【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第147話 王と戦士とおしゃべりな猫④

　室内に、緊張が奔る。

　部屋にいる全員が声のした方へと振り向いた。

　と、そこにいたのは――。

「……みゃあ」

　一匹の猫だった。

　どこにでもいるような三毛猫である。

　猫は、後ろ足で耳を掻いていた。

「……今の声は空耳か？」

　男たちの一人がそう呟くと、

「貴様など、招いた憶えなどないのだがな」

　真刃が淡々とした声で猫に告げた。

　すると、

【フハハハッ！】

　唐突に。

　猫が人語で笑った。

【君はやはり手厳しいな！　久遠君！】

「「「―――ッ！」」」

　信二たちは息を呑んだ。

　その声は、よく知る声だった。

　忘れるはずもない。最も忌まわしい男の声だ。

「……貴様が餓者髑髏か」

　桜華が、警戒した声で確認する。

　対する猫は【いかにも！】と軽快に答えた。

「その猫は式神か？　生きているようにも見えるが？」

　真刃がそう尋ねると、猫は双眸を細めて耳を掻き、

【本物の猫さ。少々体を拝借している。使い魔（ふぁみりあ）という術だ。吾輩は数年ほど異国にいたことがあってね。その国で出会った同胞に教わった術さ】

「……また面妖な術だな」

　真刃は、ふんと鼻を鳴らした。

「それで何の用だ？　何をしに現れた？」

【そのようなこと、決まっているではないか！】

　意気揚々に、猫は答える。

【君たちと打ち合わせをするためだよ！　今宵の興行（しょう）を素晴らしきモノ（えきさいてぃんぐ）にするためのね！】

「何言ってやがる！　てめえは！」

　猫の台詞に火が点いたのは、岳士だった。

　立ち上がって、握りしめた拳を突き出す。

「てめえのせいで何人が死んだ！　てめえのせいで先生までッ！」

【……ああ。武宮君のことか】

　猫は、岳士に視線を向けた。

【彼にはすまないことをしたと、吾輩も反省している。吾輩の失態（みす）だ。演出が独りよがりであったのだろう。ゆえに、こうして君たちの意見も聞きに馳せ参じたという訳だ】

