【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第88話 太陽の娘。月の少女④

　火緋神燦。

　彼女は、美少女である。

　それも、十数馬身ぐらい群を抜いた美少女である。

　彼女は一言でいえば、完璧な人間だった。

　年齢は十一歳。来月に十二歳になる。

　引導師の子弟が通う学校の一つ。瑠璃城学園の初等部に通う小学六年生。

　顔立ちは恐ろしく綺麗で、赤みのある瞳は少しだけ釣り目。毛先に行くほどにオレンジ色に見える明るい赤色の髪。それを後ろ髪は垂らしたまま、左右を結いでいる。

　まるで太陽を思わせる少女だった。

　その容姿の美しさも有名だが、それ以上に有名なのはその出自である。

　大家・火緋神家の直系。

　当然ながら強力な系譜術を継承している。

　しかも、その魂力（オド）の量は、まさに破格だった。

　驚くべきことに、３３３。

　彼女が『燦』と名付けられた由来とも噂される量である。

　その圧倒的な魂力から繰り出す系譜術で、彼女は校内で無双を誇っていた。

　が、そんな彼女にも悩みはある。

　それは、どうしても親友と見比べてしまう胸だった。

　彼女はまだ子供だ。肌のきめ細かさは抜群だが、スタイルそのものはまだまだ幼い。

　しかし、早いものだと、この年齢ぐらいからスタイルには差が出てくる。

　特に月子を見ていると、そのことを痛感する。

（……むむむ）

　――何なのだ。月子の、あのたゆんたゆんぶりは。

　しかも、腰はキュッとしまっているし、手足もすらりとしている。

　身長は燦とほとんど変わらないというのに。

　月子は、燦が生涯の相棒として見込んだ相手であり、今や誰よりも気を許した親友だ。

　しかし、彼女の成長ぶりを間近で見ると、どうしても呻いてしまう。

（ううん。月子は特別なのよ。だってハーフだし。おっぱいだって大きな差は今だけよ）

　燦は、自分に言い聞かせる。

（だって、あたしは、あのひいお婆さまの血を引いているんですもの！）

　一族の中でも、自分と月子だけが知る御前さまの――ひいお婆さまのお姿。

　知ったのは偶然。あまりの綺麗さに、女神さまなのかと思ったぐらいだ。

　五年前に亡くなった燦の実母は、結構スレンダーな人であり、お世辞にもあまり大きな方ではなかったが、ひいお婆さまは違っていた。

　そのお胸さまは、まさに母性に満ち溢れていた。

　そして自分は、あのひいお婆さまの血を、色濃く受け継いでいるのである。

（きっと、今に、かくせい遺伝子が、かくせいして大きくなるのよ！）

　そう信じていた。

　実のところ、燦の家系は、御前さまの直系ではない。

　火緋神一族においても誰も知らないことだが、御前さま――火緋神杠葉には、隷者は一人もいない。そもそも、これまでの生涯で愛した男性はただ一人だけなのだ。

　従って、直系の子孫もいない。

　事実としては、燦は杠葉の異母弟の家系になるのだが、彼女はそれを知らなかった。

（うん。あたしもそろそろスポーツブラを卒業かな。Ａぐらい買ってみようかな）

　客観的に見ると、まだそこまでのサイズには至っていない。

　けれど、変に自信家な燦はそう考えた。

　と、その時。

「燦ちゃん？」

　おもむろに月子が、前屈みになって燦の顔を覗き込んできた。

　その際に、たゆんっと揺れる親友の胸に、燦は「うぐっ」と呻いた。

「どうかしたの？」

　月子が聞いてくる。燦は「な、何でもないわ」と答えた。

　彼女たちは今、学校の制服姿だった。

　白いワンピース型の制服に赤いランドセル。頭には白いキャスケットを被っており、足にはコントラストを意識したかのように、黒いストッキングを履いている。

　そして二人がいる場所は、『百貨店（ブラックストア）』の八階だった。

　この『百貨店』の八階は個人経営の店舗が多い。

　総じて不気味な趣の店舗が多く、別の意味で敷居が高そうな店ばかりが並んでいた。けれど癖が強いような掘り出し物は、こういったところにこそあるものなのだ。

　燦と月子は、結構この階の常連客だった。

「今日こそ、月子に合う霊具があるといいわね」

