【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第225話 闇の呼び水②

　某日某所。時刻は深夜二時を過ぎた頃。

『なァなァなァ』

　その会議は、そんな不満の声をもって切り出された。

『ここ数日の引導師（ボーダー）どもって、なんか調子に乗ってねえか？』

　三十名ほどが音声のみで参加したＷＥＢ会議。

　暗く狭い部屋の中で、ＰＣ越しに彼女はその声に耳を傾けた。

『確かにな』

　別の声がそう返す。

『好き勝手に暴れてやがる。俺らより迷惑だぞ』

『あれのどこが理の守護者なんって感じよね』

『俺らのことガン無視やん。流石にムカついてくんぞ』

　と、不満気味な意見が散乱する。

　彼女は苦笑した。

　まだまだ新参の彼女だが、先輩たちの意見には激しく同意だ。

『どうしますか？　このまま放置しますか？』

　そう尋ねた。

『お。《瓶底メガネ》ちゃんか』

『うい～す。元気か？』

『ようこそ。まあ、放置するかって話だよなぁ』

『そうよね。確かにムカつくけど、勝手に潰し合ってくれるのは有り難いし、うちらに首を突っ込むメリットってないのよね』

　そんな反応が続く中、

『少しよろしいかしら？』

　女性の声が不意に響いた。

　恐らく二十代ほどの若い女性の声である。

　このＷＥＢ会議には何度も顔を出しているが初めて聞く声だった。

　興味を抱き、そのユーザー名に目をやった時、彼女はギョッとした。

『うわッ！　《マザー３》じゃないですか！』

　それは、他のユーザーも同じだったようだ。

『《マザー３》!?』

『うおッ!?　ラスボスの登場かよ!?』

『お出でになられてたんすか！』

　そんな動揺した声が次々と上がる。

『ごめんなさいね』

　ユーザー名・《マザー３》が謝罪した。

『お婆ちゃんが急に入ってきて驚かせちゃったみたいね』

『そんなことないっすよ！』

『ようこそお出で下さいました。《マザー３》。心より歓迎いたします』

『お声だけですが、お会いできて光栄です！』

　先輩たちはそう返していた。

　一方、彼女は緊張で声を出せずにいた。

　まさか、あの伝説の存在にこんな形で出会うことになるとは……。

　喉を軽く鳴らしていると、《マザー３》は話を続け始めた。

『今夜の議題は強欲都市（グリード）の引導師（ボーダー）たちについてなのよね？』

『はい。そうです』

　この場をセッティングした先輩が答える。

『なら、先達者としてお婆ちゃんの話を聞いてもらえるかしら？』

　そう尋ねる《マザー３》に、

『もちろんっす』『謹んで拝聴させていただきます』『どうぞ。《マザー３》』

　肯定の声が返ってくる。

　もちろん、彼女――《瓶底メガネ》も賛同だ。

『よろしくお願いします』

　緊張した声でそう願う。

『ふふ。ありがとう。それでは』

　そう切り出して、《マザー３》は語り始めた。

『まず私個人の意見だけど、今の引導師（ボーダー）たちの争いには介入すべきではないわ』

　全員が沈黙して耳を傾ける。

『今のあの子たちは、まさに欲望のままに動いている。初めて見えた覇者の座に高揚しているようね。そこには激情の渦はあるでしょうけど……』

　小さく嘆息する。

『私たちが望むような人の美しさはないでしょうね。むしろその真逆かしら』

『……まあ、そうですよね』

　誰が苦笑を零した。

　他にも数名、溜息のようなモノを零しているのが伝わってくる。

『だから介入すべきではないと思うの。ただ、もう一つ思うこともあるわ。忘れてはいけないことよ。そう。私たちは――』

　一拍おいて、《マザー３》は告げる。

『それぞれがエンターテイナーであるということ。これほどのお祭りよ。全く無視するのも問題があるんじゃないかしら？』

『……確かにその通りっすけど……』

　先輩の一人が口を開いた。

『だとしたらどうしましょうか？　介入か、不介入か……』

『そうね。難しいところね。そこでお婆ちゃんから提案があるの』

《マザー３》がそう告げた。

