【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第240話 雪解けの夜➄

『―――に、《雪幻花（スノウ）》がいるらしいぞ』

　その噂は、泡沫のように浮かび上がった。

　そして瞬く間に拡散していく。

『マジかよ？　またガセじゃね？』

『いや。何か人影が見えたって』

『誰かと戦っているらしい。女っぽい』

『模擬象徴（デミ）の姿も見かけたらしい。犬型らしいぞ』

『誰かが女王に挑んでんのか？』

『また返り討ちやろ。瞬殺やって』

『いや。結構踏ん張ってるって話だぞ』

『マジで？　こいつはもしかして』

『ああ。いよいよ生まれるのかもしんねえ』

『王（キング）がか？』

『そうかもしんねえ。とにかくだ』

『おう。こりゃあ行くしかねえな』

『そうだな。行ってみようぜ！　―――へ』

　…………………。

　……………。

　場所は移ってヘリポート。

　その時、彼女――天堂院六炉は膝を抱えていた。

　和傘も放り出して、顔を埋めて沈黙している。

（……また言われた）

　俯いたまま、ギュッと唇を噛む。

　かつて研究所で出会った怪物に言われた言葉。

　それをまた言われてしまった。

（……ムロは）

　ずっと考えないようにしていた。

　自分が誰とも結ばれない一人ぼっちの怪物であることを。

　父が自分に男性の隷者をつけようとした時。

　不快感以上に、ゾッとした。

　確かに好きでもない人に抱かれるなんて嫌だ。

　だが、あの時、あの怪物の言葉を鮮明に思い出したのだ。

　もし誰かと結ばれようとしたら、自分はその人を――。

　そう考えると血の気が引いた。

　だからこそ、彼女は暴れてまで出奔したのである。

　それからの旅も、ただ現実を誤魔化すためのようなものだった。

　伴侶を探すふりをして、ひたすらに逃げ続けていたのだ。

　自分が一人ぼっちである現実から。

（……ムロは）

　ピシピシピシ……。

　ヘリポートに霜が降りる。

　それは彼女を中心に広がり、ヘリポートどころかビルまでも凍結させていく。

（……ムロは）

　つうっと涙が頬を伝う。

　人でもない。化け物でもない。

　どうしようもない孤独感が彼女を圧し潰そうとしてた。

「……ムロは……」

　嗚咽も零れようとしたその時だった。

　不意に頭上が明るくあったのだ。

　まるで星でも落ちて来たかのように。

「……え？」

　六炉は驚き、顔を上げた。

　すると、そこには――。

「……………」

　言葉を失う。

　そこには無数の灯火が浮かんでいた。

　満天の空がそのまま降りて来たかのような光景だ。

　彼女が琥珀色の眼差しを瞬かせていると、

「……やれやれだ」

　不意に声が聞こえてきた。

　六炉がハッとして顔を横に向けると、そこには一人の青年がいた。

　帽子を片手で押さえた、灰色の紳士服を着た青年だ。

「……あ」

　六炉は目を見開いた。

　見覚えのある青年だった。

　何度も何度も画像で見た青年だった。

　ただ、彼はとても困ったような表情を浮かべていた。

「本当にやれやれだ」

　そして彼は呟く。

「この街に来てから、どうも己（オレ）は女の泣き顔ばかり見ているな」

　　　　　　　◆

　まさか、こんな形で出会うとは思っていなかった。

　それが真刃の率直な感想だった。

　彼がここに来たのは彼女と会うためではない。

　この場所に巷を騒がす殺人鬼。

　その黒幕である名付き我霊がいると考えたからだ。

　どうにも奴らは高所を好む。

　前回の経験も踏まえて、この場が最も怪しいと睨んだのだ。

　殺人鬼自体は芽衣たちに任せ、真刃は単独で名付きを討伐するつもりだった。

　しかしながらフォスター邸に待機中の従霊たちまで招集して訪れてみれば、そこには名付きの姿はどこにもなく、か細くうずくまる娘が一人いるだけだった。

（……あの小僧の姉か）

　真刃は、双眸を細めて周囲を見渡した。

　ヘリポートは完全に凍り付いている。まるで氷河の世界だ。

　そんな荒涼たる世界で、彼女は一人で泣いていた。

「……天堂院六炉だな」

　状況は分からないが、まずはそう尋ねると、

「…………」

　彼女は、こくんと頷いた。

「……あなたは」

　彼女――天堂院六炉は瞳に涙を溜めたまま問い返す。

「……久遠、真刃？」

「ああ」

　真刃も頷いた。

