【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第298話 始動④

　春鈴（シュンリン）とはいかなる人物なのか。

　実は、彼女は生粋の引導師（ボーダー）ではなかった。

　幼い時に誘拐されて、自身の生まれもほとんど憶えていない。

　微かに残る記憶は酷く暴力的で、極めて貧困な光景だ。

　彼女は誘拐組織に育てられ、十六の頃にその容姿の美しさで売買された。

　それが運命だったのか、最初の主人は引導師だった。

　容姿が美しい者は比較的に魂力が高い者が多い。その引導師としては掘り出し物がないかで彼女を購入したそうだ。そして魂力を調べたところ、そこそこの数値があった。

『まあ、そこそこ当たりだったな』

　初めて閨を共にした時の主人の声は今も脳裏に残っている。

　――それは正しい。確かに彼女はそこそこだった。

　引導師にとって隷者（ドナー）とは魂力の貯蔵庫（タンク）だ。

　より高い者に入れ替わるのは世の常だった。

　結局、そこそこに過ぎない春鈴（シュンリン）は、転々と主人が変わることになった。

　魂力だけを目当てにされて、次から次へと別の男に抱かれる。

　そこそこの彼女は、成り上がりの最初の踏み台としては手頃だったのだろう。

　当時の彼女の心はすでに諦観しきっていた。

　自分はただの踏み台。自分の人生はこんなものだ。

　そんなふうに思っていた。

　だが、そんな時に出会ったのが、あの苛烈な少年だった。

　初めて目撃した殺人に最初は怯え切っていたが、そんな恐怖もすぐに喰い尽くされて、少年は彼女のすべてを呑み干した。

　熱く、熱く。

　幾度となく果てて、彼女の心は実に久しぶりに鼓動を刻んだような気がした。

　だからだろうか。

　彼女は少年の腕の中で自分から進言したのだ。

『……私は、所詮そこそこ（・・・・）です』

　ギュッと唇を噛む。

『私より魂力が高い者は幾らでもいます。だから、その時は切り捨ててください』

『………』

　少年は無言で彼女の顔を見据えていた。

　そして、

『……お前も何も持たねえ奴か……』

　そう言って、彼女を強く抱き寄せた。

『むしろ俺に相応しいな。いいぜ。気に入った。お前は今日から俺の女だ』

　少年は、彼女のうなじを押さえて燃えるような視線を合わせた。

『俺の傍にいろ。お前には何も持ってねえ奴が成り上がる光景を見せてやる』

　彼はそう宣言した。

　そうして五年の月日が経った。

　彼女は一度も彼から離れることなく傍にいた。

　春鈴（シュンリン）とはいかなる人物なのか。

　それは、彼女自身にとっては命題でもあった。

　彼は自分を踏み台にしないと言った。では、自分は何なのか。

　自問自答を続け、いつしか、彼女は自分のことを『鏡』だと考えるようになった。

　あの少年が初心を忘れないための『鏡』なのだと。

　彼が大成すれば不要になる。

　それだけの道具だ。

「どうした？　何か用か、春鈴（シュンリン）？」

　眉をひそめて鞭（ビアン）が尋ねる。

「……いえ」

　春鈴（シュンリン）は瞳を細めた。

「ここに来たのは直感です。そろそろかと」

「……あン？」

　鞭（ビアン）はますますもって眉をひそめた。

　その時だった。

　――ドゴンッッ！

　轟音が響く！　

　鞭（ビアン）と蘭花（ランファ）はギョッとして音の方へ振り向いた。

　それは王（ワン）の部屋からだった。

　鉄製のドアに拳の跡が刻まれている。

　ドアのサイズにも納まらないほどの巨大な拳だ。

　鞭（ビアン）はハッとした。反射的に蘭花（ランファ）の腰を抱えて、後方へと跳躍する。

　その直後、再び轟音が響く。

　鉄製のドアは吹き飛び、寸前まで鞭（ビアン）たちがいた壁に叩きつけられた。

　春鈴（シュンリン）の目の前でドアと壁が衝突することになったのだが、彼女は眉一つ動かさない。

「な、何だ！」「どうした！」

　轟音を聞きつけて、次々と《黒牙（ヘイヤア）》のメンバーも集まってくる。

　そんな中、春鈴（シュンリン）は、ゆっくりとドアのなくなった部屋へと視線を向けた。

　そこにあったのは巨大な腕だった。

　黄金の体毛を持つ猿の腕である。

　大蛇のように部屋から這い出てくる巨腕に《黒牙（ヘイヤア）》のメンバーは硬直した。

