抱くことだろう。

「でも、私の最期としては当然かしら」

　皮肉気に笑う。

　長き人生で喜びがなかった訳ではない。

　特に新たな命が生まれた時の感動は今でも忘れない。

　異母弟に子供が生まれた時。

　その子にも子が生まれた時。

　命は綿々と受け継がれていく。

　生まれたばかりの巌や、元気よく泣く燦を抱いた時は本当に愛しく嬉しかった。

　それだけに一人だけ置いていかれることは、とても辛かったが。

「けど、それも終わりね」

　杠葉は再び立ち上がった。

　縁側に向かう。

　今日は本当に静かな夜だった。

　まるで、青春を過ごした若き日の時代のようだ。

　しばし夜の静けさに心を寄せる。

　そうして、

（ああ、そういえば）

　おもむろに杠葉は縁側に腰を下ろした。

（真刃と初めて出会ったのはこんな縁側だったわね）

　彼が軟禁されていた大門邸。

　そこに自分が乗り込んだのである。

　挑発し、喧嘩を売り、返り討ちにあった。

　まさしく若気の至りだった。

「……ふふ」

　縁側に手をつき、口元を綻ばせる。

　彼としては、さぞかし迷惑だったに違いない。

　当時の自分は今の燦に何も言えないほどに我儘な娘だった。

　散々迷惑をかけて、困らせて。

　そして最後には甘えるのだ。

　同じく彼に愛された紫子は内助の功の手本のようだったのに。

「私は本当にダメな女だったわ」

　思わず嘆息する。

　紫子に関しては非常に気がかりなことがあるが、自分にはそれを調べる時間はもうない。

　かといって、今の時点で真刃に伝えても彼を困惑させるだけだろう。

　その件については、一週間後に燦と月子へ自動送信されるように設定しておいた。

「正直、真相を知りたい気持ちはあるけれど……」

　杠葉は月を見上げた。

「それはもう私の手の届くことじゃないわね」

　自分をそう納得させる。

　きっと、真刃なら良き方向に解決してくれるだろう。

「……………」

　杠葉は瞼を閉じた。

　かつての時代に想いを馳せつつ、静かにその時を待つ。

　そうして……。

　ぱちり、と。

　瞳を開ける。

　次いで、無言のまま顔を上げた。

　月にはいつしか雲がかかっていた。

　そして、そこに影が生まれた。

　月光を背にして動く巨大な影だ。

（……来たのね）

　それは黒い龍だった。

　杠葉もかつて騎乗したことのあるよく知る龍。

　従霊五将の一体、九龍である。

　その頭部には一人の青年が立っている。

　灰色の帽子に手を当てて、同色の胴衣（ベスト）を着た紳士服姿の青年だった。

　彼女の待ち人、久遠真刃だ。

　悠々と宙を舞う九龍は、ややあって離れの庭園にまで降りて来た。

　庭園の木々が少し揺れた。

　そうして九龍は鎌首だけを地面へと近づける。

　そこから真刃が庭園へと降り立った。

　その姿に、

（……変わらない）

　杠葉の胸の奥が締め付けられる。

　あの頃からまるで変わらない。

　一人だけ時間に置いてけぼりにされてしまった自分を。

　彼が迎えに来てくれたような錯覚を抱いた。

（……図々しいことだわ）

　内心で自虐の笑みを浮かべる。

　本当に図々しい錯覚だ。

　裏切り者の自分にはそんな資格などないというのに。

　ややあって九龍が鎌首を上げて、空へと飛びだっていった。

　庭園には真刃が立ち、杠葉は縁側に座ったまま、しばし見つめ合った。

（……真刃）

　彼の胸中がいかなるものなのかは杠葉には分からない。

　そうして、火緋神家の御前としてではなく。

「……久しぶりね」

　百年の時を経て。

　杠葉は彼と言葉を交わすのであった。