【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第212話 薄幸姫の願い④

『ご主人って幸薄い子には本当に甘いっスよね～』

　料亭からの帰り道。

　送迎のタクシーを断って、歩道を一人歩く真刃に金羊がそう言った。

『それともあの子が好みだからっスか？　見事な黒髪ロングっスから』

　そこで『う～ん』と唸る。

『人妻なのが残念っス。まあ、黒髪ロングはともかく、おっぱいとか、足の肉付きとかは流石に「彼女」には遠く及ばないっスけど』

「……握り潰されたいか？　金羊」

　スマホを取り出して足を止め、淡々と告げる真刃。

　金羊のスタンプが慌てて画面にポップアップしてきた。

『じょ、冗談っス！　それより驚いたっス！　特にあの子っス！』

　言って、画面を変える。代わりに表示されたのは天堂院六炉の画像だ。

『……ああ。その娘か』

　スマホの画像を、猿忌が覗き込んできた。

『何度見ても見事な美貌だな。伝説の雪妖かと見紛うばかりだ。天堂院七奈もそうだが、父に似なかったのは救いだな』

『ええ。確かに美しき娘ですわ』

　ボボボッと。

　珍しく刃鳥が孔雀姿の霊体で姿を現した。

『本当っスね』

　画面の隅にスタンプをポップアップさせて、金羊も頷く。

『スタイルはエルナちゃんや刀歌ちゃんよりも凄いっス。二年前って話っスけど、胸の大きさは見たところ９０は確実っスね。この時点で「彼女」よりも大きいっスよ』

『……ふむ』

　猿忌が、あごに手をやった。

『美貌は申し分ない。魂力に至ってはもはや別格。主に近いほどだ』

『そうっスね。天堂院家ってのは気になるところっスけど、この子は出奔してるって話っスからね。これはもう当確っスか』

『ええ。年齢も十九。初の適齢期ですわ。魂力（オド）的にも問題なく、すぐにでも真刃さまの愛を受け入れられます。他の従霊たちも納得するでしょう』

「……おい。待て」

　不穏な密談に、真刃が眉根を寄せる。

「まさか、この娘まで妃にすると言い出す気ではないだろうな？」

　そう告げる主に、従霊たちはキョトンとした表情を見せた。

『いや。それは当然であろう』

『魂力（オド）は１０００越え。おっぱいは９０越えなんスよ』

『金羊のセクハラ発言は後で叱るとして。やはり逸材かと思われますが』

「……お前たちは」

　従霊たちの返答に、真刃は深々と嘆息した。

　が、すぐに表情を改めて。

「己（オレ）は、別件でこの娘に用があると言ったであろう」

　淡々とした声でそう告げる。次いで従霊たちに問うた。

「分からぬか？　この娘を見て」

『え？　どういう事っスか？』

　金羊が小首を傾げた。猿忌と刃鳥は改めて画像に目をやる。

　そして、

『……ああ。そういうことか』

　最初に気付いたのは猿忌だった。

『……なるほど。これは気になりますわね』

　次いで刃鳥も呟く。

『ええ？　どういう事なんスか？』

　金羊は、スタンプをクルクルと回転させていた。

「……この娘の瞳だ」

　双眸を細めて、真刃は言う。

「琥珀の眼差し。このような瞳の人間がそう多くいると思うか？」

『琥珀の……あッ！』

　そこで金羊もハッとする。

『あの男の！　悪魔（デビル）が残した詩っスか！』

「……そうだ」

　真刃は頷く。

「ただの符丁に過ぎんかも知れんが、この機会でこの娘が現れた」

『……裏にあの男がいるやも知れんと？』

　神妙な声で猿忌が言う。

「それも分からんが……」

　真刃は、スマホをポケットにしまった。

「会ってみる価値はある。そう判断した」

『なるほどな』

