【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第七章 王と戦士とおしゃべりな猫

第144話 王と戦士とおしゃべりな猫①

あけましておめでとうございます！

本年度も、本作をよろしくお願いいたします！

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　……ズキン。

　軋むような体の痛みに、金堂岳士は目を覚ました。

　むくり、と体を起こす。

　彼の腕や肩には、痛々しい包帯が巻かれていた。

「……痛てえ……」

　と、呟きつつ、まだ明瞭ではない頭で、周囲を見渡す。

　大きな和室だ。

　この四日間、寝床にしている寄合場の一室だった。

　そこには、岳士と同じように傷の手当てをされた男たちが眠っていた。

　布団は敷かれていない。それぞれが、そこら中で横になっている。中には壁に背中を預ける者と様々だ。ただ、全員が泥のように眠っていた。

　人数は……少ない。

　昨夜から、十五人も減っている。

　岳士を含めても、たった二十四人しかいなかった。

（……こんなにも……）

　岳士は、歯を軋ませた。

（……先生。あんたまで……）

　この事件を通じて、出逢った青年。

　岳士とは正反対の風貌と性格でありながら、不思議と気が合った人だった。

　そんな友人も、昨夜、帰らぬ人になった。

　あの人にも大切な人がいたというのに。

　遺体さえも、昨夜のあの世界と共に消えてしまった。

「……先生」

　拳を強く握りしめて、岳士は押し殺せない怒気を吐き捨てた。

　と、その時だった。

「……金堂さん」

　不意に、声を掛けられる。

　顔を上げると、そこには黒田信二がいた。

「黒田の坊ちゃんか」

　亡くなった先生同様に、この事件で友人になった青年だ。

「坊ちゃんも目を覚ましたのかい？」

「ええ」信二がこくんと頷く。「つい先程ですが」

　信二は、顔を外に向けた。

　この部屋は、ガラス戸で廊下と仕切られている。

　そこから、日の光が差し込んでいた。

「どうやら昼近くまで寝ていたようですね」

「……そうみたいだな」

　岳士は、立ち上がった。

「昨夜は色々ありすぎたからな。相当に疲れてたみたいだ。何より、これまで以上に失ったモンが多すぎる夜だったからな」

「……はい」

　信二も、辛そうに唇を噛んだ。

　先生――武宮志信を友人と思っていたのは、岳士だけではない。

「……先生とは、もっと話がしたかった」

「……俺もだよ」

　岳士は、天井を見上げた。

「先生だけじゃねえ。他の連中とだって……」

　言葉を詰まらせる。

　怪異に見初められるという、あり得ない事態に翻弄されて出逢った者たち。

　こんなことがなければ、彼らとは一生出逢わなかったかもしれない。

　けれど、どこか、気の通じ合う連中だった。

　きっと、あいつらと呑む酒は楽しい。

　そう思わせてくれる連中――大切な仲間たちだった。

「………」

　岳士は、無言のまま歩き出した。

　信二もそれに続く。

　岳士が向かっている先を、信二は察していた。

　恐らく、これから先、自分たちが生き延びる鍵を握る相手の元だ。

　岳士と信二は部屋を出て、玄関へと向かった。

　そこから寄合場を出て、裏庭の方へと移動する。

　周囲が木々に覆われた裏庭。

　そこに着いて、岳士と信二は軽く息を呑んだ。

　彼（・）がここにいることは知っていた。

　だが、それでも、その威容を前にすると緊張を隠せない。

　――そこには、巨大な獅子がいた。

　しかも、ただの獅子ではない。人の形をした獅々だ。

　真紅の鬣に三眼。両腕は、丸太よりも太い。両手首には黒い数珠を、下半身には袈裟を纏っている。傍らには、支柱のごとく、太い六角棍が地に突き立てられていた。

　上半身を開（はだ）けた獅子の僧は、座禅を組んで瞑想をしていた。

（なんつう巨体だよ）

　座っていてなお、巨漢の岳士が見上げるほどの巨躯。

　豪胆な岳士であっても、こればかりは肝を冷やさずにはいられない。

　その上、驚くべきことに、体毛もあって、どう見ても生物にしか見えない獅子僧なのだが、その巨躯は土塊で出来ているのである。

　この獅子僧が生み出される瞬間に立ち会っていても、疑ってしまう。

　と、その時、

『……見覚められたか。黒田殿。金堂殿』

　獅子僧が目を開いてそう告げた。

「あ、は、はい」「お、おう」

　少し緊張しつつ、信二と岳士が答える。

「起こしてしまいましたか？　えっと、あ、あか……」

『赫（あか）獅子（じし）である』

　獅子僧は名乗る。

『我が主より賜った名である。拙僧の誇りである。努々（ゆめゆめ）お忘れなきよう』

「す、すみません」

　信二が、慌てた様子で頭を下げた。

「……まあ、そんで赫獅子さんよ」

　岳士が尋ねる。

「あんたが眠ってたってことは、今は安全だってことなのか？」

『眠ってはおらぬ』

　獅子僧――従霊五将の一角、赫獅子が答える。

『この屋敷を中心に悪鬼の気配を探っておった。お主らの守護は我が主の勅命なり。一瞬たりとて油断は許されぬ。ましてや眠るなど言語道断である』

「そ、そうですか」

　信二は、息を呑んだ。

　それから岳士に「……金堂さん」と耳打ちする。

「（その、どうも気難しそうな人ですから、言葉は選んで）」

「（あ、ああ。すまねえ。坊ちゃん）」

　人語こそ話しているが、不機嫌になると、ばっくり喰われそうだ。

　いずれにせよ、言葉は選んだ方がいい相手だろう。

（……とはいえ、世間話をしにきた訳じゃないけど……）

　信二は、改めて獅子僧を見据えた。

「あの、赫獅子殿」

『……何用であるか？』

　赫獅子が、三眼で信二を見下ろした。

　信二は一瞬だけ委縮するが、彼もまた絶望の夜を四夜も乗り越えた男だ。

　すぐに、赫獅子の視線を正面から受け止めた。

「実は、あなたの主である久遠ご夫妻にお話があるのですが……」

『む』

　赫獅子は、眉間にしわを寄せた。

『夫妻（ふさい）、であるか。ぬう、我が主の見初めた者であるのならば、拙僧としては従うのみであるが、紫子さま、杠葉さまを差し置いて、あやつ（・・・）が奥方を名乗るのは……』

　と、ブツブツと呟き始める。

「……？　赫獅子殿？」

　信二、岳士の方も眉をひそめた。

「何か問題が？」

『……いや。何事でもない』

　赫獅子は、かぶりを振った。

『すまぬ。用件は、我が主への謁見であったな』

「あ、はい」

　信二は頷く。

「ご夫妻とは、出来れば、すぐにでもお話がしたいのですが」

『それならば案ずるな』

　赫獅子は、ふっと笑って告げた。

『我が主ならば、すでにこちらへと向かっておられるところだ』