【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第八章 王の審判

第194話 王の審判①

　海の国（アクアブルー）。

　螺旋状のスライダーが設置されたプールがある道沿いを真刃は進んでいた。

　当然ながら一人ではない。

　黒鉄の虎と化した猿忌を除いて、二人の同行者がいた。

　――ザパァン、と。

　プールから、巨大な水飛沫が舞う。

　猿忌が巨体を動かして、真刃に飛沫がかからないようにする。

　真刃は、プールに目をやった。

「オラオラオラぁ！」

　そう叫び、跳躍するのは少年だった。

　年齢は十五。大柄な体格に、逆立つ浅黄色の髪と褐色の肌が印象的な少年だ。

　彼は、プールに潜んでいた首長竜のような我霊と戦っていた。顔の真横まで到達し、銀色に輝く鋼と化した掌底――相撲でいうところの鉄砲を敵の横っ面に叩きつける！

「剛人ッ！　離れろ！」

　戦っているのは、彼一人ではなかった。

　もう一人の同行者である刀歌だ。

　彼女は、首長竜の首を蹴って離脱する少年と入れ替わるように跳躍した。

　熱閃の刃を数メートルまで伸ばす。そして我霊の首を両断した！

　我霊の首は路上に落ちて、巨体は水飛沫を上げてプールの中に沈んでいった。

「よっしゃあ！」

　少年は無事着地した刀歌の元に駆け寄り、パァンッと互いの手を打った。

　幼馴染という話だけあって、実に息の合った連携だった。

　そんな二人の戦う姿に、真刃はどうしても懐かしさを感じていた。

　刀歌には、桜色の着物を着た同僚の姿を。

　少年には、同じ髪の色、肌の色をしていた女性の姿を重ね合わせる。

（金堂（こんどう）剛人（ごうと）か）

　少年のことは、刀歌から紹介された。

　少年自身からは、いささか以上に警戒されるような眼差しを向けられたが、猿忌にしろ、真刃にしろ、内心ではとても驚いていた。

　――まさか、あの家系が今代にまで続いていたとは……。

　かつて、とある凄惨な事案で知り合った二人。

　金堂岳士と、その妻である金堂多江。

　あの二人の血を引く者と出会うなど夢にも思っていなかった。

　刀歌と楽し気に話す少年の姿に、真刃は双眸を細めた。

（そういえば、御影の奴は金堂多江と親しかったな……）

　その縁（えにし）が、今代まで続いてたということだ。

　真刃自身は、彼らとはあまり交流はなかった。

　御影の付き合いで、たまに顔を合わせたぐらいの親交だった。

　けれど、それでも郷愁に似た想いを抱く。

　金堂剛人の声や精悍な顔立ちは、曾祖父によく似ていた。

　その髪と肌は、間違いなく曾祖母から受け継がれたのだろう。

　あの二人の愛の系譜が、今の世にも続いていることがとても嬉しかった。

　ただ、

「おい。オッサンよ」

　ツカツカ、と旧知の忘れ形見は近づいてきて、憤慨した顔で言う。

「俺と刀歌ばっか戦わせてんじゃねえよ。オッサンも働け」

　真刃は、内心で苦笑を零した。

　この少年。出会った瞬間から敵意が剥き出しだった。

「誰がオッサンだ！」

　それに対し、パカンッと刀歌が剛人の頭を叩いた。

「私の主君だぞ！　失礼にも程がある！」

　刀歌は刀歌で、幼馴染の態度に憤慨していた。

「そもそも帰ってきたのならどうして連絡してこないんだ！　それどころか、刀真と一緒になって私の後を付けていたなど……」

「い、いや。そこはサプライズ的な感じでな……」

　と、剛人が気まずげに言う。

　どうも彼は今回の旅行を知って、刀歌の弟と一緒に付いてきていたらしい。

　刀歌の近況を聞き、その目で確認しに来たということだ。

「それに不安にもなんのも当然だろ？　あれだけ《魂結び（ソウルスナッチ）》を否定していたお前がいきなり隷者（ドナー）になってんだぞ。もしかして無理やりなんかされたんじゃねえかって……」

