【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

幕間一 刃の真意

第431話 刃の真意

　その日。

　やや太陽が沈み始めた時間帯。

　蒼髪の青年――扇蒼火は古びた館の中を進んでいた。

　同行者もいる。蒼火と同じ近衛隊の隊服を着た青年二人だ。

　共に二十代半ば。一人はかなりの長身で、もう一人は筋肉質な青年たちだ。

　その隊服が示す通り、近衛隊の隊員である。

　長身の青年の名は島津。もう一人を高崎と言った。

　蒼火も含めて三人は特務隊と呼ばれていた。

　王（キング）の《隷属誓文（ギアスレコード）》が刻まれた霊具の捜索。そして破壊の特命を受けたメンバーだ。

　他にも特務隊のメンバーはいる。捜索候補の場所が多いため、彼らは三人と二人に別れてチームを組んでいた。

「しかし、マジであったんだな。加賀見（かがみ）郷（ごう）介（すけ）の洋館」

　廃墟のように散乱した廊下を歩き、高崎が言う。

「てっきり都市伝説だと思ってたぜ」

「昭和の怪人。加賀見郷介か……」

　と、島津も高崎の言葉に続く。

　――加賀見郷介。

　昭和初期に暗躍したという引導師である。

　その名が本名なのかは分からないが、彼は呪物蒐集家として有名だった。

　ここで言う呪物とは、いわくつきの霊具のことだ。

　それを時には金銭で。時には力尽くで奪い、蒐集していたという話だ。

　嘘か真か、その中には神威霊具まであったという。

　そうして晩年に自分の死期を悟った彼は、山間深くに洋館を建てて、そこに蒐集した呪物をすべて隠したと噂されていた。

　しかし、その洋館がどこにあるのか。

　それを突き止めることが出来る者はこれまで誰もいなかった。

　――そう。いなかったはずだった。

「ホマレちゃん、スゲエな」

　高崎が言う。

「まさかここを見つけ出すとはな」

「まあ、それ以外はポンコツではあるがな」

　島津が苦笑を浮かべて言う。

　ホマレのポンコツぶりは近衛隊でも有名だった。

「けど、俺は好きだぜ。ああいう一点突破型のポンコツ娘。しかもめっさ可愛いし」

　あごに手をやって高崎は笑う。

「甘やかしまくりてえ。ポンコツぶりに拍車がかかるぐれえに。もちろんベッドの上でも。準妃じゃなきゃ口説いてたかもな」

「好みで言うのなら、俺はやはり芽衣の姐さんがいいな」

　島津が語る。

「強欲都市（グリード）で聞いていた噂とは大違いだ。あの優しさが溢れるような包容力。嫁さんにするなら姐さん一択だろう」

「むむ。貴様、さてはおっぱい星人か」

　高崎がギロリと睨む。島津も眼光鋭く高崎を見やり、

「貴様こそチッパイ派か」

　そんなことを言う。

　二人は眼光をぶつけ合った。

　その時。

「二人とも不敬だぞ」

　今まで無言だった蒼火が口を開いた。

「準妃と正妃の違いがあっても、どちらとも王（キング）の妃だ」

　そう告げる。高崎と島津が肩を竦めた。

「ただの雑談だろ。固すぎんぞ。扇」

「そうだぞ。お前こそ誰が一番なんだ？」

　島津がそう問うと、

「無論、奥方さまだ。あのお方こそ至高に決まっているだろう」

　意外にも蒼火は即答した。

　蒼火のいう奥方さまは漆妃・久遠桜華のことだ。

「そんな分かり切った話よりもだ。二人とも。いよいよ本丸のようだぞ」

　続けて、蒼火はそう告げた。

　高崎も島津も表情を変えた。

　三人の足は止まる。そこは廊下の奥にある大きな扉の前だった。

「……ここは明らかに雰囲気が違うな」

　双眸を鋭くして島津が呟く。

「コレクションルームってことか？　だが、見た目通りじゃねえかも知んねえ。確か加賀見郷介は空間系引導師（ボーダー）だったって話だよな」

　と、神妙な声で高崎も告げる。

　稀代の空間系引導師。

　それが加賀見郷介のもう一つの顔だった。

「ここから先は別空間という可能性もある。二人とも気を引き締めるぞ」

　蒼火がそう告げたその時だった。

　不意に扉に亀裂が奔ったのだ。

　――いや、それは斬線とも呼ぶべき断裂だった。

　蒼火が目を見張る中、斬線は幾つも奔り、瞬く間に扉を分解した。

　そうして破壊された扉の奥から出てきたのは――。

「大漁大漁っ！」

　上機嫌な様子の背の高い男だった。

　島津が百八十越えなのだが、それよりもさらに長身だ。

　年の頃は二十代前半のようだ。

　髪は明るい緑色の長髪をなびかせるかのようにオールバックにしている青年だった。