『全員介入というのは大人げないし、私たちにメリットもない。それに若い子たちのお祭りだしね。だから、こちらも若い子だけ参加させたらどうかなって思うの』

『……若いのっすか？』

『ええ。ところでこの場で一番若い子って誰かしら？』

　そう尋ねる《マザー３》に、《瓶底メガネ》はドキッとした。

　この中で最も若い者といえば――。

『それなら《瓶底メガネ》ちゃんっすね』

　先輩の一人がそう告げた。

　そうだ。この中では自分が最も若かった。

『そう。えっと《瓶底メガネ》ちゃん。ここにいる？』

『あ。は、はい。《マザー３》』

　少し上擦った声で彼女は応えた。

　伝説の存在に声までかけられて緊張が隠せなかった。

　すると、

『ふふ。緊張しないで』

　音声だけだが、《マザー３》が微笑んでくれたのを感じた。

『今回のお祭りね。あなたにだけは参加して欲しいの』

『わ、私がですか？』

　困惑する《瓶底メガネ》。《マザー３》は言葉を続ける。

『実際のところは参加とは少し違うかしら。色々言ったけど実は本命の目的があってね。お祭りにかこつけて、あなたに検証して欲しいことがあるのよ』

『……検証ですか？　《マザー３》』

　先輩の一人が訝し気な声を発した。

『ええ。そうよ』と《マザー３》が答える。

『実はね。こないだガー君から……あら、失礼。ここだとユーザー名じゃなきゃいけなかったわね。えっと《ジェントル６》から連絡があったの』

　唐突に挙がった《マザー３》にも並ぶビッグネームに緊張が奔った。

　だが、その後に続く言葉はさらに驚くべきモノだった。

『こないだ噂になった《宝石好き》ちゃんの報告。あれを実証したって』

　一拍の間。

『――なッ！』『マジっすか！』『うそっ!?』

　驚愕の声が次々と上がり、騒然となる。

　当然、《瓶底メガネ》も目を見開くほどに驚いていた。

『もちろん、《ジェントル６》のことは信頼しているけど』

　そんな中、《マザー３》は言葉を続けた。

『話が話だし、一応こちらでも検証しないとね。そこで今回のお祭りよ。えっと、はっきり言うとね。《瓶底メガネ》ちゃん』

　陽気な声で《マザー３》は言う。

『このどさくさに紛れて目ぼしい引導師（ボーダー）を攫っちゃえって話なの』

『うわあ、身も蓋もないっすね。《マザー３》』

　誰かがそうツッコんだ。

　一方、《瓶底メガネ》は目を丸くしていた。

　唐突な話過ぎてついていけてなかった。

『けど、それなら俺らも出た方がいいんじゃないですか？　《瓶底メガネ》ちゃんも決して弱くはないですが、あの街の引導師（ボーダー）どもは理性がうっすい輩ですから』

　と、先輩の一人が心配してくれる。

『ふふ。末っ子が可愛いのは私だって同じよ。もちろん、《瓶底メガネ》ちゃんの安全が第一ではあるわ。けど』

《マザー３》はこう答えた。

『ここはあえて任せたいと思うの。きっと良い経験になるはずだわ』

『……《マザー３》』

《瓶底メガネ》は《マザー３》の名を呟いた。

　本当に光栄だった。

『ご指名ありがとうございます。《マザー３》。身に余る栄誉です』

　感謝の言葉を告げる。

　そして画面越しに、彼女は笑った。

『検証は必ずいたします。そして若輩者ではありますが、私もエンターテイナーの端くれ。必ずやこの街をさらに盛り上げてみせます！』

『おお！　やる気だな！　《瓶底メガネ》ちゃん！』

『頑張れ！　《瓶底メガネ》ちゃん！』

　先輩たちが声援を贈ってくれる。

　その上、画面越しに盛大な拍手も届いた。

『頑張ります！』

　自室で《瓶底メガネ》はガッツポーズをとった。

　ＷＥＢ会議は、そのまま《瓶底メガネ》の激励会となった。

　それから一時間後。

　暗い自室で、彼女はＰＣをそっと閉じた。

　椅子の背に体重を預けて大きく仰け反り、天井を見上げる。

　本当に感無量だった。

　優しい先輩たちに、偉大なる最古の女王。

　感謝しても感謝しきれない想いだった。

　そうして彼女は、

「ふふ。どんな子を攫っちゃおうかなあ」

　瓶底のような眼鏡の奥で、実に楽しそうに目を細めるのであった。

　夜はまだ続く。

　闇の時間は終わらない。