【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第152話 バケモノ談義➂

（……始まったか）

　久遠桜華は、双眸を細めた。

　彼女がいるのも山の麓の一角。

　しかし、他の人間とは違い、彼女は一人きりだった。

　――いや、正確に言えば、一人ではないか。

『……桜華さま』

　首にかけた水晶の首飾り――白冴が言う。

『僥倖でございます。この付近に三体の我霊を確認できました』

　言って、ふわりと首飾りの水晶が浮いた。

　水晶は行き先を示すように、とある方向に向く。

　桜華は「そうか」と呟き、炎刃を片手に駆け出した。

　着物とは思えない軽快さで、木々の間を疾走する。

「あの女の居場所は確認できたか？」

『いえ』

　白冴が答える。

『この近くでは確認できておりません』

「そうか」

　桜華はさらに加速した。

「ならば、存分に数減らしをさせてもらう」

　双眸を細める。

　その先には、一体の怪物がいた。

　無数にある赤い瞳を輝かせる四本腕の怪物だ。

「があああああッ！」

　怪物の方も、桜華の接近には気付いていた。

　四本の腕を大きく広げて、桜華の方へと跳躍してきた。

　対する桜華も地を強く蹴って跳躍。我霊の懐に潜り込み、

　――ザンッ！

　逆袈裟に、怪物の胴体を両断した！

　怪物は、無数の瞳を見開いて前のめりに倒れ込んだ。

　しかし、倒れ込んだ先に、すでに桜華はいない。

「まずは一体……」

　彼女は、次の標的の元へと駆け出していた。

　まさしく一刀両断。

　斬り捨てた相手は三等級であったのだが、歯牙にもかけない。

　破格の引導師、久遠真刃の相棒と呼ばれる御影刀一郎。

　くだらない嫉妬にかられる者たちには、『化け物の情夫』とまで揶揄された。

　だが、魂力が少なかろうが、御影刀一郎は決して弱者ではない。

　戦闘においては、陰太刀の中でも屈指の実力者なのだ。

　それもそのはず。

　彼女は、この時においては、まだ誰も知らないことではあるが、妄執の魔王たる天堂院九紗が、久遠真刃の花嫁として選んだ戦士なのである。

　いずれは、久遠真刃の子を宿す女。そんな大切な母体を、何の因果からか、たまたま、自分の部隊に紛れ込んでいた女というだけで選ぶはずもない。

　魂力の低さを補って余るほどの武才。

　それこそが、御影刀一郎の真骨頂だった。

　そして今。

　久遠桜華となったその技の冴えは、さらに研ぎ澄まされている。

「二体目」

　桜華は、双眸を細めた。

　裾と振袖を、大きく揺らして地を蹴った。

　その先には二体目の怪物がいる。

　ひしゃげた両脚に長い尾。銀色の鱗を持つ蜥蜴のような化け物だ。その巨体は、熊よりも一回り以上も大きい。

　化け物は長い尾を振るって、桜華を迎え撃つが、

　――ザシュッ！

　その尾も、桜華の炎刃に両断された。

　長く太い尾が宙を飛び、木にぶつかる。化け物は劈（つんざ）くような絶叫を上げるが、桜華は怯むこともなく、間合いを詰めた。そして、

　――ザンッ！

　そのまま、化け物の首を刎ねた。

　鋭いアギトを持っていたその化け物は、茫然とした表情で絶命した。

「次はどこだ。白冴」

『あちらでございます』

　水晶が次の方向を差し示す。桜華は再び駆け出した――。

「……ほう」

　その様子を、化け物たちの王は、興味深そうに見物していた。

　場所は、御堂の山の山頂。

　これといって何もない所ではあるが、山を一望できる場所でもあった。

　そこに、道化紳士がいた。

「なかなかどうして」

　髭に手をやり、ふっと笑う。

「三等級程度では足止めにもならんか。流石は久遠君の奥方殿だ」

　今回、裏方に徹した餓者髑髏。

　魔性の道化は、この山頂で状況を愉しんでいた。

「戦士たちは未だ接敵はしていない。エリーは少しばかり遠いな。これでは結構な数を奥方殿に削られてしまうかな？」

　困ったように眉根を寄せる。

「奥方殿の参戦も控えるべきだったかな？　いや、それでは久遠君が納得しないか」

　ふうっと嘆息する。が、一拍おいて、

「まあ、別に構わないか」

