【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第267話 それぞれの対峙④

　場所は変わって月華の世界。

　力尽くと宣告する桜華に対し、不快そうに眉をしかめたのは刀歌だった。

「……言ってくれたな」

　そう返して、刀歌は触媒の柄を手に九龍の背中から跳び下りた。

　膝を屈めて、トンと軽やかな様子で着地する。

「私こそ知りたい。お前は何者だ？」

　言って、熱閃の刃を向けて桜華を問い質した。

　桜華はそんな勇ましい少女を一瞥した。

　そうして、

「なるほどな」

　微かな笑みを見せる。

「それなりの修練は積んでいるようだな。刀歌」

「……なに？」

　刀歌が眉根を寄せる。

「どうして私の名を知っている？」

　そう尋ねると、隣からトン、トンと二度着地音がした。

　エルナとかなたも九龍から降りたのだ。

「待って刀歌」

　エルナが刀歌の腕に手を添えて声を掛ける。

「まずは話をしましょう。彼女の話を聞きたいわ」

「私もそちらの方がいいと思います」

　かなたも口を開く。

「こちらの方は私たちの知らないことを知っているようですから」

　そう告げて、桜華を見据えた。

　桜華は数秒ほど無言だったが、不意に口元を綻ばせた。

　そして顔を上げて。

「九龍」

　宙に浮かぶ黒龍へと呼びかける。

「いささか興味を抱くことが出来た。正直、お前に問い質したいことは山ほどあるからな。それだけに恐らく混み合った話になるだろう」

『………ガウ』

　九龍はやはり答えに迷っていた。

　桜華は、視線を黒龍から少女たち――特に刀歌へと向けた。

「九龍とはゆっくり話をしたい。ゆえに先にこちらを試させてもらおう」

　一拍おいて。

「少女たちよ。名は何と言う？」

　そう尋ねた。

　刀歌は眉をしかめるが、改めて「御影刀歌だ」と答えた。エルナも「エルナ＝フォスターよ」と続き、かなたも「杜ノ宮かなたです」と名乗った。

「……そうか」

　桜華は小さく頷く。と、

「お前たちの実力に興味がある。特に今代の御影。今の刀歌の力量にはな」

　そこで少し優し気な眼差しを刀歌に向ける。

「お前が今日までどれほどの修練を積んできたのか。それを直に確かめたくなった」

　言って、静かにヒヒイロカネの宝剣を薙いだ。

　直後、

　――ゴウッ！

　柄だけの宝剣は黒い熱閃を噴き出した。

「……《火尖刀（イグニッション）》か」

　自分の触媒の柄を強く握り、刀歌が独白した。

（……やはりこの女は）

　双眸を細める。

　自分によく似た容姿。九龍が『御影』と呼んだこと。そして何より手に持った触媒の形状から半ば確信していたが、予想通り……。

「お前は御影一族の者なのか」

「ああ。その通りだ」

　桜華は鷹揚に頷いた。

「すでに捨てた名前だがな。ああ。すまない」

　そこで不意に謝罪する。

「『私』もまだ動揺しているようだ。名乗りは『私』からすべきだったな」

　一拍おいて、彼女は名乗った。

「『私』の名は久遠桜華という」

　一拍の間。

　刀歌も。エルナも、かなたも一瞬その名を聞き落としそうになった。

「……久遠だと？　お前……」

　刀歌が、紅い熱閃を桜華に向けた。

　明らかに敵意を乗せた眼差しだった。

「その名を私たちの前で名乗る意味が分かっているのか？」

「……なに？」

　これには桜華が眉をひそめる。

　見れば、エルナと名乗った異国の少女と、黒髪の少女も似たような眼差しを見せている。黒髪の少女など、スカートの中に隠していたらしい物騒なハサミまで取り出している。

「……あなた、本当に何者なの？」

　エルナが問う。

「……その、もしかして漆（しち）妃（ひ）とかなの？」

　続けて、桜華の知らない名で尋ねてくる。

　その時は何故か敵意よりも困惑の方が強い様子だったが。

　桜華は少しだけ眉をひそめた。

（……『久遠』の名に因縁でもあるのか？）

　と、そんな疑問を抱いた時。

『……思い出した』

　不意に、刀歌のリボンが震えて語り出した。

『桜華。そう。久遠桜華だよ。確かそんな名前だった。昔、真刃（・・）さまが「御影刀一郎」に名付けた名前って……』

「……は？」

　刀歌が目を剥いた。

　が、それ以上に驚いたのは桜華の方だった。

　……久しぶりだった。

　一体、何年――いや何十年ぶりだろうか。

　自分以外の口からあいつの名前を聞いたのは。

　それだけで鼓動が高鳴る自分がいた。

（……落ち着け）

　小さく息を吐く。

　いま気に掛けるべきことは、その事実を知られていることだった。

　もうその事実を知る者など一人もいないというのに。

　やはり九龍だけでなく、あれもまた従霊ということなのか――。

　……グッと。

　桜華は強く宝剣の柄を握りしめた。

「……お前たちにも話を聞きたくなったな」

　鋭く双眸を細める。

「まァいい。すべては後でだ。では少女たちよ」

　一拍おいて、黒い熱閃を薙ぐ。

　宙を舞っていた幾つかの花びらが燃え落ちた。

　そうして、

「話の前に少し稽古をつけてやろう。三人揃ってかかってくるがいい」

　剣の極致に至った者はそう告げた。