【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第148話 王と戦士とおしゃべりな猫➄

　夢を、見ていた。

　とても、古い時代の夢だ。

　自分がまだ人間だった頃の夢。

　――いや、この国において、自分は一度たりとて人間だった頃などなかったが。

『鬼じゃ！　鬼の子じゃ！』

　誰もが、自分のことをそう呼んだ。

　自分は、ただこの国に流れ着いただけなのに。

『助けて（ヘルプ）！　助けて（ヘルプ）！』

　自国の言葉で助けを呼ぶが、誰も応えてくれない。

　自分を鬼と呼びながら、鬼の形相を浮かべる男たちは、彼女を捕えた。

　彼女は必死に抵抗するが、男たちの腕力の前では無意味だった。

　彼女は、首だけを残して山奥の地に埋められた。

　何度も助けを請うが、誰も聞き入れない。

　むしろ、『呪いじゃ！　呪おうとしておる！』と叫んで、男たちは逃げ出していった。

　彼女はその状態で、一人取り残された。

　彼女は声が枯れるまで叫び続けたが、誰も来ることはなかった。

　何日も、何日もだ。

　喉が渇き、空腹で苦しむ。

　雨が降った日は、少しだけ体力も回復したが、それも気休めだ。

　十八日目。月が輝く夜。

　彼女の命は、遂に尽き果てた。

　途方もない飢餓を抱いて。

　強烈な恨みの念を抱いて。

　彼女は、死んだ。

　受け入れられるはずもない。こんな死など。

『うアあああああああああああああああああああァああああああ――ッッ！』

　獣のごとき断末魔を上げて、彼女は我霊に堕ちた。

　拘束していた地を砕き、その後、彼女は霧がかかったような思考で彷徨った。

　――食べたい。食べたい。食べたい。

　その想いだけを抱いて。

　森の途中で熊の親子に出遭った。ひと呑みで喰らった。

　だが、空腹はまるで満たされない。

　さらに森の中を彷徨っていると、大きな怒号が聞こえてきた。

　導かれるように、そちらに向かうと、森を抜けた。

　そこには大勢の人間がいた。甲冑を纏った人間たちだ。

　どうやら、戦場に出たらしい。

　その光景を見た時、彼女の心に強烈な憎悪が湧き上がった。

　そして、彼女は黄金の髪を揺らして、戦場に躍り出た。

　――屍の山が築かれるまで一刻もかからなかった。

　彼女は、その屍の山を余すことなく平らげた。

　それでも、空腹は消えてくれない。

　けれど、人を喰らうと少しだけ心が安らんだ。

　思考にかかっていた霧も、少しだけ晴れたような気がした。

　彼女は、好んで戦場を襲うことにした。

　空腹は満たされないが、喰うことを繰り返すほどに、思考の霧だけは晴れていった。

　時々、妙な力を持つ人間が襲い掛かってくることもあったが、それも返り討ちにした。

　そうして、彼女の思考は、わずか二十年ほどで知性を取り戻していた。

　通常、我霊が知性を取り戻すには、百年はかかるという。

　それを鑑みると、まさに異例の早さだった。推測するとすれば、我霊にとって人を喰らう行為とは、知性を取り戻す上での特別な儀式でもあるのだろう。

　文字通り、山ほど人を喰らったからこそ、彼女は知性を早く取り戻したのである。

　名付きの我霊。《屍山喰らい》の誕生である。

　生前の姿と記憶、自らの死に様を思い出した彼女は、さらに深い憎悪を抱いた。

　――鬼の子と呼ぶのならば、本当に鬼になってやる。

　彼女は、さらに人を喰らった。

　が、そんなある日のことだった。

　襤褸（ぼろ）を纏い、森の奥を彷徨っていたところに、一人の男が現れたのである。

　天を突くような髭が特徴的な、商人姿の小男。

　一目で、この男は同類だと分かった。

　だから、彼女は久しぶりに言葉を紡いだ。

『……誰、だ。お前は？』

『ほう』男は目を見開いた。『これは驚いたな。見たところ、君はまだ五十年程度の若さだと思うのだが、もう知性を取り戻しているのかね？』

『……何の話、だ？』

