【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第239話 雪解けの夜④

　同時刻。

「……あなたは」

　フォスター邸のリビングにて、エルナが問う。

「一体、何者なの？」

　問いかける相手は、当然悪魔（デビル）だ。

「ふむ」

　悪魔（デビル）はあごに手をやった。

「私が何者なのかはよく聞かれる質問なのだが、私自身答えにくいのだ。だから代わりにここに来た目的を告げよう。まずは」

　再び恭しく頭を垂れた。

「改めてお初にお目にかかる。壱妃・エルナ＝フォスター殿」

　次いで、二刀を携えるかなたを見やり、

「弐妃・杜ノ宮かなた殿」

　次に、隙なく炎刃を構える刀歌の方へと視線を移し、

「参妃・御影刀歌殿。それと妃ではないが、篠宮瑞希殿もよろしく」

　刀歌の隣にいる瑞希にも一礼する。

　それから、警戒して髪から発電する燦の方へと目をやり、

「肆妃『星姫』・火緋神燦殿。その対となる……」

　最後に緊張した様子の月子へと視線を向けた。

「肆妃『月姫』・蓬莱月子殿。壱から肆の妃たち」

『……てめえ』

　その時、かなたのチョーカーに宿る赤蛇が口を開いた。

『マジで何モンだ？　妃たちの称号は言ってみりゃあここだけで通じるローカルルールのようなもんだぞ』

「クワクワクワ」

　悪魔（デビル）は笑う。

「何度も言っただろう。赤蛇よ。私は全能ではないが全知なのだ。例えばこのようなモノを見つけ出すのも容易い」

　言って片手をかざした。

　すると、掌の少し上に三つの宝玉が現れた。

　黒、赤、蒼の宝玉だ。宝玉はゆっくりと円を描いて宙に浮いていた。

　エルナたちにはそれが何か分からなかったが、

『赤蛇兄さん！　あれって！』

　刀歌のリボン――参妃の専属従霊である蝶花が騒ぎ出した。

『なん、だと……』

　赤蛇も茫然とした声で呟く。

『まさかそいつは従霊五将……赫獅子の兄者たちか！』

「ふむ。すぐに気付いたか。流石は同じ従霊だな。しかし」

　悪魔（デビル）は困惑するエルナたちに目をやった。

「妃たちはまだよく分かっていないようだ。少し説明しよう」

　言って、回転する宝玉を少し高く掲げた。

「これらは従霊五将が封印された宝玉だ。最古の従霊にして長でもある猿忌を除けば最強の従霊たちである」

「……従霊五将？」

　かなたが眉をひそめた。

「本当なの？　赤蛇」

『……ああ』

　赤蛇が認める。

『オレや蝶花とは違う世代（・・・・）の従霊だ。とある理由で封印されてたのも事実だ。それを今回探し出すのが、ご主人の出張の目的の一つだったんだが……』

　しゅるりとかなたから離れ、赤蛇は蛇の姿になるとソファーの背もたれに移動した。

『なんでてめえが兄者たちの封印球を持っていやがる？』

「私が頑張って回収したからに決まっておろう」

　大きな溜息をついて、悪魔（デビル）は語る。

「凄く苦労したぞ。私は全知だが全能ではないからな。見つけるのは簡単でも取りに行くのは大仕事だった。本当にしんどかったんだぞ。だが、それもこの日のためだ」

　そう告げると、宝玉が動き出した。

　まずは蒼い宝玉。それが宙を飛び、月子の元へと行く。

「え？　え？」

　月子は困惑しつつも、両手で宝玉を受け取った。

「五将が一角。月夜に輝く蒼き風の狼。名は狼覇。今日よりお前の専属従霊だ」

「……え？」

　月子は目を見開いた。

　次いで、赤い宝玉が飛翔する。

「え？　わっ、わっ！」

　それを受け取ったのは燦だった。

「五将が一角。道を極めし紅き獅子僧。名は赫獅子。お前の専属従霊だ。そして」

　最後の黒い宝玉が飛んだ。

　それは、エルナの元だった。

　眉をひそめつつも、エルナもそれを受け取った。

「五将が一角。九里を駆ける黒き飛龍。名は九龍。お前の専属従霊である」

『……どういうつもりだ。てめえ』

　赤蛇が訝し気に問う。

『わざわざ兄者たちを見つけて届けてくれたってことか？』

「いかにも」

　悪魔（デビル）は誇らしげに頷く。

「今日は妃たちにご挨拶に来たのだ。ならば手土産を持ってくるのは当然であろう」

　一拍おいて。

「とは言え、弐妃と参妃にまでは手土産を用意できなかったのは不備だな。いっそ有名な饅頭やチーズケーキでも良かったか。まあ、それにしても――」

　そこで刀歌をじっと見やる。

「……何だ？　私の顔に何かついているのか？」

　炎刃を向けて刀歌が尋ねる。と、

「いやなに」

　悪魔（デビル）は「クワクワ」と鳴いた。

「本当によく似ていると思ってな。似ているという話では火緋神燦の方もだが、まだ幼いがゆえに面影も少し薄い。彼女たちはどちらかと言えば姉妹か母娘のようだな。だが、お前たちの方は雰囲気までよく似ている」

