【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第9部 『百年乙女―天照紅炎―』

プロローグ

第336話 プロローグ

　六月初旬のある日。

　涙のように雨が降りしきる日に、その訃報は雷鳴の如く轟いた。

　かの火緋神家の長が死去（・・）したというのである。

　引導師（ボーダー）ならば誰もが知る東の大家・炎雷を奉じる火緋神家。

　その長は『御前さま』という名で呼ばれる女性だった。

　その本名は誰も知らない。

　けれど、長年……それこそ、百年以上にも渡って火緋神家を支えてきた偉人である。

　その御前さまの遺体（・・）が見つかったのは、火緋神家本邸の離れでだった。

　正確には、御前さまらしき遺体である。

　常にベールで覆われていた彼女の素顔は、本家の者でさえ知らない。

　ただ、事実として、まるで命を使い果たしたように老衰した遺体がそこにあった。

　その離れは、普段、御前さまが生活に使っていた場所である。

　朝から一向に連絡が取れない御前さまに嫌な予感を覚えて、お叱りを受けることも覚悟の上で離れに向かったところ、彼女は寝室で眠るように亡くなっていたそうだ。

　見つかった遺体が御前さまである可能性は極めて高かった。

『……御前さま』

『……なんということだ』

　火緋神巌を筆頭に、御前さまの側近たちは揃って後悔した。

　ここ最近、御前さまの体調不良が重なっていたことには気付いていた。

　特に火緋神家の次期当主――いや、今や現当主となった巌としては、無理を通しても医者や給仕を常時お傍に置きたかったのだが、それは御前さまご自身が拒否された。

　恐らく相当な高齢であった彼女は、自分の死期を悟っていたのだろう。

　そして火緋神巌を自分の後継に考えていたようだ。

　部屋に残された遺書にはそう記されていた。

　御前さまに可愛がられていた『双姫』も、この訃報にはショックを隠せなかった。

　急ぎ駆けつけたが、月子はずっと哀しげな表情をしていて、燦の方は上手く表情が作れなかったのか、くしゃくしゃとした顔を見せていた。

　不仲である父が、珍しく娘の頭にポンと手を乗せた。

　葬儀は大きく行われた。

　火緋神本家や分家のみならず、他家からも多くの名家が参列した。

　例えば、北の地からは不破（ふわ）家の女王。

　さらには伏見（ふしみ）家の怪老と、次期当主である姫君。

　南の地からは鳳（おおとり）家の若き当主。

　長年無法地帯であった西の地を平定したと聞く強欲都市の王（グリード・キング）とやらの姿はなかったが、その名代を名乗る長い黒髪の美女も参列していた。

　そして、同じ東の地からは、かの天堂院家の当主の姿さえもあった。

　これほどの当主たちが一堂に会することなどない。

　それほどまでに、火緋神家の御前の影響力は絶大だったということだろう。

　火緋神一族は、偉大なる母の死に悲しみにくれた。

　それが御前さまとの別れだった……。

　……………………………。

　……………………。

　それは月が美しい夜だった。

　御前さまが亡くなる前夜のことである。

「…………」

　彼女は一人、声を発することもなく縁側に腰を掛けていた。

　年の頃は十八ほどか。

　長い黒髪が美しい女性だ。

　その身には着物を纏っている。

　まるで死に装束のような白い着物だった。

　――火緋神杠葉である。

「…………」

　とても静かな夜だった。

　この離れは、杠葉以外は立ち入れない場所だ。

　例外は二人の孫娘たちだけである。

　しかし、あの子たちも、こんな時間に訪れたりはしない。

「…………」

　杠葉は無言のまま顔を上げた。

　雲のかかる月を見上げる。

　と、そこに影が生まれた。

　ゆらり、ゆらりと。

　月を背に、影はこちらに降りてくる。

　それは黒い龍だった。

　そして、その頭部には一人の青年が立っている。

　灰色の帽子に、胴衣（ベスト）を着た紳士服姿の青年である。

　――久遠真刃だった。

　黒い龍――九龍は主である真刃を乗せたまま、ゆっくりと宙空を進み、ややあって離れの庭園にまで降りて来た。鎌首だけを地面へと近づける。

　――トン、と。

　真刃は、庭園へと降り立った。

　同時に九龍は首を上げて、再び空へと昇っていった。

　離れには真刃と杠葉だけが残された。

　しばし見つめ合う二人。

　そして、

「……久しぶりね」

　最初に口を開いたのは杠葉だった。

「百年ぶりになるわね。真刃」

「……そうでもなかろう」

　真刃は小さく嘆息してから異論を告げる。

「再会ならすでにしておる。この火緋神家でな。あの場では、よもや、お前が御前（ごぜん）だったとは思いもしなかったがな」

　真刃は一度、火緋神家の御前の間に招待されている。

　その時に二人は再会していた。

「……そうね」

　杠葉は、ふっと笑った。

「私も、まさかあなたが来るなんて思ってもいなかったわ」

「……まったく」

　真刃は小さく嘆息した。

「よく咄嗟にあれだけ嘘がつけたものだ。昔のお前からは考えられん強（したた）かさだ」

「……これも年の功よ」

　少し視線を伏せて杠葉は言う。

「動揺はしたけど言葉は出てきたわ。無駄に長生きなんてするものじゃないわね」

「……そうか」

　真刃は神妙な眼差しを見せた。

「けど、燦と月子ちゃんを助けてくれたことには本当に感謝しているの」

　杠葉は顔を上げた。

「ありがとう。真刃。あの子たちを守ってくれて」

「……ふん」

　すると、真刃は仏頂面を見せて、

「それは当然だろう。己（オレ）は人擬きであっても、人でなしではないぞ。むしろ、危機にある子供を見捨てる男であるなどと思われては心外だ。それに――」

　そこで双眸を細める。

「燦はお前によく似ておったからな。見捨てられるはずもない」

「…………」

　視線を逸らして杠葉は沈黙する。

「……辛い日々を歩いたのか？」

　真刃は問う。

　しかし、彼女は答えない。

「……幾度となく死と別れを見てきたのか？」

「…………」

　この問いかけにも彼女は答えない。

「……無間（むげん）の孤独」

　真刃は一拍おいて独白するように問う。

「絶望に、苛まれてきたのか……」

「…………」

　やはり杠葉は答えない。

　だが、沈黙ほど雄弁なモノもなかった。

（……杠葉）

　真刃は強く拳を固めた。

　目の前の彼女は、あの頃と全く同じ姿だ。

　――百年乙女。

　老いることもなく、永遠を生きる乙女。

　その定義でいえば、桜華もまた百年乙女ではあるが、杠葉とは違う。

　桜華は望めば、緩やかだと思うが老いることは出来るのだ。

　完全に『時』に見捨てられた訳ではない。

　だが、杠葉の方は……。

「……私は」

　ようやく杠葉が唇を動かした。

「永遠にこの姿よ。神刀が私の意志とは関係なく魂力を注いでくるから」

「……そうか」

　沈黙の幕が夜の庭園に降りる。

　ややあって、

「杠葉」

　真刃は彼女の名を呼んだ。

　そして、

「己（オレ）はお前を殺そうと思う」

　そう告げた。

「…………」

　杠葉は未だ沈黙していた。

　雲の間から、月の光が二人に注ぐ。

　虫の声だけが庭園で囁かれた。

　そんな静かなる夜の中で、

「ええ。そうね」

　杠葉は微笑む。

　そうして彼女は答えた。

「お願い。私を殺して。真刃」

　――と。

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第9部、プロローグを先行投稿しました！

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