【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第八章 千怪万妖骸鬼ノ王

第29話 千怪万妖骸鬼ノ王①

　――グニイィ……。

　突如、巨大な肖像画から、細長い腕が伸びた。

　真っ白な腕。それは壁に触れると、爪を突き立てた。

　次いで、女の体も浮き出ている。

　美麗だった顔は見る影もなく不気味に。肌には無数の血管が浮き出ていた。

　長い黒髪は、床にまで垂れ下がる。

「がああああああああああああああああああああああ―――ッッ！」

　肖像画から半身を現わしたこの館の主は、絶叫を上げた。

　途端、

　――スッと。

　再び、床が消えた。

「自分に注目させて床を消す。やはりそう来たか」

　二人の少女を両腕に抱いて、真刃は笑う。

「刃鳥」

『――了解しましたわ』

　真刃の意志にすぐさま応え、刃鳥は羽の一つを撃ち出した。

　狙う場所は、床があった部屋の中央。

　回転する刃の羽は回転し、即座に巨大化。全方向へと刃が伸びた。

　刃は壁へと突き刺さり、消えた床の代わりに、奈落を塞ぐ鋼の蓋へと化した。

「……ほう。便利なものだ」

　ゴーシュは、鋼のフロアの上に降り立つ。

　そして当然、エルナたちを抱く真刃も。刃鳥、猿忌も難なく着地した。

「同じ手に何度も引っかかるほど間抜けではない」

　真刃がそう告げると、巨大な女の我霊は半身を壁から鋼のフロアへと移動させて、煩わしそうに奇声を上げた。

　直後、ドサリッ、と何かが落ちる。

「――真刃さま。あれを」

　かなたが、神妙な顔つきで壁の一角を指差した。

　そこには屍鬼がいた。女の我霊同様に絵画から抜け出してきたのだ。

　しかも、その一体だけではない。無数にある絵画から次々と現れ出る。

　そうして……。

「な、何なの、この数は……」

　真刃の首元に、エルナがギュッとしがみつく。

　恐らく、その数は二百体以上。中にはＤ級やＣ級の姿もある。

　部屋の壁側を埋め尽くす亡者たち。加え、出現は未だ収まる様子はない。

「流石にこの数は手に余るか」と真刃が呟く。

「猿忌よ」

『……御意』

　何かを命じた訳でもなく、黒鉄の虎は即座に承諾した。鋼の尾を勢いよく伸ばすと、エルナとかなたを真刃から受け取った。そして目を丸くする少女たちを自分の背中の上に乗せる。

「エルナとかなたを連れて撤退せよ。正門へ向かえ。恐らくそこが一番手薄だ」

「……え？」

　エルナが唖然とした。かなたも目を剥く。

「お師さまっ！　何でっ！」

「この数だ。Ｄ級やＣ級の姿まである。お前たちの手にはおえん状況だ」

「ああ、確かにそうだな」

　ゴーシュが笑う。

「ここから先は本物の戦いだ。足手まといは失せろ」

　言って、全身に純白の戦闘装束を纏う。同時に筋肉が異様に盛りあがった。

「では、先に行くぞ」

　ゴーシュは真刃にそう告げると、返事も待たず跳躍した。

　鋼のフロアを大きくたわませて、巨大な女の我霊に突撃する。

「――行け。猿忌」

『御意』

「えっ、ちょっと待って！　猿忌！」

　エルナが声を上げるが、猿忌は聞かずに反転。扉から廊下へと飛び出した。

　屍鬼どもが獲物を逃すまいと追おうとするが、

「羽鳥」

『承知致しましたわ』

　刃鳥が無数の刃を撃ち出して、屍鬼の群れを壁に縫い付けた。

　だが、それでも数体は逃してしまい、エルナたちの後を追った。

「逃したか。だが……」

　真刃は壁に目をやった。数十体の屍鬼が次々と壁に沈み込んでいく。どうやら館内ならば壁や扉に邪魔させることもなく、自由に移動が可能なようだ。

「事象操作とは本当に厄介だな。どのみち、ここですべてを食い止めるのは不可能だということか。後は猿忌に託すしかないな」

　言って、真刃は右腕を横に伸ばした。

「己に牙を」

『承知致しましたわ』

　刃鳥が応える。直後、刃の孔雀の姿が崩れ落ち、無数の刃が真刃の右腕に集う。

　そして数秒後、真刃の右腕は刃に覆われた巨大な突撃槍と化していた。

「……ほう」

　女の我霊の薙ぎ払いをかわしつつ、ゴーシュが真刃を一瞥して感嘆の声を零す。

「驚いたな。貴様、武装型の式神遣いだったのか」

　群がる屍鬼の群れを回し蹴りで吹き飛ばし、ゴーシュは目を細めた。

　一般的に、式神遣いは二種類いる。

　一つは独立、もしくは操作して術者の代わりに戦わせるタイプ。

　もう一つは、武具や防具型の式神を纏って術者自身が戦うタイプだ。

　ただ、後者は、基本的に前者に劣ると言われている。自身で戦うと言うことは、式神遣いとしては未熟であり、単独では戦えないほどに使役する式神が弱いためだからだ。

「何故、わざわざ式神を纏う？」

　屍鬼の顔面を拳でぶち抜き、ゴーシュが首を傾げた。

　あの男の式神は一級品だった。事実、独立して戦えるだけの実力もある。

「「「がああああああああああッ！」」」

　一斉に吠える屍鬼ども。いよいよ、屍鬼の群れが動き出す。

　明らかに混戦になると予測できる中、身の安全を確保するために纏ったとも考えられるが、それならば式神の数を増やせばいい。すでに三体使役しているようだが、あの男ならば、まだ余力はあるはずだ。同格クラスの式神をあと二体は召喚できると見た。

　だというのに、何故、わざわざ自身で戦うようなリスクを背負うのか……。

　ゴーシュが眉根を寄せている。と、

「そんなもの、決まっているであろう」

　真刃は、苦笑した。そして――。

　――ドンッ！

「――なに！」

　ゴーシュさえも超える膂力を以て、真刃は鋼のフロアを蹴った。

　砲弾のごとき跳躍。真刃は、突撃槍と共に巨大な女の我霊へと迫った！

「ぐがあああああああああああああああッ！」

　首魁の我霊は、巨体とは思えぬ俊敏さで身を捻ったが一瞬遅い。

　突撃槍は、我霊の右腕を吹き飛ばした。

　真刃は突進の勢いのまま、宙空で反転、ドンッと両足で壁に着地した。

　しかも、驚くべきことに、両足を壁にめり込ませて、その場に立っている。

「己自身が、纏って戦った方が強いからだ」

　真刃は、当然のごとくそう告げた。

「……身体強化までする式神なのか」

　ゴーシュが微かに唸る。壁に直立したままの真刃は、苦笑いを零した。

「まあ、そういうことだな」

　実際のところ、身体能力は生まれ持った魂力で支えられた自前である。

　人と、我霊の間に産まれた忌み子。

　生まれながらの我霊の憑依に対する絶対なる耐性に加え、無尽蔵にも等しい体力。

　姿と心は人でありながら、人にあらざる膂力と頑強さを持つ者。

　それが、久遠真刃だ。

　忌まわしき生い立ち。だが、それでも今はその力が役に立つ。

　白銀色の突撃槍を薙いで、真刃は、不敵に笑う。

「では、決戦と行こうではないか」