　餓者髑髏は、双眸を細めた。

「吾輩の目的は変わらないしな」

　言って、片手を大きく広げた。

「さあ！　戦士諸君よ！」

　餓者髑髏は、頂から謳うように声を上げる。

「魅せてくれ！　君たちの『愛』の輝きを！」

　どこまでも、ただの観客のように。

　餓者髑髏が、そう告げたその時だった。

　――フオン。

　と、一つの灯火が山頂の一角で輝いた。

　その気配に気付き、餓者髑髏が「なに？」と振り向いた。

　すると、その場に、次々と輝きが現れ始める。

　一つ、二つ、十、百、千……。

　その輝きは、瞬く間に山頂を埋め尽くした。

　まるで精霊の園である。

「…………」

　餓者髑髏は、無言で光の園の中に立っていた。

　その中で、変化する者もいた。

　二つの灯火が強く輝く。それは地中深くへと沈み、次の瞬間には実体化し始めた。

　土塊が盛り上がり、蒼と赫の輝きが生まれ出る。

　果たして、そこに立っていたのは、支柱のような六角棍を肩に担ぐ巨大な獅子僧と、青白い炎を纏う一本角の巨狼だった。

　獅子僧の方は初めて見るが、蒼い巨狼には見覚えがあった。

　と、少し遅れて、もう一つ灯火が輝く。

　それもまた地中へと沈むと、同じく土塊が盛り上がった。

　そして――。

「……ほう」

　その姿に、餓者髑髏が興味深く双眸を細める。

『おお。これは珍しきかな』

　一方、獅子僧も、六角棍を担ぎ直して呟いた。

『そのお姿をお見せになるのも、久方ぶりであるな。太閤（・・）殿』

『……その呼び名はやめよと言ったはずだぞ。赫獅子』

　実体化した灯火が言う。

　その姿は、一言でいえば、猿の顔を持つ小柄な武将だった。

　黒い甲冑に、赤い陣羽織。兜には後光を示すような金の飾り。その手には、長大な穂先が炎に包まれた千成（せんなり）瓢箪（ひょうたん）の槍を携えている。さらに、背中からは骨の翼が天へ広がるように伸び、そこにもまた、六つの黄金の瓢箪が実っている。

　これこそが最後に実体化した灯火――従霊の長たる猿忌の本来の戦装束であった。

　その姿は、有識者が見れば、とある英傑を想像させるモノだった。

　猿忌は言う。

『元より、我らの戦装束は変幻自在だ。無意識に定着するのが、この戦（いくさ）姿（すがた）とはいえ、それが前世の縁である確証など、どこにもなかろう。生前の我は、かの英傑に、ただ憧憬を抱いていただけかもしれんしな。それよりもだ』

　そこで、従霊の長は顔を上げた。

　そして、

　――シャリン。

　瓢箪と共に銀色の鈴を付けた槍の石突で、地を打ちつけて告げる。

『我らの主が御座（おわ）された』

　長の言葉に、獅子僧と、蒼い巨狼が頭を下げた。

　同時に、精霊の園が輝きを増した。

　その一方で、餓者髑髏は円筒帽子（シルクハット）の鍔を手に、天を見上げた。

　すると、そこには一頭の黒龍がいた。

　後天に伸びる二本の角に、夜に輝く白銀の鬣。

　金の宝珠を手に、大樹を思わせる巨大な龍体を、緩やかに動かしている。

「……やあ」

　双眸を細めて、餓者髑髏は声を掛ける。

「今宵もまた、月が美しくあるな」

「ああ。そうだな」

　声を掛けられたその人物は、そう返した。

　帽子を被った紳士服（スーツ）姿の青年。

　月の光を背に、巨大なる黒龍の背に腰をかけて指と足を組む人物。

　精霊殿の主。

　久遠真刃である。

　その隣には、もう一人、黒龍に腰をかける人間がいた。

　――いや、果たして人間と呼んでもいいのか。

　歳の頃は十二歳ほどか。

　美麗な顔立ちではあるが、その瞳は血のように赤く、腰まで伸びた白髪には、二房、明らかに髪でないものが伸びている。垂れ下がったそれは兎の耳だった。

　白装束を纏うその少女は、黄金に輝く懐中時計を、首に掛けていた。

（……あれも式神か）

　そう観察しつつ、餓者髑髏は言う。

「さて。吾輩の元に訪れるとは一体どうしたのかね。久遠君」

「いや、なに」

　帽子を手に取り、隣の少女の頭の上に乗せ、

「互いに参戦を禁じられた身だ。貴様もさぞかし暇であろうと思ってな」

　久遠真刃は、皮肉気に口角を崩した。

「折角だ。貴様と談話でもしようと赴いた訳だ」