「てめえはッ！」

　岳士は、今にも猫に跳びかかりそうだった。

　――いや、岳士だけではない。

　ほとんどの男が、怒りの表情を浮かべて立ち上がろうとしていた。

　一方、猫は呑気に欠伸をしていた。

　恐らく猫自体の本能の行動だろうが、それが怒りに火を注ぐ。

「この糞野郎が！」

　岳士が叫ぶ。と、その時だった。

「――静まれ」

　真刃の声が、室内に響いた。

　決して大きな声ではない。むしろ淡々とした声色だ。

　しかし、その声一つで、岳士たちは動けなくなってしまった。

　例えるなら、あまりにも巨大な生物が、突然、目の前に現れたかのように。

　そんな感覚を全員が抱いていた。

「気持ちは分かる。だが、その猫はただの憑依体だ。捕えても意味はない」

　真刃は言う。

「まずは座れ。この男の狙いを探る方が重要だ」

「あ、ああ」岳士は頷いた。そしてその場にドスンと腰をつき、胡坐をかく。

　他の男たちも、軽く喉を鳴らしつつ、同じように腰を降ろした。

「……真刃」

　その時、桜華が呆れたように告げる。

「あまり周囲を威嚇するな。お前の威嚇は引導師でも委縮するのだぞ」

「……いや。威嚇したつもりはないのだが……」

　真刃は、少し困った表情を見せた。

　むしろ、冷静に声をかけたつもりだったのだが、それが威嚇のように思われたようだ。

　真刃を不機嫌にさせてしまった。そう感じたらしい。

「この反応は、いささか不本意ではあるが……」

　真刃は猫を見やる。

「それで、貴様は何を打ち合わせする気だ？」

【ふむ。そうだね】

　猫は耳を掻く。

【その前に、まずは君たちが知りたい情報を開示しよう】

「……人質に関してか」

　真刃がそう言うと、信二たちは、ハッとした表情で猫に注目する。

　猫は【うむ】と頷いた。

【現時点で無事生きている人間は三十九名だ】

「「「――――ッ！」」」

　信二たち、桜華も息を呑む。

　想定よりも多い。しかし、やはり人数が大きく減っている。

【だが、その内、十五名は数時間の後に死を迎えることになりそうだがね】

「――ふざけんな！」

　男の一人が再び立ち上がる。

「じゃあ、俺の女房は……いや、その人数は昨日の――」

【うむ。その通りだ】

　猫は答える。

【昨夜、亡くなった戦士たちの伴侶たちだよ】

「やめろッ！」

　すると、今度は別の男たちが立ち上がった。

「やめてくれ！　それじゃあ、すずりさんは！　先生の大切な人はッ！」

　そう叫ぶのは、昨夜、武宮志信に救ってもらった青年の一人だった。

　すると、猫は【ああ。立花すずり君か】と呟いて、

【安心したまえ。彼女は無事だ】

「え？」

【こちらにも色々とあってね。彼女はその十五名の中に入っていない】

　ただし、と続けて、

【立花君の代わりに、午後には死を迎えるであろう十五名の中には、君たちの伴侶が一人混じっているということだがね】

「――なんだとッ！」

　これには、全員が顔色を変えた。

　気の短い岳士は無論、穏やかな信二までもが、

「僕たちが生きている限りは、彼女たちには手を出さないと言っていたはずだぞ！」

　怒りを露にして叫ぶ。

　それに対し、猫は困ったように尾を揺らした。

【それに関しては、吾輩も心苦しいのだよ。約束を違えるつもりはない。だが、これは彼女の方からの申し入れだったそうだよ。立花君の代わりに自分を連れて行けと】

「……なんだって？」

　信二は眉根を寄せた。

「……おい。屑野郎」

　その時、信二を腕で遮り、岳士が前に出た。

　彼の表情は、どこか覚悟を宿してた。

「教えろ。その女の名は……いや」

　一拍おいて、岳士はその名を口にする。

「すずりさんの身代わりになったのは、俺の女房――多江か？」

【おお！　素晴らしい（えくせれんと）！】

　猫は目を見開いた。

【よもや状況だけで察したのかね！　なんという美しき愛だ！　感動したよ！　君は奥方のことを本当によく理解しているのだね！】

　肯定する猫に、岳士は、ギリと歯を鳴らした。

【彼女は立花君の面倒を見ていたようだしね。ただ、気休めかも知れんが一つ教えよう】

「……何をだ」

　岳士が感情を押し殺した声で尋ねると、

【先程言った十五名は、何も殺す訳ではない。まだ生き延びる可能性はあるのだよ。特に君の奥方は、その可能性が最も高いと思っているよ】

「……多江はまだ生きているってことか？」

【希望を捨てるには、まだ早いとだけ言っておこうかな】

「……そうか」

　岳士は拳を固めた。そしてそれを猫に向けて突き付ける。

「なら、俺はあいつが生き延びることを信じるさ。だがな」

　岳士は、鬼の形相で猫を睨みつける。

「もし多江が死んだら、俺はてめえを許さねえ。地獄の果てまで追っててめえを殺す」

【おお。それは中々に面白い（ふぁんたすてぃっく）】

　猫は双眸を細めた。

【君の決意は心に留めていくよ。さて】

　猫は、改めて真刃の方を見やる。

　真刃、そして桜華も険しい表情で猫を見据えていた。

【すまない（そーりー）。話が随分と逸れてしまったかな？】

「別に逸れてはいまい」

　淡々とした声で、真刃は言う。

「彼らにとっては、何よりも重要なことだ」

【ふむ。確かに】

　うんうん、と猫は頷く。

　が、すぐに双眸を細めて、

【ともあれ本題だ。そろそろ始めることにしようか】

　猫は、笑う。

【素晴らしき今宵（ふぁんたすてぃっく・ないと）のために。綿密な打ち合わせをしようではないか】