　唯一、鞭（ビアン）だけが舌打ちし、《ＤＳ》を取り出そうとしていた。

　だが、それを制したのは、何の力もない春鈴（シュンリン）だった。

「……王（ワン）さま」

　彼女は恐れることもなく一歩前に進み出た。

「私を殺されますか？　あなたの望むようになさってください」

　そう告げる。

　全員が息を呑む中、黄金の巨腕は彼女の前で止まった。

　その気になれば即座に殺せる距離だ。

　緊迫感が奔る。

　春鈴（シュンリン）は、とても静かな眼差しで巨椀を見据えていた。

　そうして――。

　……ズズズズ、と。

　黄金の巨椀は部屋の中へと戻っていった。

　ややあって。

「おはようございます。王（ワン）さま」

　手を前に重ねて、春鈴（シュンリン）は静かに一礼した。

「……おう」

　声は部屋の奥から返ってくる。

「気持ちのいい朝だな。春鈴（シュンリン）」

　そう続けて、部屋の奥から出てきたのは一人の男だった。

　燃えるような赤い髪と瞳を持つ、隻眼の青年。

　上半身は裸であり、上腕部と背中には、赤い龍の刺青が刻まれている。

　瞳と髪の色が変化しているが、《黒牙（ヘイヤア）》のリーダー・王（ワン）である。

「おおッ！」「ボスッ！」

　ボスの帰還に《黒牙（ヘイヤア）》のメンバーは色めき立つ。

「ははッ！　やりやがったな！　王（ワン）！」

　鞭（ビアン）も例外ではなかった。歓喜の混じった不敵な笑みを零している。

　蘭花（ランファ）だけは、王（ワン）の見た目の変化に目を丸くしていた。

　そして驚いたままの彼女以外が、王（ワン）の元へと駆け寄ろうとするが、

「ああ～、待て待て」

　王（ワン）が苦笑を浮かべて手で制する。

「野郎どもに集まられても暑苦しいだけだろ。それに悪いが一番優先してえ奴がいる」

　そう告げる。

　誰も気付いていなかったが、王（ワン）のイントネーションは回復していた。

　王（ワン）はゆっくりと進み、春鈴（シュンリン）の前で止まった。

「ありがとよ。お前の声はいい気付けになったぜ」

「お役に立てたのでしたら光栄です」

　頭を垂れる春鈴（シュンリン）。

　それに対し、王（ワン）は「けどよ」と前置きして頭を掻いた。

「無茶しすぎだぜ。俺が止めれなかったらどうする気だ？」

「古来より、天魔・神獣を御するには生贄が必要だと聞きます」

　春鈴（シュンリン）は当然の如く告げる。

「最期にお役に立てるのならばそれは本望です」

　その台詞に《黒牙（ヘイヤア）》のメンバーが少しざわついた。

「……おいおい。待てよ」

　一方、王（ワン）は少し眉をしかめた。

　が、すぐに「ああ、そっか……」と呟き、

「春鈴（シュンリン）。お前、俺が《未亡人（ウィドウ）》を女にすると宣言したから、自分はもう不要とか考えてんな？」

「…………」

　春鈴（シュンリン）は答えない。彼女が王（ワン）の声に応じないのは稀だった。

「やっぱそうかよ」王（ワン）は嘆息した。

「拗ねてる訳じゃねえな。いつものそこそこ癖か？　それにしても今回は度を越してんな」

　そこで「いや」とかぶりを振って、

「……そこは俺のせいだな。はっきりと言っておくべきだったか」

　そう呟くなり、王（ワン）はいきなり春鈴（シュンリン）の両足を抱えて持ち上げた。

「……王（ワン）さま？」

　春鈴（シュンリン）は王（ワン）の腕に腰を掛ける状態になった。流石に少し驚いた顔を見せる。

「知って通り、俺にはお前を含めて十五人の隷者（ドナー）がいる。まあ、あいつらのことはそれなりに大切にしてるし、可愛がってもいる。けどな」

　一拍おいて、

「俺がこれまで『俺の女』にすると言った相手はお前と《未亡人（ウィドウ）》だけだ」

「…………」

「《未亡人（ウィドウ）》を手に入れんのにお前を失ってたまるか。《未亡人（ウィドウ）》とお前は同格なんだよ。二度とあんな無謀な真似をすんじゃねえぞ。そもそもだ――」

　春鈴（シュンリン）の行動にかなり立腹しているのか、王（ワン）の勢いは止まらない。

「そこそこそこそこ（・・・・・・・・）と。お前は昔から何かにつけて自分を卑下しすぎなんだよ。確かにお前の生い立ちだと、そういった性格になっちまうのも仕方がねえのかもしんねえが、俺にしてみりゃあ、お前は《未亡人（ウィドウ）》相手でも劣るところなんぞねえェんだよ」

