【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第三章 お妃さまたちのお稽古2（後編）

第427話 お妃さまたちのお稽古2（後編）①

　夜。十時ごろ。

　かなたは一人、宿泊施設内の訓練場にいた。

　杠葉の意向なのか、板張りの古風な道場である。

　かなたはゆっくりと息を吐く。

　道場にいる以上、彼女の目的は修練だ。

　衣服も日中と同じくアスリートウェアを着ている。

　実のところ、衣服自体は浴衣でもよかった。

　これから行うことを鑑みれば。

「……赤蛇」

　かなたは首の赤いチョーカーに宿る自分の専属従霊である赤蛇に声をかける。

「そろそろ試してみる」

『おう。了解だ。お嬢』

　赤蛇は応えた。

　そうして赤いチョーカーから、かなたのアスリートウェアに憑依を移す。

　直後、アスリートウェアに変化が起きた。

　かなた自身は硬質の黒いラバースーツを纏う。

　背中からは大きく抱きかかえるように楕円を描いた黄金の枝（レール）が伸び、そこに四十本以上の複雑な形状の細い蛇腹剣（ガリアンソード）が並んだ。それはまるで赤い茨の外套のようだった。

　そして最後に黄金のティアラが額に飾られる。

　これはかなたと赤蛇が試行錯誤の末に至った姿。

　すなわち、新たな戦妃武装（オーバーレイド）だった。

『おし。巧い具合に形になったな』

　と、ティアラから赤蛇が声を掛ける。

　かなたは「うん」と頷く。

　一度は完成したと思えた戦妃武装（オーバーレイド）だったが、とある少女との戦闘を経て考えを変えた。

　自分には接近戦の才がないと悟り、中距離戦を主体にしたモノに組み直したのだ。

　それがこの姿だった。

「この形がきっと私の最適解だと思う。だけど」

　かなたは微かに眉をひそめた。

「これでも桜華さんや杠葉さんには届かない」

『そこはまあ仕方ねえだろ』

　少し呆れた口調で赤蛇は言う。

『二人とも象徴持ち。杠葉サマに至っては神刀まで持っているんだぜ』

　そう続ける。

『象徴（シンボル）は次の段階だ。今は戦妃武装（オーバーレイド）を極めようぜ』

「……うん。分かっている」

　かなたが頷いた時だった。

「おお。それはかなたの新しい戦妃武装（オーバーレイド）なのか？」

　そう声を掛けられた。

　かなたが振り向くと、そこには刀歌の姿があった。

　アスリートウェア姿であり、片手には刀身のない柄を握っている。

「刀歌さん」

　かなたが尋ねる。

「あなたも自主訓練ですか？」

「うん。そうだ」

　刀歌は頷く。

「今日は桜華師に散々に負けたからな。私も強くなりたい」

　刀歌はそう言って、かなたに近づいていく。

「そのためにはまず戦妃武装（オーバーレイド）を習得しないとな」

　かなたと赤蛇が考案した戦妃武装（オーバーレイド）。

　それはすでに他の正妃たちにも伝わっている。

　現在、習得しているのは、かなたと芽衣。そして月子の三人だった。

　象徴（シンボル）をすでに発現している妃たちは最初から習得は考えていない。

　エルナは彼女の系譜術がそもそも戦妃武装（オーバーレイド）に類似しているので対象外だった。

　従って、まだ習得にまで至っていないのは刀歌だけだった。

　まあ、未習得というよりも、まだ適した武装を決め切れていないというのが正しいのだが。

「丁度いい。訓練に付き合ってくれないか。かなた」

「ええ。構いません」

　と、刀歌の提案にかなたが答えた時だった。

「あれ？　かなた？　刀歌？」

　さらなる闖入者が現れる。

　刀歌と同じくアスリートウェア姿のエルナだった。

　ただし、かなり驚いている様子だった。

「二人とも訓練？」

「うん」「はい」

　刀歌とかなたは答える。

「エルナさまもですか？」

「うん。そう」

　エルナは自分の胸元に片手を置いて頷く。

「ちょっと居ても立っても居られない気持ちになってね」

　少し興奮気味にそう告げる。

「……？　何かあったのですか？」

　かなたが眉根を寄せてそう尋ねると、

「ふっふっふ……」

　エルナは自信満々に微笑んだ。

「私ね。いま無茶くちゃ運命を感じちゃっているの」

「……？　どういう意味だ？」

　今度は刀歌が眉をひそめて問う。かなたも眉根を寄せたままだ。

「えへへ……」

　エルナは両頬を抑えてクネクネと体を動かす。

「これは作られた運命かも知れない。けれど、運命には違いないわ。うん！　桜華さんや杠葉さんにも劣らない運命だわ！」

　そう叫びつつ、エルナはかなたたちを見やり、

「えへへ。ごめんね。かなた。刀歌」

「……？　何を謝るんだ？」

　小首を傾げて刀歌が言うと、

「私ね。もしかしたら第二段階、前倒しになっちゃうかも」

　そんなことをエルナが告げた。

　刀歌もかなたも「「え？」」と目を瞠る。

「ど、どういうことです？」

　戦妃武装（オーバーレイド）のままであるのも忘れて、かなたが思わず詰め寄った。

　浮かれていたエルナも、完全武装状態のかなたに少し圧されつつも、

「え、えっとね」

　頬に片手を当てて、

「今はあまり詳しい話はまだ出来ないの。そういう約束をしたし、私自身、彼女の言ったことがまだ本当なのか確信できていないし」

　エルナはそう答える。

　ただ、嬉しそうにこうも続ける。

「けど、きっと本当なんだって私の直感が告げているの」

「……エルナさま？」

　かなたはますます困惑する。

　どうも話がかみ合っていないような気がする。

「これって寵愛権が二人分になるのかしら？　真刃さんに切り出すタイミングも考えないと。百年越しの再会だし、きっとそのまま……彼女の想いを無碍にしたくはないけど、初めては私のままでありたいし……」

　と、エルナはぶつぶつと呟いている。

「さっきから何を言っているんだ？　エルナ？」

　刀歌が嘆息して言う。

「昼の訓練で疲れているのか？　何を言っているのか分からないぞ」

「まあ、ともかくよ！」

　エルナはグッと拳を固めた。

「もう影の薄い壱妃とか言わせないわ！　ここから一気に挽回よ！」

　そうしてかなたと刀歌を見やり、

「色々と確認したいことや試したいこともあるのよ！　だから付き合ってね！　二人とも！」

　そう告げた。

　結局、最後までよく分からなかったが、とりあえず頷くかなたたちだった。