「……うん」

　月子が頷く。が、表情は少し暗い。

「けど、ごめん。私が系譜術（クリフォト）を待っていないせいで」

「なに言ってるのよ」

　燦は「あはは」と笑った。

「そんなの、今さら気にすることじゃないでしょう。全部承知で、あたしは月子を相棒（バディ）に選んだんだから！」

　初めて月子と出会ったのは、あの海難事故の時だ。

　たまたま家の付き合いで乗り込んだ豪華客船。

　当時は唐突な旅行だったので、不思議に思っていたことを憶えている。まさかあんな大事故に巻き込まれるとは思わなかったが、月子と出会えたのは幸運だったと今でも思う。

　彼女を見た時、ビビビっときた。

　きっと彼女とは生涯の付き合いになる。そんな風に感じたのだ。

　自分で言うのもなんだが、燦の直感力は凄いのだ。

　そうして調べてみて確信した。

　月子の魂力は、燦に次ぐほどに大きかったのである。

（あたしは、今の引導師（ボーダー）の世界が嫌い）

　燦は、ずっとそう思っていた。

　沢山の隷者を囲って、強さを誇る今の引導師たち。

　一番上の異母兄は八人。二番目と三番目の異母兄は七人。

　厳格な父さえも、事故で亡くなった母も加えて十六人も隷者がいる。

　異性の隷者は、愛人も兼ねていることは燦も理解していた。

　本当に、うんざりするような状況だった。

　だからこそ、月子を誘ったのだ。

（ひいお婆さまが言っていた）

　赤みを帯びる瞳を細める。

（昔の引導師は、互いの信頼のために《魂結び（ソウル・スナッチ）》をしてたって）

　だから、自分もそう在りたい。

　燦は、そう願っていた。

　自分は、父のように隷者を囲うつもりはない。

　また、誰かに魂力を捧げるだけの貯蔵庫になる気もない。

　いずれはあの家も出ていく。

　月子と二人、力と背中を合わせて。

　この世界を生き抜いていくつもりだった。

「月子はあたしの相棒（バディ）よ」

　グッ、と親友の手を掴む。

「だから気にしないで」

　言って、燦は月子の手を掴んだまま走り出した。

　目的地は最近よく通うようになった店舗だ。風変わりなお婆さんが営業している。

　話してみると陽気なお婆さんで、結構掘り出し物を見せてくれた。

「お薦めの店があるの。今日はそこに行きましょう」

「うん。分かった」

　太陽と月の少女は走る。

　そうして五分ほど走って、一つの店舗に到着した。

　不気味な店舗が多い中でも一際不気味な店。古びた呉服店のような趣で、入り口が引き戸になっている店舗だ。

　月子は少し雰囲気に呑まれて腰が引けるが、燦はニカっと笑って。

「ここだよ。入ろ」

　そう告げて、引き戸を開けた。

　内装は呉服店……というよりも、雑貨屋のような趣だった。

　傘建ての中には乱雑に突き立てられた刀剣。棚には統一性のない薬品。店内の中央には四角い大きな台座があり、その上に様々な品が値札を付けて放置されている。

　そして店の奥には、座布団に座る店主であるお婆さんだけ……のはずだったのだが、どうやら今日は先客もいたようだ。

　黒い髪の青年である。灰色のシャツに、シックな黒いジャケットを着込んだ、至って普通の姿の青年。傍らには式神なのだろうか、骨の翼を生やした猿の霊が浮いている。

「いらっしゃい。お嬢ちゃん。今日も来てくれたんだね」

　店主のお婆さんが、にこやかに告げる。

　それに興味を抱いたのか、青年もこちらに振り返った。

　予想よりも整った顔立ちではあったが、やはり平凡さが印象的な青年だった。

　ただ、燦はその時、トクン、と鼓動が跳ねたのを感じた。

（……え？）

　困惑する。

　再び青年の顔を見てみるが、知った顔ではない。

　ただ、どうしようもなく見入ってしまった。

「……燦ちゃん？」

　月子が燦の手を握ったまま、眉根を寄せた。

　一方、青年もまた目を見開いて、燦を凝視していた。

　手に商品らしき布を持ったまま、完全に固まっていた。

　どうも、かなり驚いているようだった。

　また、式神の猿の方も、燦を見て唖然としていた。

　奇妙な静寂が続く。

　そうしてややあって、燦はこう呟いた。

「……おじさん。誰？」

　――と。