【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第六章 迫る悪意

第96話 迫る悪意①

　そこは、星々が瞬く世界。

　全面が流れ星で満たされた空間だ。

　けれど、それらは本物の夜空ではない。

　星々は世界に散らばる『端末』。流星は『回線』を表す。

　ここは電脳空間。いわゆるネット世界をイメージ化したものだった。

『……う～ん』

　その世界で、雷の体躯を持つ巨大な羊が唸っていた。

　従霊の一体。金羊である。

　彼の傍らには、数百体の小さな金羊が集まっていた。

　この無限の世界を駆け抜ける金羊の分身体だ。

『……マジで候補がいないっス』

　長から命じられた肆妃の選別。

　それは、遅々として進まなかった。

『……はァ』

　思わず溜息が零れる。

　壱妃から参妃までが順調すぎたのだ。

　そして、あの子たちのおかげで、肆妃のハードルが跳ね上がってしまった。

『魂力は最低でも１８０以上。容姿は……まあ、引導師は綺麗な子が多いからいいっスけど、年齢は二十二歳以上。しかも、しがらみの少ない子っスか……』

　そんな人物がいるのだろうか？

　金羊は頭を悩ませた。

『せめて年齢制限だけは解いて欲しいっス。そしたら……』

　そう呟いたところで思い出すのは、赤い髪の少女だ。

　あの少女は、まさに逸材だった。

　もしかしたら、彼女の世代は、エルナたち以上の黄金世代なのかもしれない。

『う～ん、あの子の周辺をちょいっと調べてみるっスかね～』

　そんなことを考える。

　あの子以外であの子に近い逸材がいれば、年齢以外はクリアできる可能性がある。

　それを材料に長を味方につけれれば、ご主人と交渉も可能かもしれない。

『それに、やっぱり気になるっスからね』

　金羊は顔を上げた。

　あの娘――燦を肆妃に迎えることは出来ない。

　金羊自身の心情的にも抵抗がある上、ご主人の説得はまず無理だろう。

　ただ、気になるのは火緋神家。

　そしてあの家が保有していたという神刀――《火之迦（ひのか）具土（ぐつち）》。

　かつて、ご主人を追い詰めた神威霊具。

　恐らくは、最強たるご主人の命に届く唯一の刃だ。

　あの危険な霊具は、果たして今も現存しているのだろうか……。

『…………』

　金羊は、双眸を細めた。

　真刃に仕える従霊の一体。金羊。

　彼には前世――人間としての記憶はない。

　これに関しては、他の従霊たちも同じだった。

　従霊としての特性……というよりも、これは死者としての特性だった。

　人は死ぬと輪廻の輪へと戻る。

　しかし、すぐに転生する訳ではない。

　生前の記憶を失い、微睡のような意識だけを残して、ただただ宙空を漂うのだ。

　声も出せない。

　何も出来ず、どこにも行けない。

　眠ることさえも出来ないのである。

　ただ、世界の中を漂うだけ。

　それは、途方もない苦痛だった。

　まさしく停滞の牢獄である。

　そうして、心が摩耗しきって意識が消えた時、初めて転生できるのである。

　それには、およそ百年かかると言われている。

　だが、それは、あくまで平均的な年月だった。

　意志の強い者は、百年経っても解放されないことが多い。

　今いる従霊たちは、等しく百年以上、停滞の地獄の中で存在し続けた者たちだった。

　中には数百年の者さえもいる。

　――果たして、自分はいつ転生できるのか。

　――その時、自分の心はどうなっているのか。

　恐怖と絶望、終わらない孤独が、常に胸の裡を灼いていた。

　そんな彼らを救ってくれたのが、真刃なのである。

　そういった者ほど、彼の声はよく届くのだ。

　あの無間の牢獄の中で聞こえた彼の呼びかけに、どれほど救われたことか。

　多くの同胞たちに囲まれた今が、どれほど幸せなことか。

　従霊たちは、誰もがご主人に感謝していた。

　ゆえに、その忠義心は揺るがないのだ。

　だからこそ、見過ごせなかった。

（……仮にあの霊具が今も現存していて）

　金羊は、想像する。

（……火緋神家が、今もご主人の討伐を考えていて）

　今の状況から鑑みると、あり得ない。

　けれど、可能性だけならば、あり得ること。

（……すでに『彼女』が死んでいても、あの娘がいる……）

　新たなる、火緋神の娘。

　魂力においては『彼女』さえも大きく上回る娘。

　間違いなく、神刀に適合できるであろう赤い髪の少女。

（……あの子が、ご主人に刃を……）

　元気いっぱいなあの子の笑顔が脳裏をよぎる。

　……馬鹿馬鹿しい考えだとは思う。

　だが、その可能性は、ないとは言い切れないのだ。

　何より、先代の『彼女』は、その道を選んだではないか。

『……そうっスね』

　その可能性がある以上、看過も出来ない。

　もはや肆妃候補など関係なかった。

『……あの娘。今の火緋神家の内情を探ってみるっスか』

　金羊は呟く。

　従霊たちの情報の要。それが自分だ。

　近代戦においては、情報こそが最も強力な武器である。

　まずは、今代の火緋神の娘。燦の素性。

　そして《火之迦（ひのか）具土（ぐつち）》。

　あの神刀の所在は、何としてでも確認しておきたい。

『よし！』

　金羊は決断した。

『ちょいっとあの娘を探るっス！　いくっスよ！　チビたち！』

『『『メエエェェエェェッ！』』』

　小さな金羊たちは、一斉に鳴いた。