【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第126話 旅路②

　列車の旅は、順調に進んだ。

　桜並木の道を越えて、再び田園風景。森の間を走り、トンネルを通り抜けた。

　そして、

「うわあ……」

　刀一郎が瞳を輝かせる。

　海沿いに出たのだ。車窓には、陽光に輝く海岸が見えた。

「久遠！　久遠！」

　真刃の顔を見て言う。

「見ろ！　海だぞ！　海だ！」

「……いや。見れば分かるが……」

　真刃も車窓を見やる。

「騒ぐほどでもないだろう。いや、もしや初めてなのか？」

「うん！　初めてだ！」

　刀一郎は満面の笑みで頷く。

「自分は帝都からあまり離れないからな！　海にも行ったことはない！」

「……そうか」

　真刃は少し目を細めて、改めて海を見る。

　美しい蒼い海原だ。波はほぼなく穏やかに輝いている。

「己（オレ）は幼少時に行ったことがあるな。知っているか？　桜華」

「え、あ、はい……」

　その名を呼ばれて、刀一郎の鼓動は跳ね上がる。

　少し緊張した面持ちで姿勢を正し、真刃を見やる。

「な、何をだ？　久遠」

「海は塩辛いのだ」

「………………」

「とても呑めたモノではないぞ」

　真顔でそんなことを言う。

　刀一郎は半眼になった。

「……莫迦にしているのか？」

　ボソリとそう告げると、真刃はくつくつと笑った。

　やはり冗談だったらしい。

「お前の冗談は分かりにくいぞ」

「いや。お前になら通じるかと思ってな。それよりも」

　真刃は少し真面目な顔になった。

「そろそろ目的の駅に到着だ。己（オレ）の呼び名も改めておかんとな」

「………？」

　刀一郎は小首を傾げた。

「自分は偽名だが、別にお前は『久遠』で構わんだろう？」

　今回の偽装は、特に目立たなければよい程度のモノだ。女装――実際は正真正銘、女性ではあるが――している刀一郎は必須だとしても、完全に偽名を使う必要性はない。

「いや。あのな」

　真刃は嘆息した。

「忘れるな。お前は己（オレ）の『妻』なのだぞ。夫を名字で呼ぶ妻がいるか？」

「………あ」

　刀一郎は、口元を片手で抑えた。

「己（オレ）も、極力お前のことは『桜華』と呼ぼう。だから、お前も己（オレ）のことは『真刃』と呼べ。いいな。桜華」

「あ、うあ、それは……」

　刀一郎は口元を隠したまま、もじもじとする。

　やや頬も赤く、視線を逸らして「むむむ」と唸っている。

「……おい」

　真刃は、再び嘆息した。

　名前で呼ぶのは、男女問わず親しい者に限られることだ。

　そして真刃たちは、お世辞にも仲が良いとは言えない。

　いつかお前を斬るとまで宣言されているほどだ。

　そんな因縁の多い自分を、名で呼ぶことに抵抗があるのだろう。

「お前の気持ちも分からんでもないが、これも任務だ」

　真刃は言う。

「己（オレ）を名で呼べ。桜華」

「～～～～～ッッ」

　刀一郎は言葉もなく、口を真っ直ぐに結んだ。

　真刃は、正面から刀一郎を見据える。

　刀一郎はプルプルと震えながら、

「………し、真刃……」

　出会ってから初めて。

　――そう。初めて彼の名前を呼んだ。

　対し、真刃は刀一郎を見やり、軽く息を吐いた。

「……そこまで嫌がらんでもよかろうに」

　小さくそう呟く。

　真刃の前に座る刀一郎。

　同僚の顔は真っ赤で、目尻に涙まで溜めて睨みつけている。

　肩や、膝の上に乗せた手まで震えているぐらいだ。

　相当に憤慨しているように見える。

（まあ、女装までさせられているのだから、御影の憤懣（ふんまん）も当然か）

　真刃はそう思った。

　実際のところ、刀一郎が抱く感情は真逆なのだが、真刃がそれに気付くことはない。

『……………』

　一方、真刃の隣にて浮かぶ猿忌は、神妙な表情を見せていた。

（……う、むゥ）

　内心で唸る。

　御影刀一郎のこの反応。

　これは果たして、どう判断すればいいのか……。

（……紫子。杠葉よ）

　猿忌は、真刃と刀一郎を見やり、改めて思う。

『……これは、よもや本当に危惧通りにはなるまいな？』

「ん？」

　真刃が猿忌を見やる。

「何か言ったか？　猿忌」

『……いや。何でもない。主よ』

　猿忌は沈黙した。

　今は沈黙するしかなかった。

　いずれにせよ、列車は進む。

　海沿いを越えて、再び森林の道へと。

　大きな森の中をさらに一時間、列車の旅は続いた。

　そうして、

　――ガタン、ゴトン……。

　ゆっくりと、列車は停車した。

　真刃たちの目的の駅に到着したのである。

　ガヤガヤ、と。

　真刃以外の乗客も、数人が荷物を持って立ち上がる。

「さて、と」

　真刃も、荷物を片手に立ち上がった。

「では行こうか。桜華」

　言って、迎えの席に座る『妻』に声を掛ける。

　対し、『妻』は『夫』の手を取った。

　早鐘を打つ鼓動は隠しつつ、

「うん。分かった」

　そう答えて、刀一郎は改めて心を決める。

（そう。今の自分は、こいつの『妻』なのだ）

　一度だけ大きく息を吐く。

　そして、

「行こう。真刃」

　桜色の唇を動かして、刀一郎はそう告げた。