【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第283話 忍び寄る影➄

　血しぶきが飛ぶ。

　ナイフを振り下ろすたびに、少年の顔に血が跳ねた。

　小柄の体のどこもかしこもが血塗れだ。

　ナイフを突き立てられる相手は男だった。

　ベッドに横たわる筋骨隆々の大柄な男。

　だが、すでに動く様子はない。

　それでも少年は振り下ろす腕を止めなかった。

　それが五分ほど続いた。

「…………」

　少年はようやく腕を止めた。

　ナイフを手離して顔の血を拭い、ベッドから降りる。

　――と、

「終わったか？　王（ワン）」

　不意に声を掛けられた。

　目をやると、そこには同じく血塗れの少年がいた。

　片手には拳銃を握っている。

「……崩（エボン）」

　少年――王（ワン）は双眸を細めた。

「ああ。つい念入りになっちまったが」

　殺した男を一瞥する。

　この辺りを根城にしていたはぐれ引導師だ。

　実力・知名度ともに二流。

　しかし、どこにも所属せず一人で活動している男だった。

　最初の足掛かりとしては手頃な相手だった。

「鞭（ビアン）の奴は？」

「……あいつは」

　崩（エボン）は拳銃で額をかいた。

「使用人（野郎）どもを皆殺しにした後、気に入った女を連れていったよ」

　溜息と共にそう続けた。

「早速かよ。あいつらしいな。だが……」

　王（ワン）は部屋の片隅に視線を向けた。

　そこには一人の女がいた。

　年齢は二十歳ほどか。

　スレンダーな肢体に透き通った黒い寝間着（ネグリジェ）だけを纏った長い黒髪の美女だ。

　王（ワン）や崩（エボン）よりも五歳ほど上に見える。しかし、彼女は年下の少年たちの前で、ガタガタと歯を震わせて小さくしゃがみこんでいた。

　その美貌からして十中八九、引導師（ボーダー）だと分かる。

　彼女は王（ワン）が奇襲を仕掛けた時にはすでにここにいた。

　恐らくは情事のために、殺した男に呼びだされていた隷者（ドナー）といったところか。

「ようやく始めたんだ。俺もまず奪うモンは奪い尽くさねえとな」

　王（ワン）は女に近づくと、そのあごを掴み上げた。

　未だ歯を鳴らす女に、「お前の魂力（オド）は幾つだ？」と尋ねる。

　女は怯えながらも「ひゃ、１２２……」と答えた。

「……まあ、合格ラインだな」

　王（ワン）は口角を崩した。

　そして自分よりも背の高い女を軽々と肩に担ぎ上げた。

「俺も今夜はこの女を堪能することにするさ。気に入ったら隷者（ドナー）にする。なにせ俺の最初の戦利品だしな」

　そう告げて歩き出す。

　運ばれる女は怯え切って声も上げれない様子だ。

　が、王（ワン）はおもむろに足を止めると、顔だけで振り向いて、

「お前も、他の連中も気に入ったのを隷者しな。まあ、二流の引導師の隷者じゃあ数が足んねえかもしれないが……」

　ふっと笑い、

「使用人の中には女も多かったんだろ？　今夜の相手は相談で決めな。何にせよ、しばらくはここを拠点にする。そのつもりでいてくれ」

「ああ」

　崩（エボン）は頷く。

　そして、

「いよいよなんだな」

　そう尋ねる朋友に、

「ああ」

　王（ワン）は力強く首肯する。

「ここからが俺が『王（おう）』へと成る道だ」

　そうして月日は流れて……。

「…………」

　その夜。

　帰還した王（ワン）は、廃ホテルのエントランスにいた。

　ボロボロの来客用ソファーに体を預けて瞳を閉じている。

　周囲には人はいない。

　部下たちは各自部屋に戻っていた。

　思考に没頭するために人払いしたのだ。

　静寂に包まれるエントランス。

　そんな中、一人の人物が近づいて来た。

「……王（ワン）さま」

　それは長い髪の女性だった。

　二十代半ばほどの赤い中華服（チャイナドレス）を着たスレンダーな美女である。

「……春鈴（シュンリン）カ」

　王（ワン）は瞳を開けた。

　彼女は王（ワン）の筆頭隷者（ドナー）。王（ワン）が最初の戦利品と呼んだ女だった。

　あの夜から五年。

　ほとんどの隷者（ドナー）は魂力がより高い女へと入れ替わり続けた。今や隷者たちの平均は１５０を超えるのだが、彼女だけは魂力の量に関係なく今も王（ワン）の傍にいた。夜を共にする機会も彼女が最も多い。《未亡人（ウィドウ）》を別にすれば、王（ワン）の一番のお気に入りの女とも言えた。