　左耳には十字架の装飾具。人相は陽気そうではあるが、はっきりとまでは分からない。丸いサングラスをかけているからだ。

　衣服も奇妙だった。

　光沢を持つライトグリーンの神父服とでも言えばいいのか。二の腕辺りが異様に膨らんでいるのも気になるが、よく見れば左腕は義手のようだ。細い銀色の鎖で形作られていた。

　いずれにせよ、蒼火たちは大きく間合いを取った。

　全員が身構える。

　この秘匿された館に居て、この風貌。

　そして先程の斬撃。

　明らかに一般人ではあり得なかった。

「およ？」

　そこで男はようやく蒼火たちの存在に気付いた。

「どちらさま？　もしかしてトレジャーハンターかな？」

「何を言っている？」

　蒼火は表情を険しくした。

「お前こそ何者だ？　何故ここにいる？」

「う～ん？　オレさまかい？」

　男は小首を傾げると、おもむろに宙空に生まれた虚空に手を入れた。

　物質転移の術だ。そこから取り出したのは黒い水晶だった。

　大きさ的には四十センチほどか。表面に文字が刻まれているのが分かる。

　蒼火も、他の二人も顔色を変えた。

　それは、彼らが捜していた物と完全に特徴が一致していた。

「オレさまはお使いかな。これを取りに来たんだよ」

　男は言う。

　蒼火は歯を軋ませた。

「貴様！　それを返せ！　それは我が王（おう）のモノだ！」

「……は？　王（おう）？」

　男は再び小首を傾げた。

　それから黒い水晶と蒼火たちを交互に見やり、

「おおっ！　なるほど！」

　得心したようで大きく頷いた。

「あんたら、大兄者（おおあにじゃ）の部下ってことか！」

　あごに手をやって、うんうんと頷く。

「大兄者（おおあにじゃ）が生きているっていう親父殿の話はマジだったんだな」

「……大兄者（おおあにじゃ）だと？」

　島津が眉をひそめて反芻する。

　が、すぐに島津も、高崎も、そして蒼火もハッとする。

「てめえ！　まさか『久遠刃衛』の一派か！」

　――久遠刃衛。

　警戒すべき人物としてその情報は近衛隊にも共有されていた。

　そして少なくとも久遠刃衛には四人の従者がいることも。

「いや、一派って」

　すると、男は軽く肩を竦めて、

「オレさまたちは家族だよ。親父殿の息子で大兄者（おおあにじゃ）の弟さ」

　そう言って、大仰に一礼して名乗る。

「久遠家三男。久遠破刃瓢濫（はじんひょうらん）」

　そしてニカっと笑った。

「気軽に破刃って呼んでくれよ」

「……親愛を見せるというのなら」

　蒼火は手を男――破刃へと向けた。

「まずはそれを渡せ。話はそれからだ」

「ああ～、そりゃあ無理じゃんよ」

　破刃は両腕で『×』を作った。

「これを持ち帰るのが親父殿の命令でさ。大兄者（おおあにじゃ）の頼みでも無理さ」

「……そうか」

　蒼火は開いた手を拳に変えた。

　島津と高崎も同じく拳に力を込める。

「久遠刃衛の人物像は聞いている。そんな輩にそれを奪わせる訳にはいかない」

　蒼火はそう告げた。

「ああ～、そっか」

　破刃はぺチンと額を打った。

「親父殿は鬼畜で外道だかんな。気持ちは分かるじゃんよ。けどさ」

　一拍おいて、破刃は告げる。

「悪（わ）りいが、オレさまって親孝行者なんだよ」

　そうして。

　わずか数分後。

　蒼火たちは戦闘不能に陥っていた。

　蒼火と高崎は床に倒れ、島津は壁に寄りかかって気絶している。

　全員死んではいない。

　だが、あまりにも一方的な結果だった。

　仮にも三対一だったというのにだ。

（な、なんだ、こいつは……）

　辛うじてまだ意識を繋いでいた蒼火が戦慄していた。

　勝負にもならないこの圧倒的な力。

　これではまるで――。

「オレさまも『久遠（くおん）の一振り』ってことさ」

　頭上から破刃の声が聞こえてくる。

「まあ、これはオレさまが預かっておくよ。そんでさ」

　水晶の霊具を手に破刃は言う。

　そして、

「いずれ挨拶に行くじゃんよ」

　破刃は、ニカっと笑ってこう続けた。

「だから、真刃の大兄者（おおあにじゃ）によろしく言っといてくれじゃんよ」

　その伝言を耳に残して。

　蒼火の意識は、闇の底へと沈んでいった。

「さてさて」

　破刃は霊具をひょいひょいと手の上で遊びつつ、

「家族水入らず。今から会うのが楽しみじゃんよ。大兄者（おおあにじゃ）」

　陽気な笑みを見せて、破刃は立ち去っていくのであった。

　久遠（くおん）の五刃（ごじん）の第三刃（だいさんじん）。

　その銘は『久遠破刃瓢濫（はじんひょうらん）』。

　その真意は誰にも分からない。