【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第三章 旅路

第125話 旅路①

　晴天。

　初夏へと向かう心地良い風が吹く。

　――ガタンガタン、ゴトン、と。

　鋼鉄の車輪が鳴る。

　その列車は、田園沿いを走っていた。

「…………」

　久遠真刃は、何とも困った顔で列車の席に座っていた。

　列車に乗ってすでに一時間。

　真刃はずっと、今の表情のままだった。

　その理由は明確だ。

　すべての要因は、迎え側の席に座る女性にある。

　――いや、正確に言えば、女性にしか見えない御影刀一郎にあった。

　刀一郎は列車に乗ってから、一度も真刃の方を見ようとしない。

　両手を膝の上に、不機嫌そのものの顔で、車窓からの光景を睨んでいた。

「……御影」

　このままでは埒が明かない。

　真刃は、刀一郎に声を掛けた。

　そして、流石に避けては通れない質問をする。

「お前、その姿はなんだ？」

「……………」

　刀一郎は答えない。

　真刃の方に振り向こうともしない。

　真刃は、渋面を浮かべた。

　と、その時、ボボボと鬼火が真刃の隣に現れた。

　従霊の長。猿忌である。

『御影刀一郎よ』

　今度は、猿忌が刀一郎に声を掛ける。

『その姿は、流石に説明が必要だと思うのだが……』

　数秒の沈黙。列車の車輪の音だけが響く。

　真刃も、猿忌も、静かに刀一郎に注目していた。

　すると、

「……命令だ」

　ようやく刀一郎が口を開いた。

「分隊長殿に命じられたのだ。偽装のためにこの衣装を着ろと」

「……偽装、だと？」

　真刃が眉をひそめた。

　一方、刀一郎は、初めて真刃の方に視線を向けた。

「これから向かう街は、旅館の多い温泉街らしい。そこは、主に夫婦や恋人が訪れることが多い街とのことだ」

　刀一郎は、苦渋の表情を浮かべた。

「そんな場所に男二人で向かっては不自然だ。不要に目立つ。だから、分隊長殿は、急遽この衣装をご用意されたそうだ。要するにだ」

　一拍おいて、刀一郎はむっすうと頬を膨らませた。

「自分はお前の恋人役を演じろと命じられたのだ！　分かったか！」

「……なるほどな」

　真刃は、心底困った顔をした。

「話は分かった。大門の言い分も……まあ、少しは理解も出来る」

『……流石に、主に女装は出来んからな』

　と、猿忌も言う。

　体格、顔つき共に精悍な真刃が女装しても、それは笑い話にしかならない。

　それに対し、刀一郎の方といえば、着物を着ただけでこの圧倒的な仕上がりだ。

　刀一郎としては極めて不本意かもしれないが、選択肢は一つしかない。

「しかし、これだけは言ってもよいか？」

「……何をだ？」

　訝し気に眉根を寄せる刀一郎。

　真刃は困り顔のまま、改めて、刀一郎の今の姿を見据えた。

　そして、

「お前、幾ら何でも似合いすぎていないか？」

「――ふあっ!?」

　刀一郎はビクッと肩を震わせた。

　真刃は構わず言葉を続けた。

「正直なところ、驚くほどだぞ。忌憚なく言えば綺麗だとさえ思う」

「――き、綺麗!?」

　刀一郎はパクパクと口を動かした。

　が、すぐに顔を真っ赤にして。

「だだだッ、誰が綺麗だ！　自分を侮辱する気か！」

「いや、そういうつもりではないのだが……」

　真刃は眉をひそめて頬をかいた。

　主が濁らせた言葉は、猿忌が継いだ。

『まあ、こちらとしても似合いすぎて対応に困るというのが本音だな。だが……』

　猿忌は、真刃と刀一郎に交互に目をやった。

『任務としては納得もいく。いずれにせよ、偽装するのならば名はどうするのだ？』

「……名、だと？」「どういうことだ？」

　真刃と刀一郎が同時に尋ねる。と、

『御影の名だ。刀一郎というのは女性ではあり得んだろう』

「……ふむ」

　真刃はあごに手をやった。

「確かにそうだな。仮に名字で呼び合うとしても恋人同士にしては不自然か」

『うむ。それに行動を共にするのならば、恋人であるよりも、夫婦である方が、何かと都合が良いと思うのだが？』

「――ふ、ふっ、夫婦っ!?」

　刀一郎が目を剥いた。少し腰も浮く。

　猿忌は、刀一郎を一瞥して『うむ、そうだ』と頷いた。

『偽装ならば徹底する方が良い。我はそう思うが？』

「そ、それは、自分もそう思うが……」

　もじもじと刀一郎が言う。指先を絡める何とも愛らしい姿だ。女性の姿をしているせいで女性面が強く表に出ているようだ。

　ただ、根が朴念仁である真刃は、刀一郎の変化には気付かない。

「そうだな。では、名を付けるか」

　刀一郎の方を見やる。刀一郎の鼓動が跳ね上がった。

　果たして、彼はどんな名を自分に付けるのか――。

「『梅子』というのはどうだ？」

　……………………………………………。

　…………………………………。

　……………………。

　刀一郎は、遠い目をした。

「ありきたりだな。つまらん」

　淡々とそう返す。

　真刃は「うむ。そうか」と腕を組んだ。

　それから幾つか名を出すが、どれもありきたりな名前だ。

　むしろ、ありきたりなのは偽装としてよいと思うが、刀一郎としては不満だ。

　折角、『女』として名乗るのなら――。

　そんなことを考え、車窓へと視線を向けた時だった。

　ふわり、と。

　視界に一片の桜の花が舞った。

「……あ……」

　刀一郎が呟くと、次々と桜が舞う。

「どうやら、桜並木の道に入ったようだな」

　真刃も車窓に目をやって呟く。

　桜の花は、視界いっぱいへと広がっていった。

　桜の舞いに刀一郎が思わず魅入っていると、

「……桜が舞う、か。そうだな……」

　真刃が、おもむろに告げた。

「……『桜華』というのはどうだ？　御影よ」

「………え」

　刀一郎は、驚いた顔で真刃を見つめた。

　瞳を盛んに瞬かせる。

「む。これもダメか？」真刃は眉をしかめた。「ありきたりではないと思うのだが」

「い、いや待て！」

　刀一郎は、両手を突き出して、パタパタと振った。

「う、うん。そうだな。それでいい。確かにありきたりではないしな」

　コクコクと首を縦に振る。

　内心では、鼓動が激しく高鳴っていた。

　まさか、こんな機会が訪れようとは――。

「で、では、そう呼んでくれ」

「ああ。分かった」

　真刃は頷いた。

「気に入ったのなら良い。これも任務だ。よろしく頼むぞ。桜華」

　ドクンっ、と。

　刀一郎の全身が震えた。

　思わず「ふあぁ……」と、その場で崩れそうになるが、表面的には平然を装った。

　そして――。

「う、うむ。了解した」

　刀一郎は、頷いて告げた。

「今から任務を終える時まで、自分はお前の『妻』だ。『久遠桜華』と名乗ろう」

　――うん。これも任務だ。仕方がないからな。

　そう念押しする刀一郎が、とても嬉しそうだったのは言うまでもない。