　彼女は心配そうに眉をひそめて、

「お疲れのようですが、お身体は大丈夫でしょうか？」

「ああ。大丈夫ダ」

　王（ワン）は苦笑を浮かべつつ答えた。

「少し昔を思い出してただけダ」

　体を起こす。

「それで何か用カ？」

「はい」春鈴（シュンリン）が頷く。

「鞭（ビアン）さまから今後の方針についてお話があるそうです」

「……そうカ」

　王（ワン）は指を組んだ。

「まあ、想像以上に厄介なターゲットのようだしナ……」

「先程からお待ちです。こちらにお通しいたしましょうか？」

　そう告げる春鈴（シュンリン）に、王（ワン）が「ああ」と頷こうとした時だった。

「ああ。ここにいたのか、王（ワン）」

　不意に別の人物から声を掛けられた。

　視線を向ける。

　途端、王（ワン）は目を見開いて硬直した。

　春鈴（シュンリン）も驚いた顔をしている。

　そこにいたのは《未亡人（ウィドウ）》だった。

　珍しく普段の黒い中華服（チャイナドレス）姿ではない。

　緑に輝くラインの入った暗青色（ダークブルー）のレギンスの上に、硬質のハーフコートを羽織っている。

　袖や襟などに白いファーも装飾されており、まるで王者のようだった。

　初めて見る姿である。

　化粧も全くしていないようだ。

　薄いアイシャドーもなく、唇は真紅ではなく自然な桜色。

　思えば、化粧をしていない顔を見るのも初めてだった。

　艶やかさでは普段の方が上だろう。

　しかし、王（ワン）は今の《未亡人（ウィドウ）》の姿に息を呑んだ。

　まるで太陽のようだった。

　これまでのどこか暗さを宿した姿とは違う。

　――そう。暗雲はすべて払い退けて。

　全身から覇気を放ち、圧倒的なまでの活力に溢れていた。

　これこそが、彼女の本来の姿なのだと思い知った想いだった。

　それほどまでに眩しく。

　それ以上に美しかった。

「どうした？　王（ワン）？」

　返答も忘れてしまった王（ワン）に、《未亡人（ウィドウ）》が眉をひそめた。

「あ、ああ……」

　王（ワン）は思い出したように頷く。

「話し中だったのか？　『私』もお前に話があったのだが……」

　春鈴（シュンリン）に目をやって《未亡人（ウィドウ）》が言う。

「また後で来た方がよいか？」

「いえ。《未亡人（ウィドウ）》さま。どうかお気になさらず」

　春鈴（シュンリン）が王（ワン）に視線を向けた。

「私は席を外します。王（ワン）さま」

「あ、ああ。そうだナ……」

　そう返す王（ワン）に、

「いや。それには及ばない」

《未亡人（ウィドウ）》がそう告げた。

「すぐに終わる話だ。ここはいいか？」

「……ああ」

　頷く王（ワン）に、《未亡人（ウィドウ）》は「失礼するぞ」と言って、向かいのソファーに腰を降ろした。

　その動作一つ一つに今まで以上の覇気と美しさを感じた。

　そして、

「まずは謝罪しておこう」

　そう《未亡人（ウィドウ）》は切り出した。

「……謝罪？」

　眉根を寄せる王（ワン）。

「そいつはどういうことダ？　《未亡人（ウィドウ）》」

「言葉通りの意味だ。すまない。今や事態は大きく変わってしまった」

　そう告げて《未亡人（ウィドウ）》は深々と頭を下げた。

　こうして謝罪されるのも初めての経験だった。

　王（ワン）はもちろん、春鈴（シュンリン）も困惑する。

「本当にすまないが……」

　そうして《未亡人（ウィドウ）》は宣告した。

「お前との賭けの約束はここで破棄させてもらう」