「……私が誰に似ているのだ？」

　警戒しつつさらに尋ねる刀歌。

　すると、

「決まっているだろう。御影刀一郎にだ」

　悪魔（デビル）はその名を口にした。赤蛇と蝶花は硬直した。

　刀歌も驚き、目を見開いた。

「お前！　ひいお爺さまのことを知っているのか！」

「え？　刀歌のひいお爺さん？」

　唐突に出てきた人物にエルナは目を丸くした。

　他のメンバーも刀歌に注目していた。

　刀歌は困惑しつつも説明する。

「御影家では有名な方なんだ。御影家の中興の祖で剣神とも謳われていたお人だ。ひいお爺さまと呼んだが、実際は私の曾祖父の兄に当たる方でな。幼い頃、私も剣の指導を受けたことがある。九年ほど前に行方不明になられたのだが……」

「いや待て。それは一つ間違えているぞ。御影刀歌よ」

　手を振って刀歌の言葉を遮り、悪魔（デビル）が言う。

　全員の視線が今度は悪魔（デビル）に集まった。

「訂正しておくが御影刀一郎は男ではないぞ。女性だ」

「………は？」

　刀歌が目を丸くした。

「彼女は訳あって男として育てられたのだ。本当の名は――」

　と、悪魔（デビル）が意気揚々と語ろうとした時、

『――てめえはッ！』

　怒号が響く。次いで驚くべきことが起きた。

　突如、赤蛇の体が大きく膨れ上がったのである。

　その姿はさらに変化する。蛇体は筋肉質な人間の姿に、全身の鱗は赤い龍鱗の胴当て（スケイルアーマー）へと変わった。頭部には顔の半分を覆う蛇骨の兜。肩には長大な蛇腹剣（ガリアンソード）を担いでいた。

　まるで古代の剣闘士（グラディエーター）である。

　かなたでさえ見たことのない赤蛇の本気の戦闘形態だった。

　誰もがギョッとする中、赤蛇が叫ぶ！

『どこまで知ってやがるんだ！　マジで何モンだッ！』

「――怖（こわ）っ!?」

　対する悪魔（デビル）までギョッとしていた。

　思わずその場で跳ね上がる。

　と、その時だった。

「それは捕えてから聞きましょう」

　淡々とした声でそう宣告したのは山岡だった。

　息を潜めて気配を消し、少しずつ間合いを詰めていたのだ。

　そして悪魔（デビル）の意識が赤蛇に集中したこの瞬間に、彼は渾身の崩拳を繰り出した！

　その剛拳は悪魔（デビル）の体を撃ち抜くが、

「――ギョワァッ!?」

　と、悲鳴を上げさせることは出来ても手応えはない。

　代わりに悪魔（デビル）の体は、ボロボロと黒炭のように崩れていった。

「………く」

　山岡は舌打ちした。いつぞやと同じ現象だ。

「むむむ。やはり怖い一般人だ」

　すでに下半身が崩れた状態で悪魔（デビル）は呟く。

「まあよい」

　それから肩を竦めて、

「すでに目的は遂げた。五将は久遠真刃が魂力を注げば目覚めるだろう。とりあえず早めに目覚めさせることをお勧めする。特に火緋神燦」

　悪魔（デビル）は燦を指差した。

　唐突な指名に燦は「ふえっ！」と驚いた。

「お前には特に護衛がいる。なにせ、彼女（・・）にとってお前は相当目障りな存在だろうしな」

「あ、あたし？　何の話？」

　燦がそう尋ねるが、悪魔（デビル）は「クワクワ」と鳴くばかりで答えない。

「まあ、頑張れ」

　最後にそう告げて悪魔（デビル）の体は完全に崩れ、宙空へと消えた。

「何だったのだ？　あいつは？」

　刀歌が困惑した声を零す。

　他の者たちも口にはしないが、同様に困惑した様子だ。

　燦と月子は、手渡された宝玉をまじまじと見つめていた。

　それはエルナも同様だった。

（……真刃さん）

　手に納まった黒い宝玉を見つめて、妃の長は思う。

（一体、いま何が起きているの？）