　猿忌が頷く。

『確かに天堂院九紗に会うよりも先に会ってみる価値はあるな』

「そういうことだ」

　再び歩き出す真刃。

　同時に刃鳥も姿を消した。ペーパーナイフに戻ったのだ。

『そうっスね！』

　ポケットの中で金羊が言う。

『この子を味方にすれば、天堂院九紗にも面通し出来るっス！　何よりも！』

　誰も見ていないが、金羊は親指のスタンプをポップアップさせた。

『いよいよ伍妃もＧＥＴっスよね！』

「……だから妃にするな」

　真刃は、疲れ切った様子で嘆息した。

「そもそもこの娘の魂力は１０００越えだぞ。己（オレ）の魂力を偽装するためなのが、お前たちのいう妃たちではなかったのか。己（オレ）にも届きそうな娘を隷者（れいじゃ）にしてどうする」

『いや。それは違うぞ。主よ』

　猿忌が言う。

『確かに妃たちには偽装の役目もあるが、最たる目的は主を幸せにすることだ。その資格を持つ娘たちを妃に選んでおるのだ』

『そう言う意味では、彼女はまだ最終選考……性格の確認は出来ていませんわね』

　と、ペーパーナイフに宿った刃鳥も言う。

「……お前たちは」

　真刃は再び溜息をついた。

「まあよい。いずれにせよこの娘とは会うぞ」

　強く拳を固めた。

「あのふざけた男を見つけ出すためにもな」

　　　　　　　◆

　一方、同時刻。

「クワックワックワッ」

　その男は、とある山中にいた。

　明らかに登山に向かない黒衣。ランタンを片手に険しい山道を登っている。

　周囲は暗いが、悪魔（デビル）と名乗る男がランタンを灯すことはない。

「クワ。そろそろか」

　悪魔は山道を抜けた。

　視界が開ける。目の前にあるのは古びた祠だった。

　木々の中に埋もれるように朽ちた建造物。

　恐らく管理もされていない。

　地元の人間でさえも、何を祀られているのか知らない祠だった。

「クワワ。これでようやく最後か」

　悪魔（デビル）は、心底疲れたように肩を落とした。

「他の海中深くや、活火山の中などよりはマシではあるが、山登りも堪える」

　額に指先を当てて、悪魔（デビル）はかぶりを振った。

「私は全知であるが全能ではないのだ。寝床にするならば場所の配慮を要求する」

　と、愚痴を零しつつ、祠へと近づく。

　そして、

「目覚めよ。王の守護者よ」

　指先で祠の扉に触れた。

　直後、祠が倒壊した。土煙が上がって黒衣の男を呑み込む。

　十数秒後、

「クワワ。これで三つ」

　土煙が晴れた時、悪魔（デビル）の指先には蒼い宝玉が収まっていた。

「ようやく揃ったな。出来れば最後の一つも……」

　と、呟いたところで、黒衣の男はブルブルと震えた。

「いや、あれを奪うのは怖い。今の彼女は昔よりも怖いからな」

　ふう、と嘆息する。

「私は全知だが全能ではないのだ。迂闊に怒らせて首でも刎ねられたら死んでしまう。そもそもあれは彼女への正式な贈り物（プレゼント）だ。正当なる所有者だ。私が奪ってどうするのだ」

　そう結論付けて、悪魔は虚空を開いて蒼い宝玉を保管した。

　そして結構堪える山道を、今度は下り始めた。

　数分ほど進むと、木々の間から月光が差し込んできた。

「クワワ。よい月だ」

　足を止めて、空を見上げた。

　今夜は三日月だった。

　悪魔（デビル）は、しばし月の輝きを見つめていた。

　そして「クワクワ」と鳴いて、

「ふむ。久遠真刃が、天堂院六炉に出会うのももうじきか」

　再び、歩を進め始める。

「しかも舞台は西の魔都。かの『強欲都市（グリード）』だ。これは騒がしくなるな」

　かくして。

　悪魔（デビル）は山道の中へと消えた――。