【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第288話 朝を迎えて②

　――あのね。

　年上の女性は尋ねる。

　――《魂結びの儀（ソウルスナッチ・マッチ）》ってどんな感じだった？

　その台詞を聞いて。

　月子は数瞬ほどキョトンとした。

　一方、芽衣は言葉を続ける。

「えっとね、昨日の夜は燦ちゃんの番だったでしょう？　これでウチってみんなの中で一人だけシィくんと《魂結び（ソウルスナッチ）》をしてないことになったでしょう？」

　ポリポリと頬を掻く。

「ウチ、隷者（ドナー）はいるけど、ウチ自身が隷者（ドナー）になった経験はないんだ。シィくんとの《魂結び（ソウルスナッチ）》は特別だって話だし、ちょっと気になってェ……」

　そう告白した。

　月子はそんな芽衣を、瞳を見開いて見つめていた。

「……《魂結び（ソウルスナッチ）》？」

　と、ポツリと呟く。

　そうして、

　――ボンッ！

　突然、月子の顔が真っ赤になった。

　芽衣が「へ？」と目を丸くすると、

「ひゃ、ひゃあああああああああああああ――っ!?」

　月子が絶叫を上げる！

　次いで、両頬を強く押さえてプルプルと震え始めた。

「つ、月子ちゃん？」

　芽衣はおろおろと動揺する。

「え？　なんなん、その反応？　月子ちゃんの《魂結び（ソウルスナッチ）》ってまだ第一段階だよね？　エッチなしのやつよね？　え？　ま、まさか――」

　そこで、ハッとした表情で口元を両手で押さえた。

「うそおっ!?　もしかして第二段階までいったん!?　マジでっ!?　それは無茶やん！　無茶すぎるやん！　モラル的な話もあるけど――」

　少し顔色が青ざめる。

「だってシィくんって、エッチの時も凄く優しいけど、あっちの方はもう性格の反比例かってぐらい怪獣やん……」

「……へ？　怪獣……？」

　キョトンとして反芻する月子に気付かず、芽衣は独白を続ける。

「絶対あれは明治生まれの人のとちゃうよ。ムロちゃんも言ってたけど、初めての時はもう息が止まるかってぐらい大変やったし、今でもドキドキするし、少し動いただけで声が零れちゃって頭の奥の方がこうチカチカと……」

　赤裸々にそんなことを呟く。

　耳まで赤くなった芽衣は、視線を逸らしつつ指先を「あうゥ」と噛んだ。

「と、とにかく、ウチらでもそんなんなんよ。正直に言って、エルナちゃんたちが十六歳になったらっていう話も、せめて十八歳ぐらいまでは待った方がいいって、ウチもムロちゃんも思ってるのに、まさか月子ちゃんが先に――」

「――ち、違いますよっ!?」

　月子は涙目になって叫ぶ！

「ひょ、ひょれはまだですから！」

「へ？　そうなん？　良かったぁ」

　ホッと大きな胸を撫でおろす芽衣。

　が、すぐに小首を傾げて。

「え、けど、なら、なんでその反応？」

　そう尋ねる。

　すると、月子はますます赤くなって、頬を押さえたまま俯いてしまった。

（……はうゥ……）

　月子の脳裏に、あの夜のことが蘇る。

　ガチガチに緊張した状態で真刃の部屋に訪れた夜。

　少し怖いので膝の上に乗せて欲しいとお願いして、それから魂を繋げた。

　事前にエルナたちから聞いていた通り、魂力が注がれるほどに全身が熱くなった。特に下腹部には何かが宿ったかのような熱量だ。

　切なげな吐息を零す月子の背中を、真刃は何度も優しく叩いてくれていた。

　鼓動と想いがどんどん高まっていく。

　真刃の腕の中で、月子は熱を帯びた眼差しで真刃の顔を見上げた。

　エルナたちから聞いていた呼吸困難までは起こらない。

　真刃が注ぐ魂力の量を調整してくれているからだ。

　それを少し残念（・・）に思う。

　けれど、月子は弐妃から、こっそりとアドバイスを受けていた。

『呼吸困難は言わば自己申告です。少しでも苦しければ……後は分かりますね？』

　月子の顔がより赤くなる。

　その赤さは儀式のせいばかりではない。

　月子は覚悟を決めて、弐妃のアドバイスを実行しようと思った。

　先程から心なしか息も苦しい。うん。苦しいのだ。

　月子は真刃の肩を強く掴んだ。

　だが、その時だった。

　熱に浮かされていた彼女は、とんでもないことをやらかしてしまったのである。

『……お父さん（パーパ）』

　――と。

　真刃をそう呼んでしまったのである。

　真刃は『なに？』と少し驚いた顔をしたが、

『そうか……』

　そう呟いて、穏やかな眼差しで月子の髪を撫でた。

　その後、お父さんモードに入った真刃が途方もなく優しくなったのは言うまでもない。

　もうその夜は充分すぎるほどに甘やかされる事となり、それはそれで幸せを感じたが、次の日の朝、月子はあまりのショックにしばらく身動きもとれなかった。

　真刃が朝から仕事（テレワーク）で、すでに部屋を留守にしていたのは本当に幸いだった。

『……お父さん（パーパ）って……ふああっ、ふああああああ――っ!?』

　枕の下に頭を隠して、両足をバタバタと激しく動かした。

　あり得ない。

　これは妃としてはあり得ない大失態である。

　思い出しただけで悶絶してしまうのも仕方のないことだった。

　これだけは絶対に一生の秘密にしようと、心に誓った月子だった。

　ちなみに、月子が敬愛する弐妃もまた全く同じ失態をしたことがあるのだが、それはそれで弐妃の一生の秘密であった。

「え、えっと、月子ちゃん？」

　と、芽衣が月子の顔を覗き込んで呼ぶ。

　月子は未だ真っ赤な状態だったが、

「と、とにかくでふ」

　気持ちだけは奮い立たせて告げる。

「そ、それに関してはノーコメントですから」

「……えっと」

　芽衣は少し困惑した様子だったが、

「うん。分かったよォ」

　そこは年上の大人。

　何かの事情を察して深く追及しないでくれた。

「とりあえずね」

　芽衣は、ニコッと笑って言葉を続ける。

「月子ちゃんって第一段階は結べてるんだよね？　なら訓練しよ。系譜術（クリフォト）ありの。ウチも《ＤＳ》を使ってもいいかな？」

「は、はい」

　話題を変えてくれたことに感謝しつつ、月子は頷く。

「少し待ってください」

　そう告げて、虚空から反羊反の手袋（グローブ）を取り出して装着した。

　グッ、パッと拳を作ってみる。

　その間に芽衣も《ＤＳ》を使い、強欲都市（グリード）戦時以来の模擬象徴（デミ・シンボル）の姿になる。

　全身を覆う桃色の体毛に、ネコのような耳と長い尻尾。

　巨大な球体に四本の爪を立てた棍を床に突く。

　そうして、

「じゃあ芽衣さん」

　すっと拳を突き出す月子に、

「うん。始めっよかぁ」

　芽衣は爪棍を構えて応えた。

　その後、肆妃・『月姫』と伍妃の訓練は、三十分ほど続くのであった。