【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第114話 太陽を掌に⑧

　……ボオオオオオ。

　船が進む。

　多くのコンテナを乗せた船舶。

　その甲板の上で、王（ワン）は港を見据えていた。

　彼の片腕にはアタッシュケースを握られている。

　しかし、そこにはもう手錠はない。

「……ボス」

　その時、一人の男が声を掛けてきた。

　部下の一人だ。

「……崩（エボン）さんは……」

「……あいつは」

　王（ワン）は、ポツリと呟く。

「やると決めたら最後までやる男ダ。昔からそうだっタ」

「…………」

「……鞭（ビアン）の奴は、クズで、馬鹿で、女の扱いに関しては馬が合わなかったガ……」

　ふっと口角を崩す。

「それでも、俺の頼みだけはいつも必ず果たしてくれたヨ」

「…………」

　部下は無言だった。

　そしていつしか、そこには他の部下たちも集まっていた。

「……俺は、あいつらのボスだったんだな」

　王（ワン）はそう呟いた。

　すると、

「ああ。その通りだ」

　拳を固めて、部下の一人が言う。

「あの二人だけじゃねえ。あんたは俺たちのボスだ。俺たちの『王（おう）』なんだ」

「……ボス」「ボス……」

　他の部下たちも、前に進み出る。

　あの女が《黒牙》に居座ってからは、呼ぶことを禁じられていた名称で呼ぶ。

　王（ワン）は、自嘲の笑みを見せた。

「……覇道、カ」

　手を空にかざした。

　日が落ちた夜の空。そこには月が輝いていた。

「……俺の道は、まだ続くんだナ」

　グッと月を掴む。と、その時だった。

「………ッ！」

　王（ワン）は、目を剥いた。

　突如、轟音が響き、夜が照らされたのだ。

　王（ワン）も部下たちもハッとし、視線を輝きの先――港へと向けた。

「お、おい！」「なんだありゃあ！」

　次々と部下たちが驚きの声を上げた。

　そこには夜でありながら、太陽が輝いていたのだ。

　コンテナ倉庫の上空。

　そこで、燦々と小さな太陽が天地を照らしてた。

「……おいおイ」

　異常事態に、王（ワン）も驚きを隠せなかった。

「ありゃあ、もしかして模擬象徴（デミ・シンボル）なのカ？」

　一人残った崩（エボン）。

　その最期の戦いが、果たして、どういったものになったのかは分からない。

　だが、事態は、最終局面を迎えたのだとそう感じ取った瞬間だった。

　――ドォゴンッッ！

　突如、大地が噴火したのである。

　大量の土砂、岩石、そして溶岩流が天へと向かって柱となる。

　あまりの事態に、誰もが言葉を失った。

　そして――。

　大地の柱の中から見える巨大な影。

　その姿に、王（ワン）たちは唖然とするのだった。

　　　　　　　◆

「――燦ちゃん！」

　その時、月子が叫んだ。

　一方、燦は、

「……ああ、あ、うああァ……」

　喉元を両手で押さえて、苦しそうに喘いでいる。

　バチバチ、と全身からは雷が奔っていた。

　徐々に後ずさっていく。

「――燦ちゃん！」

　離れていく親友の元に、月子は駆け出そうとした。が、

「――月子！」

　それは、真刃の手によって止められた。

　次いで、真刃は月子を片腕で抱きかかえて、後ろに跳躍した。

　その直後だった。

「……ああ、ああああああああああッッ！」

　燦が絶叫を上げた。

　そして彼女の全身が発光し、衝撃波が全方向に放たれた。

『……ぬうッ！』

　猿忌が全身を盾にして、主と少女を庇う。

　真刃も両腕で月子を抱え込んで、衝撃波から守っていた。

　衝撃波自体は、数瞬程度のものだった。

　月子は顔を上げて唖然とする。

　そこには、燦がいた。

　宙空に浮かぶ、燦がいたのだ。

　背中には、黄金の火の粉を散らす日輪。

　その肢体には、同じく黄金色のドレスを纏っている。

　燦の炎のドレスを実体化させたような衣装だ。

　実際のところ、それは精緻な炎なのだろう。ドレスの先端が微かに揺らめき、全身からは火の粉も散らしていた。

