【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第146話 王と戦士とおしゃべりな猫③

　――満身創痍。

　まさしく、その言葉が示す状況だった。

　寄合場の大部屋。

　畳を敷き詰められたそこには、黒田信二を始め、二十四人の男性がいた。

　無傷の者は一人もいない。誰もが体のどこかを負傷していた。

　顔色からして、疲労も相当に重いようだ。

　けれど、全員が負傷も疲労も厭わず、鋭い面持ちで座っている。

　真刃と桜華は、彼らと対峙して正座していた。

　真刃は上座に。桜華は『主人』を立てて、少し前に斜角をつけて座っていた。

「改めて名乗ろう」

　真刃が告げる。

「久遠真刃だ。帝都にて引導師を生業としている。ここには休暇で訪れた」

　そこで、桜華の方を一瞥する。

「己（オレ）の妻の桜華だ。彼女も引導師をしている」

　そう紹介されて、桜華は三つ指をついた。

「妻の桜華です。主人ともども宜しくお願いいたします」

「丁寧な挨拶、恐れ入ります」

　華族に相応しく、正中線に沿って座する信二が頭を垂れた。

「私の名は黒田信二と申します。ここにいる二十四名の代表を務めております」

　そう告げると、信二のみならず、岳士を筆頭に男たち全員が頭を下げた。

「昨夜は危地を救っていただき、誠にありがとうございました」

　信二は告げる。

「もし、お二人のご助力がなければ、我々は全滅していたかも知れません」

「礼など不要だ」

　真刃は言う。

「流石にあの状況だ。見捨てる道理はない」

「それでも、感謝を言わせてください」

　信二は再び頭を垂れた。

　それから顔を上げて、真刃を見据えた。

「久遠殿。そして奥方殿。あなた方は、退魔を生業にされておられる方々とのこと。それを踏まえ、お願いがございます」

　一拍おいて、信二は告げる。

「相応の謝礼は、後（のち）に必ずいたします。ですので、どうか、私どもと、我々の伴侶を助けて頂けないでしょうか……」

　想像通りの言葉が出て来た。

　輪廻の守護のみならず、人々を救うのも引導師の使命だ。

　桜華としては、そんなことは、わざわざ頼まれるまでのことでもない。即答できるような願いなのだが、どうしてか真刃は沈黙していた。

（……久遠？）

　桜華は、視線を真刃の方に向けた。

　真刃は無言のまま座っていた。

　そして、

「正直なところ、迷っている」

　ようやく、真刃は口を開いた。

　だが、その台詞に、信二たちは緊張した面持ちを見せ、桜華は目を見開いた。

「……久（く）……真刃！」

　桜華が声を荒らげる。

「迷うとはどういうことだ！　人々を救うことは我々の使命だぞ！」

　桜華のその叫びに、男たちの大半が目を丸くした。

　昨夜の桜華の姿を見ていない者たちである。楚々した仕草と、美しい容姿からは考えられないような、男勝りの口調に驚いたのだ。

「……落ち着け。桜華」

　真刃が言う。

「……率直に言えば、勝算が見えんのだ」

「勝算だと！　そんなもの――」

「まあ、聞け」

　真刃は、手を突き出して同僚を諫める。

「誤解を招く言い方だったな。そうだな。仮に己（オレ）がこの事件に介入した場合……」

　真刃は、眉尻を上げた。

「最後に立っているのは、己（オレ）とあの男だけ。その光景しか想像できん」

「………え？」

　桜華が唖然として呟く。信二たちも緊張した様子で真刃に注目していた。

「あの男は、恐ろしく強い」

　真刃は言葉を続ける。

「あれは、これまで対峙した我霊とは完全に別物だ。守るべき者をすべてかなぐり捨ててようやく五分。それが、昨夜対峙して抱いた印象だ」

「そ、そうなのか……」

　桜華が尋ねる。真刃は「ああ」と頷いた。

「己（オレ）とて引導師だ。昨夜のように救えるのならば救う。しかし、あの男が相手となると、力を割く余裕もないのが実状だ」

　そこで嘆息する。

「守るべき者を守れない。それは、とても勝利とは呼べんだろう」

「……そうか」

　真刃の台詞に、桜華はふんと鼻を鳴らした。

「確かにそうだな。だが、その問題を解決するのは簡単だぞ」

　そう告げて、自分の胸をポンと叩いた。

「お前は、あの男だけに専念しろ。彼らは自分が守る」

　と、宣言する桜華に、真刃は少し眉をひそめた。

「お前、その意味が分かっているのか？　彼らの護衛だけではない。あの《屍山喰らい》もお前に任せるということだぞ」

「もちろんだ」

　桜華は頷く。

「お前がそこまで警戒するのだ。あの男は本当に手強いのだろう。七つの邪悪の一角なのも誇張ではないということだな」

　桜華は真っ直ぐ真刃を見据えた。

「あの男以外はすべて自分に任せろ。お前は何も気にしないでいい」

「……桜華」

　真刃が、自分で名付けたその名を呟く。

「うん。自分は桜華だ」

　桜華は頷き、そして微笑んだ。

「お前の妻の桜華なのだ。お前の手の届かないところは支える。それが夫婦だろう？」

　桜華は、唇に人差し指を当てる。

「だが、これは大きな貸しでもあるぞ。いいか。これが終わったら、いつかお前には自分の心からの願いを叶えてもらうからな」

　そう告げて、妖艶にも見える笑みを見せた。

「…………」

　真刃は無言のまま、しばし桜華を見つめていたが、

「……そうか」

　不意に、口角を崩した。

「いいだろう。お前がそう言うのならば任せよう。方針は決まったな」

　真刃は、視線を信二の方に向けた。

　信二は「……ありがとうございます」と深々と頭を下げた。

「この恩義は決して忘れません。お礼は必ずいたします」

　岳士たち、他の男たちも手をつき、頭を上げた。

「そう気にする必要もない。だが、奴らがどう出るのか分からんな」

　真刃は呟く。

「囚われている者たちの行方も気がかりだ。どう探るべきか」

　続けて、そう呟いた時だった。

【ああ。それならば、吾輩が教えようではないか】

　不意に、その声は室内に響いた。