「…………」

　そこまで言われて流石に春鈴（シュンリン）も少し赤くなった。

　だがしかし、

「まあ、強いて違いを挙げんなら、脚線美は全然負けてねえんだけど、胸のボリュームだけはもう少し《未亡人（ウィドウ）》並みにあってくれたら俺としては嬉しかった――」

　と、言いかけた時だった。

　――ポカン、と。

　王（ワン）の頭の上に、二つの拳が振り下ろされた。

　春鈴（シュンリン）の拳である。

「……それは大きなお世話です」

　そんなことを言う春鈴（シュンリン）。

　それは出会って初めて見せる彼女の怒りの表現だった。

　王（ワン）は少し驚いた顔をするが、すぐに意地悪く笑って、

「はン。前言撤回だ。お前、やっぱ俺が《未亡人（ウィドウ）》に夢中で拗ねてただろ？」

「…………」

　春鈴（シュンリン）は何も答えない。

　ただその代わりに、全身でぎゅうっと王（ワン）の頭を抱きかかえた。

「……ははっ」

　王（ワン）は苦笑を浮かべつつ、

「さてと」

　意外なやり取りをする王（ワン）たちに驚いている鞭（ビアン）に目をやった。

「鞭（ビアン）。《未亡人（ウィドウ）》の旦那とやらの居場所は分かるか？」

「あ、ああ」鞭（ビアン）は答える。

「《未亡人（ウィドウ）》の足跡は追っているからな。じきに判明するはずだ」

「そうか。なら俺の武具の方はどうだ？　仕上がりそうか？」

「おう。そっちは専門家に任せているが……」

　自分のスマホを一瞥して鞭（ビアン）は告げる。

「今朝の連絡だと、もう半日ほど時間が欲しいそうだぜ。モノがモノだけあってかなり加工に手こずってるみてえだな」

「……そうか」

　王（ワン）は隻眼の瞳を細めた。

「なら今日は休暇だな。お前らも疲れてんだろ？　俺が心配かけちまったから」

「「「……………」」」

　鞭（ビアン）を筆頭に《黒牙（ヘイヤア）》のメンバーは沈黙する。

「俺はもう大丈夫だ。ただ先にしなきゃなんねえことが出来ちまった」

　言って、丸まった春鈴（シュンリン）の背中を、ポンと叩く。

「俺の可愛いもう一人の女を珍しく拗ねさせちまったからな。宥めてやんねえといけねえ。悪りいが、少し俺に時間をくれや」

　そう告げる。

　そして微かに頬を朱に染める春鈴（シュンリン）に顔を抱きしめられたまま、

「決戦は近い」

　その腕の隙間から覗き込むように、王（ワン）は赤い眼光を以て部下たちに命じた。

「今は英気を養え。牙を研げ。いいな。俺の狼ども」

「「「……おうッ！」」」

　かくして。

　――《黒牙（ヘイヤア）》始動。

　そして同時刻。

　別の場所にて同じく動き出す者たちがいた。

　天堂院家の本邸。

　その中枢。広大な和室の上座にて座る一人の怪老。

　――妄執の魔王。天堂院九紗である。

　齢百三十を超える怪老は、腕を組んで沈黙していた。

　さらに、そこには他にも十名の人間がいた。

　まずは九紗の左右にて控える者たち。

　天堂院家の異端の子ら。

　現在行方不明中とされる天堂院六炉を除く兄弟姉妹たちである。

　――警戒。困惑。興味。

　異端の子らは様々な眼差しを見せていた。

　そして残る三人。

　彼らは今回の来訪者である。

　一人は純白の少年だ。

　年の頃は十五歳ほどか。短い髪、肌も瞳の色さえも白く、色素というのがほとんどない。白い神父服のような制服を纏っていた。

　一人は紫色の女性か。

　年の頃は分からない。仮にも対談だというのにずっとフードで顔を隠しているからだ。フードからは紫色の髪だけが見えている。少年と同じタイプの紫色の制服を着ており、微かではあるが、その胸部の確かな膨らみから女性であることだけは分かった。

　彼らは従者なのか、一人の人物の後ろに控えていた。

　そしてその人物こそが最後の一人。

　年齢は六十代か。

　杖をつく和装の老人である。

　背も曲がっており、そのためにかなり小柄に見える。

　彼らは九紗の御前にて静かに佇んでいた。

　ややあって、

「許されよ。高齢ゆえにこのままで失礼する」

　老人は九紗にそう告げた。

　そして、

「お初にお目にかかる。天堂院九紗殿」

　一拍おいて、老人は名乗った。

「小生の名は久遠。久遠刃衛と申す」

　こうして。

　魔王と狂人の邂逅が人知れず始まった。