　――模擬象徴（デミ・シンボル）。

　そう呼ぶには、その姿は、あまりにも神秘的だった。

『……あの老害に倣って名付けるとすれば……』

　猿忌が呟く。

『《天壌無窮天都（テンジョウムキュウアマト）ノ乙女》といったところか……』

『……うわあ』

　金羊が、苦笑を浮かべた。

『猿忌さまのネーミングセンスも……その、なかなかのもんスね』

『……まあ、猿忌さまのセンスはともあれ』

　刃鳥も、警戒するように翼を広げて呟く。

『燦さまのお姿。これはもう象徴（シンボル）と呼んでも差し支えないのではないでしょうか』

　と、その時。

「――燦ちゃん！」

　月子が、燦に手を伸ばして叫んだ。

「しっかりして！　燦ちゃん！」

　そう声をかけるが、燦には届かないようだ。

　月子には見向きもせず、無表情のまま、さらに上空へと上がった。

　そして――。

　――カカッ！

　雷光が全方位に迸る！

　それらは倉庫内を灼き、天井を撃ち砕いた。

　燦はそのまま、日が昇るように空へと浮かび上がっていった。

「待って！　燦ちゃん！」

　月子が叫んだ。

「……やられたな」

　月子を片腕で抱えたまま、真刃が小さな声で呟いた。

「まさか、自爆の裏で、燦の暴走を狙っていたとはな……」

　命を賭けた者の執念を侮っていたか。

「おじさま！」

　月子が、蒼い瞳に涙を浮かべて真刃を呼ぶ。

「燦ちゃんが！　燦ちゃんが！」

　彼女は、パニックを起こしていた。

「どうしよう！　どうしよう！　燦ちゃんが！」

「……落ち着け」

「けど、燦ちゃんが！」

　一向にパニックが収まらない少女に、真刃は目を細めた。

「……落ち着かんか。月子」

　真刃は両腕で月子を抱え直して、彼女の額を指で軽く突く。

　月子は「……あ」と呟いた。

「あの娘を見捨てるつもりはない。そう言ったはずだ」

　真刃は、月子を見つめた。

「……己（オレ）の言葉を信じられぬか？」

「……おじ、さま」

　トクン、と鼓動が高なった。

「月子」

　真刃は尋ねる。

「お前の願いは何だ？　お前が今、心から望む我儘とは何だ？」

「わ、私の願いは……」

　月子は、キュッと唇を噛んだ。

「さ、燦ちゃんを……」

　そして心からの願い。我儘を告げる。

「助けてあげて。お願い。私の友達を助けて」

「……うむ」

　真刃は、優しい眼差しを見せた。

「よく言ったぞ。月子。後は己（オレ）に任せよ」

「……はい。おじさま」

　微かに頬を朱に染めて、頷く月子。

　真刃はふっと微笑みつつ、

「……さて」

　一呼吸入れて、天井を見上げた。

　その時には、すでに燦の姿はかなり上空にあった。

『……主よ』

　猿忌が口を開く。

『あの娘を見捨てない意向は承知した。しかし、どうするのだ？　今のあの娘は、我らでも手を焼くぞ』

「……分かっておる」

　真刃は、自嘲の笑みを浮かべた。

「刃鳥の言う通り、あれはもはや象徴（シンボル）だ。象徴（シンボル）には象徴（シンボル）で対抗するしかあるまい」

　そう告げた時。

　――フオンッ、と。

　その場に、無数の流星が降りた。

　百を超える流星。真刃の従霊たちだ。

「月子」

　真刃は、腕の中の少女に声を掛ける。

「これから少々怖い目に遭わすかもしれん。良いか？」

　そう尋ねると、月子は真刃を見つめた。

「……はい」と頷く。

「大丈夫です。おじさまの好きなようになさってください」

「……お前は、本当に良い子だな」

　真刃は口元を綻ばしつつ、月子をその場に降ろした。

　次いで、くしゃくしゃと月子の頭を撫でて。

「だが、今後は、もっと素直に我儘を言ってもよいと思うぞ」

「……はい」

　月子は、微笑んだ。

「これからは、おじさまにだけは、もっと甘えるつもりです」

　真刃は「そうか」と破顔する。

　それから天に浮かぶ太陽――燦を見据える。

　そして、

「では、行くぞ。お前たち」

　火と大地の王は、臣下に命じる。

「すべての従霊に告ぐ。己（オレ）に器を与えよ」