「ん？　ああ。それなら心配無用だ」

　言って、刀歌は真刃の元に駆け寄って、その腕に両手を絡めた。

　愛しい人に身を寄せる。それから幼馴染の方に振り向いて、

「私は主君を愛しているから。愛されてるから。だから私は隷者（ドナー）になったんだ」

　満面の笑みでそう告げる。

　剛人は「お、おう。そっか……」と引きつった笑みを見せている。

　ただ、心の中では盛大に吐血していたが。

『……うわあ』

　刀歌のリボン。蝶花が呻く。

『エグイ。それはエグイよ。刀歌ちゃん……』

「え？　何が？」

　蝶花の呟きに、刀歌はキョトンとした表情を見せた。

　一方、真刃は実に複雑そうな表情を見せ、黒鉄の虎はかぶりを振っていた。

　出会って間もないが、刀歌以外はすでに剛人の心情を察していた。

　なにせ、実に分かりやすい少年なのである。

「ま、まあ、ともかくだ」

　精神をゴリゴリに削られながらも、剛人は言う。

「刀歌の旦那を名乗る気ならもう少し働けよ。オッサン」

「……むむ。待て剛人」

　真刃の腕を掴んだまま、刀歌が口元をへの字に結んだ。

「それは聞き捨てならない。今の主君には戦えない理由があるのだ」

「……何だよ。それは？」

　剛人が尋ねると、刀歌は「う」と言葉を詰まらせた。

　それを告げると、真刃の《制約》についても話さなければならない。

　愛する人の弱点を告げることは、例え相手が幼馴染であっても抵抗があった。

「とにかく戦えないのだ」

　少し頬を膨らませて、そう返す刀歌。

　滅多に見ない幼馴染の幼い仕草に、剛人が少しドギマギする。

　まあ、実のところ、彼女の中華服（チャイナドレス）姿にずっと動揺しっぱなしなのだが。

「己（オレ）の事情を気遣う必要はないのだが……」

　刀歌の心情を察しつつ、真刃が、ポンと刀歌の頭を叩いた。

　次いで、剛人の方を見やり、

「小僧。怠け者の誹りは受けよう。だが、わざわざ己（オレ）が出張らずとも、お前たちが負けるとは思えんしな」

「お、おう。そうか？」

　剛人は、頭に片手を当てて言う。

「まあ、昔から俺と刀歌の連携は完璧だからな。この程度の我霊（エゴス）に負けはしねえよ」

「うん。確かに剛人は強くなったな」

　真刃に身を寄せたまま、刀歌が頷く。

「術の発動が凄くスムーズになっている。修行の成果だな」

「ああ。まあ、向こうでは、のんびり術式起動なんてさせてたら頭に風穴空くしな」

　想い人でもある幼馴染に褒められ、剛人は腕を腰に当てて、ニカっと笑う。

　上機嫌なのは一目瞭然だった。本当に分かりやすい少年である。

（ともあれ、刀歌の負担を軽減できたのは幸いだな）

　そこは、偽りなく思う。

　想定外の登場をした少年だが、助かっているのは事実だ。

　なにせ、真刃の《制約》は、すでに発動しているのである。

　透明化させて見えなくはしているが、四肢には鎖が巻き付いている。

　流石に歩くことが、少々厳しく感じていた。

（この束縛の重さからして、戦闘に入った従霊は十か十一といったところか）

　今の体感を重量に換算すると、恐らく五百キロほどだろうか。

　引導師（ボーダー）であっても、下手をすれば潰される重量だ。

　真刃は、グッと拳を握ってみた。

（まだ完全に動けなくなるほどではないが……）

　経験からして二十程度までの従霊の戦闘参加ならば、真刃自身が戦闘に入ることも、どうにか可能だ。また、すべての従霊を集結させた場合は、真刃本人はほぼ動けなくなるが、骸鬼王の巨躯と膂力で《制約》を押し切ることも出来る。

　だが、いずれにしても《制約》が発動したままの戦闘は、酷く精神を摩耗させるのだ。

　やはり、こればかりは厄介なものだと思う。

　軋むように重く鈍い自分の掌を見やり、真刃は小さく嘆息した。

　これもまた、かつての時代の遺産とも言える。

　金堂家と違って、負の遺産ではあるが。

（ともあれ、今は力を温存しておくべきだな）

　真刃は、再び強く拳を固めた。

　エルナと、燦。かなたに月子。山岡に、新たに来訪を知った刀歌の弟。

　それに加えて巻き込まれている一般人もいる。

　救うべき者は多いが、今回の結界領域は広すぎる。転移時に運よく近隣にいない限り、会うことは困難だろう。ましてや全員を見つけ出すなど不可能といってもいい。

　刻一刻と《制約》の負荷も増大していく中、果たしてどうすべきか。

　真刃は、一瞬だけ瞠目して考えた。

　そして、

「……すべての従霊に告ぐ」

　小さな声で、臣下たちに語りかけた。

　そうして、各エリアに展開している従霊たちに新たな命（めい）を加えた。

『……ふむ。確かにそれが最善手だな』

　黒鉄の虎に変化している猿忌が首肯した。

　通信を遮断されようとも、真刃の命（めい）だけは従霊たちに必ず届く。傍らに立つ刀歌が「え？」と顔を上げるが、真刃は「気にするな」と告げた。

「それより刀歌。すまないが、もう少しお前に頼らせてもらうぞ」

　言って、彼女の頭を優しく撫でる。

　刀歌は顔を赤くして「う、うん」と頷いた。

「任せておけ！　私が主君を守って見せる！」

　ポヨンっと自身の胸を打つ。

「いやいや。だから働けって」

　不満げな声を上げて、剛人が真刃を睨みつけた。

「サボり魔のオッサンよ。今は協力してっけど、これが終わったら話があるからな」

「……話か？」

　真刃は、双眸を細めた。

「まあ、いいだろう。だが……」

　そこで天を見上げて告げた。

「それは、今回の老害に落とし前を着けさせてからだな」