「久遠真刃だ。お前を探していた。だが……」

　再び周辺を見やる。

「ここに名付きは居なかったのか？」

「……名付き？　名付き我霊（ネームドエゴス）のこと？」

　ゴシゴシと涙を拭って、彼女は立ち上がった。

「それなら居た。けど逃げた。ムロに、ムロに酷いことを言って……」

　再び涙が零れ落ちそうになる。

「…………」

　一方、真刃は言葉に迷っていた。

　どうやら彼女も名付きの存在に気付いてここに来たようだ。

　だがしかし、相対するも精神を抉られるような言葉を投げられ、その隙に逃げられてしまったといったところか。

（七奈が姉は無垢だと言っていたが、案外事実なのかもな）

　酷く落ち込んでいる彼女にそんな感想を抱く。

　目の前の彼女は燦や月子よりも幼く見え、それ以上に危うさを感じた。

　触れれば崩れてしまいそうな雪の儚さだ。

（聞きたいことがあったが、まずは落ち着かせることが先か）

　そう判断する。

　予定とは違ったがこうして会えたのだ。

　一旦、彼女を連れ帰って落ち着いてから話を聞けばいい。

　そう考えていた矢先だった。

「……あなたのことは知っている」

　六炉が口を開いた。

「ああ。妹から聞いておるのだな」

　真刃がそう告げると、六炉はかぶりを振った。

「七っちゃんはあなたのことを三代目だって言ってた。けど違う。『久遠真刃』に三代目なんていない。あなたは唯一の人。本物の久遠真刃」

　一拍おいて、

「私たち八人の兄弟姉妹が生まれる切っ掛けになった存在。百年前、帝都という街を滅ぼした本物の《千怪万妖骸鬼ノ王》」

「……な、に？」

　その台詞に、真刃は大きく目を見開いた。

　同時に夜空に浮かぶ灯火の群れも明滅する。従霊たちもどよめいていた。

「……何故それを知っている」

　表情を鋭くして真刃が問うと、

「鳥さんが教えてくれた」

　六炉はそう返してきた。

　真刃にとっては充分な回答だった。

（やはりあの鳥擬きが暗躍していたか）

　ますますもって彼女から話を聞かねばらない。

　そう思っていると、

「……あなたが本当に本物の久遠真刃なら……」

　六炉はグッと両手を固めて告げる。

「……ムロと戦って」

「なんだと？」

　真刃は眉をひそめた。

「どうして己（オレ）がお前と戦わねばならんのだ？」

　もっともな問いかけをする。

　すると、六炉は泣き出しそうな顔をして。

「伝承通りならあなたは強いから」

　ギュッと唇を噛む。

「きっとムロよりも強いはずだから。だからお願い。ムロにその強さを見せて」

　それは明確な宣戦布告だった。

　聞きようによっては戦闘狂の台詞のようにも思える。

　しかし、彼女の琥珀色の眼差しはずっと涙で溢れていた。

『……主よ』

　灯火の一つ――猿忌が声を掛けてきた。

『この娘が何を抱えておるのかは分からぬ。だが……』

「……分かっておる」

　真刃は小さな声で返した。

「何か己（オレ）と戦わねばならぬ事情があるのだろうな」

　あの鳥擬きに何かを言われたのか。

　それとも彼女の個人的な事情なのか。

　詳細は分からないが、この無垢なる娘は必死の想いで懇願しているのだ。

　――自分と戦って欲しいと。

「……それが」

　真刃は問う。

「お前の救いとなるのか？」

「……うん」

　六炉は頷いた。

「今ここでか？　場所や日は改められないのか？」

　続けてそう尋ねると、六炉はフルフルとかぶりを振った。

「今がいい……」

　大粒の涙を零す。

「今すぐがいいの……」

　言って、祈るように胸元で両手を重ねた。

　真刃は帽子を押さえて視線を伏せる。

　数秒ほどの沈黙の後、小さく嘆息した。

（やれやれだ）

　以前、金羊が言っていた通りだった。

　どうも自分は幸薄い娘には本当に甘いらしい。

「……仕方あるまい」

　真刃はそう答えた。

　六炉は涙で濡れた瞳を見開いた。

「……い、いいの？」

　不安そうな顔でそう尋ねてくる彼女に、真刃は苦笑いを零した。

「事情は分からんが、それがお前の救いとなるのだろう？　ならば致し方あるまい。その程度ならば付き合ってやろう。ただし……」

　そこで真刃は双眸を細めて。

「全力で挑んでくるがよい」

　そう忠告する。

　六炉は驚くように目を瞬かせた。

　それに対し、真刃は不敵な笑みを見せてこう告げた。

「心して臨むのだな。こと戦（いくさ）において己（オレ）は本当に強いからな」