【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第87話 太陽の娘。月の少女③

　その日。真刃は上機嫌だった。

　時刻は四時を少し過ぎた頃。場所は繁華街。

　個人店舗だけでなく、百貨店なども並ぶ大規模な繁華街だ。

　真刃は、平日であっても人通りが多いその道を一人で歩いていた。

　流石に鼻歌までは口ずさんでいないが、かなり上機嫌なのはすぐに分かる。

　それもそのはず。

　真刃は、ずっと楽しみにしていたとある催事（イベント）に参加してきたばかりなのだ。

　その名も『全国缶コーヒー試飲会』。

　名前からすると、全国のご当地缶コーヒーでも紹介するような内容にも聞こえるが、要は各メーカーの新商品や、期間限定予定の品の試飲会だった。

　真刃としては、実に満足できる催事だった。

　エルナたちと一緒に出かけては色々と止められそうだったので、今日はこっそり一人で出かけた。流石に猿忌だけは付いてきているが、猿忌は口を挟めても、顕現しない限り物理的に止めることは出来ない。

　そうして催事会場に着いた時、その品揃いに、真刃は思わず感嘆の声を零した。

　しかも、どれもこれも銘品ばかりだった。

　流石は各メーカーが力を入れて開発した新商品。まさに力作揃いだ。

『おお……これは何とも……』

　渡された缶コーヒーを手に、喉を唸らせる真刃。

　デザインもまた秀逸だ。このパイプを咥えた髭男シリーズはお気に入りだった。コーヒー缶の収集も趣味にしている真刃の部屋には、この髭男たちが大勢滞在していた。この新商品も販売され次第、すぐに買おうと心に決めた。

　真刃は、催場を散策する。

　各メーカーのブースごとに用意された、缶コーヒーの新商品。

　それらをすべて、じっくりと堪能した。

　まるで小宇宙から小宇宙へと旅をしているような気分だった。まあ、宇宙旅行など果たしてどんなものなのか、大正時代を生きた真刃には想像もつかないのだが。

　ともあれ、今日ばかりは、缶コーヒーは一日三本までという約定も取っ払させてもらった。

　真刃にとっては、大変大満足な一日であった。

『……主よ』

　ボボボ、と宙空に出現するなり、猿忌は嘆息した。

『……情けない。隠れてこのような催事に赴くとは』

「黙れ。猿忌よ」

　真刃は、小さな声で反論する。

「缶コーヒーは己（オレ）の趣味だ。こういった遊び心は必要なものだぞ」

『……それは否定せんが……』

　猿忌は、かぶりを振った。

『何も妃たちに隠れんでもよいだろう。我らが王としては情けない姿だ』

「己（オレ）はお前たちの主人ではあるが、王ではなかろう。どちらかと言えば貧民の出だぞ」

　と、真刃が言う。

　事実、幼少時は一日の食事もままならない日もあった。

　成人を迎えた後も、このような嗜好品を口にすることは稀だった。

「根が貧乏性である己（オレ）だが、たまには贅沢をして羽目を外したいのだ」

　と、言い訳もする。

　猿忌としては、深い溜息をつくだけだ。

　たまの贅沢が缶コーヒーの試飲会なのだから、それも情けない気がする。

　そうこうしている内にも、真刃の足は進んでいく。

　真刃は駐車場に向かっていた。ここまででは二輪自動車で来たのだ。

　真刃は余韻に浸りながら、帰宅するつもりだった。

「……ん？」

　と、その時だ。

　真刃は、おもむろに足を止めた。

　そこはビル同士に挟まれた、少し狭い路地裏だった。

　そこから独特の雰囲気を感じたのだ。

　それは、霊感の強い引導師でなければ気付けない空気だ。

『……ほう。ここは』

　猿忌も目を細めた。

『……この独特の趣。もしや「裏市」か』

「……ああ。そのようだな」

　真刃は頷く。

　――『裏市（うらいち）』。今代における名称は『百貨店（ブラックストア）』。

　大正時代にも存在した、全国各地にある引導師御用達の市場である。

　引導師を証明するⅠＤによる会員制の場所であり、昔は露天商が並ぶような風景だったが、今は一つのビルを貸し切り、その呼び名の通り『百貨店』となっている。

　今は特殊な霊具であってもネットで購入が可能な時代だが、大量生産の市販品ならばともかく、掘り出し物となると、この場所でしか手に入らないものだ。

　真刃もエルナの案内で近場の『百貨店』には行ったことはあるが、この場所は初めて来た。

「これもまた、缶コーヒーの導きか」

『いや。そんな導きはないだろう』

　真刃の呟きに、猿忌がツッコみを入れる。

　しかし、こうして見つけたのは、何かの運命だろう。

　真刃は路地裏に足を向けた。

『寄るのか？　主よ』

　真刃を追って尋ねる猿忌に、真刃は「ああ」と答えた。

「缶コーヒーの導きはともかく、昔からこういった偶然からの出会いは、掘り出し物が見つかりやすいものだ。エルナたちへの手土産もあるかもしれん」

『ふむ。そうだな』

　猿忌は真刃の横に並びながら、あごに手をやった。

『確かに一理あるな。しかし、人擬きを自称する主だが、紫子や「あの女」の時といい、意外と妃に対してはまめなところがあるな』

「……五月蠅い」

　真刃は、渋面を浮かべた。

　そうして、一つのドアの前に立つ。

　ドアの横には、スマホを読み取る小さなリーダーがあった。

　真刃はスマホを読み取り機（リーダー）にかざし、

「金羊」

『ういっス』

　スマホに憑依する金羊が答えて、モニターにＱＲコードを表示させた。

　途端、カチャリと鍵が開く音がした。

　真刃はドアノブを掴み、ビル内に入った。

　そうして、

「……相変わらず」

　その光景に、真刃は内心で驚く。

「時代の進化とは、凄いものだな」

　そこには、まさに百貨店の光景が広がっていた。

　入口こそ裏口のような形だったが、内部はまるで違う。開かれた店舗が幾つも並び、上階へと続くエスカレーターも見える。来店者の数も百貨店並みだ。多くの来客たちが店員と談話や交渉をしている。場所によっては、猿忌のような式神の姿もあった。

（ここにいる人間、すべてが引導師なのか）

　真刃は、目を細めながら歩を進めた。

　昔の裏市も人は多かった。活気づいていたことは記憶に残っている。

　しかし、ここまでの規模ではなかった。

　店内に目をやると、治癒薬から普通の衣服に模した特殊な装備。刀剣まで。中にはアプリ化した術の売買までしているようだ。売買されている物も実に多様化されている。

（……本当に様変わりしたものだ）

　初めて裏市に訪れた日を思い出す。

　あの時には親友と、二人の少女が傍にいた。

『真刃さん！　行きましょう！』

　その内の一人、紫子の声を思い出す。

　もし、彼女がこの光景を見たら、どれほど喜んだことだろうか……。

『ちょっと！　真刃！　真剣に選んでよね！』

　……いや、むしろ、もう一人の少女の方が面白い反応を見せそうだった。

　少しだけ口元を綻ばせて、真刃は足を止めた。

　目の前には、百貨店の店舗案内が記されていた。

「……ふむ」

　あごに手をやる。

　九階まである階層。その店舗名に目を通していく。

　そして、

「まずは、ここから出向いてみるか」

　そう呟いて、真刃はエスカレーターへと足を向けた。