　彼女は、虚ろな眼差しで男を睨み据える。

『意味、分からないこと、言うな。エリーに、この国の言葉、使わせる、な』

　彼女は牙を見せた。

『エリーに、関わるな。お前が、エリーと同じでも、容赦しない』

『ふふ。吾輩が同胞と気付き、わざわざ言葉で警告してくれたということか』

　男は双眸を細めた。

『優しき娘だな』

『……警告、した』

　彼女は男に牙を剥いた。腹部が口を開き、無数の触舌が男を襲う！

　しかし、男は、彼女の攻撃を意にも介さなかった。

　まるでそよ風の中を歩くように、彼女の元へと近づいてくる。

　彼女は舌打ちして爪を伸ばし、接近戦へと切り替えるが、

『フハハ。中々にお転婆であるな』

　男は人差し指から刀剣を生やし、爪撃を軽く捌いた。

　彼女は冷たい汗を流した。と、

『だが、荒い攻撃だ』

　男は一瞬で間合いを詰め、小柄な（・・・）彼女の両腰を捉えて抱き上げた。

　彼女は青ざめた。あっさりと拘束を許してしまった。我霊には共食いの事例もある。格上が格下を喰らう。このまま男に捕食されると思った。

『しかし、その姿は頂けんな』

　だが、男は、どこまでも優し気な声で言う。

　そして、トスンと彼女を正面から抱きかかえると、その黄金の髪を撫でて、

『まず身を清めて髪を梳かしたまえ。折角の美しい髪だというのに台無しだ。それから、その襤褸（ぼろ）も似合わない。君に相応しき衣（ころも）を用意しよう』

『お、お前、何を……』

　彼女は困惑した。けれど、その両手は自然と男の背中を掴んでいた。

　それは、およそ五十年ぶりの抱擁だった。

『若き同胞よ』

　男は言う。

『君に生き方を教えよう。我らの正しき生き方をね』

「…………」

　ゆっくりと。

　彼女――エリーゼは瞼を上げた。

　そこは森の中。木々が開けた少し広い場所だ。

「……あら？」

　エリーゼは視線を落とした。

　その先には、倒れ伏す十五人の女がいた。

「退屈で少し眠っていたようね。けれど、やはり今回もダメでしたの」

　女たちのほとんどは吐血している。

　今までの女たちと同じだ。今回も適合者はいなかったようだ。

「まあ、仕方がないですわね。では」

　エリーゼは告げる。

「立ちなさい」

　そう命じると、三人の女が立ち上がった。

　三人とも虚ろな表情だ。が、すぐに目を見開いた。

　全身が膨れ上がり、衣服が破れ、四肢が伸びる。口元は裂け、紅い舌が飛び出した。

　三人とも、瞬く間に化け物の姿となった。

「今回は三人でしたか。こちらも不作ですわね」

　エリーゼは嘆息する。

　三人の変貌は、服用した薬物のせいではない。

　三人とも、我霊に堕ちたのだ。

　我霊に堕ちる条件は、この世に深い未練を残すこと。

　さらに言えば、死の直前に強烈な負の感情を抱いていると、堕ちやすくなる。

　愛する男を殺され、強い憎しみを抱いていた彼女たちは、その条件が揃っていた。

　だが、哀しいことに堕ちたばかりの我霊は、相性が最もよい生前の肉体に憑依しても、よくて四等級ほどに過ぎない。

　そして、その程度の我霊では、名付きであるエリーゼの前では服従するしかなかった。

　化け物に堕ちるほどに、愛する男の仇を討ちたいと願った彼女たちの想いは、ただ怨敵に利用されるだけだった。

「まあ、よいですわ。今宵の頭数の補充としては充分でしょう」

　言って、エリーゼは歩き出す。

　化け物となってしまった三人も、彼女の後に続く。

　倒れたままの女たちには見向きもしない。

　彼女たちは低級我霊の餌。もしくは自身の間食にでもすればいいと思っていた。

　今は興味もなかった。

　だからこそ、エリーゼは気付かなかった。

　倒れ伏す十二人の女性たち。

　その中の一人の指が、微かに動いたことに――。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

今日までは2話投稿しようと思います！