【第12部更新中】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

幕間二 灯る炎

第143話 灯る炎

　その少女の名は、多江（たえ）と言った。

　姓はない。養父の姓ならばあるが、養父が亡くなってからは一度も名乗ったことはない。だから、ただの多江だ。

　彼女の実父は、漂流民だった。

　生まれたばかりだった多江を連れて、この国に流れついたのである。

　小舟に乗って漂流する多江たちを助けてくれたのは、一人の漁師だった。

　しかし、実父はすぐに息絶えた。

　元々酷い怪我を負っていたらしく、数日と持たなかったそうだ。

　それで困ったのは、漁師だった。

　彼の手元には、褐色の肌を持つ赤ん坊が残されたのだから当然だ。

　漁師は赤ん坊を見捨てられず、『多江』と名を付けて育てることにした。

　流行り病で妻と娘を亡くしていたことも、彼の決断を後押ししたのだろう。

　漁師は、喧嘩っ早い人ではあったが、優しい養父でもあった。

　多江は、養父の大きな手で撫でられるのが、とても好きだった。

　だが、そんな養父が多江を育てられたのは、彼女が十三歳の時までだった。

　十三年後、養父は、病で亡くなってしまった。

　漁の最中に負った傷が炎症を起こし、体調を悪化させてしまったのだ。

　不運な結果だ。

　しかし、彼女が住んでいた漁村は、養父が死んだのは、多江のせいではないかと噂した。

　その褐色の肌の色から、彼女は村の中では腫れ物扱いをされていたのである。

　それでも、養父が生きていた頃は、彼が守ってくれた。

『俺の娘に、何を言いやがるか！』

　そう言って、時には拳で相手を黙らせたものだ。

　けれど、そんな養父も、もういない。

　多江は、村で孤立していった。

　それどころか、多江がこの村に来る前の流行った病さえも、彼女のせいにされ始めた。

　身の危険を察した多江は、村を飛び出した。

　故郷を追われた多江は、ある時は農村の作物を盗んで飢えを凌ぎ、ある時は、養父にも負けない腕っぷしで、どうにか生き延びていた。

　だが、そんな生活で生き延びていられたのも数年だけだった。

　いよいよ、どうにもならなくなり、多江は盗んだ鉈で一人の男を襲う決意をした。

　とある鉱山の街。

　夜遅く。酒に酔った青年だ。

　後で聞いたのだが、当時、十六だった多江よりも二歳だけ年上の青年だった。

　体格のいい大柄な男である。

　酔っていても、強盗をする相手としてはあまり適していない。

　だが、異国の血のせいか、並みの男よりも体格のいい多江としては、自分より小柄な男や女性を襲うよりも、心理的な抵抗が少なかった。

　その青年は呑み仲間と別れると、ふらふらと路地裏に進んでいった。

　多江は好機だと思った。

　そうして青年の背後に迫ると、

『……大人しくしな』

　後ろから羽交い絞めにして、刃毀（こぼ）れした鉈を喉元に突きつけた。

『金を出しな。そしたら放してやるよ』

　そう告げると、男は、

『……おいおい。この声。そんで背中の感触。もしかして女か？』

『……いいから、金を出せ』

　多江が低い声で告げる。が、男は全く動じず、

『おうおう。いま出すよ……と』

　そう言って、いきなり多江の手首を取った。そして全身を強張らせる多江の腰を掴んで足を払う。相撲の上手投げだ。多江は容赦なく地面に叩きつけられた。

　多江は『ガハッ』と息を吐き、鉈を手放してしまった。

『ははっ！　おいたが過ぎたな、姉ちゃん』

　男は笑いながら、仰向けに横たわる多江の顔を覗き込んだ。

　そして、

『……おい。お前さん』

『……………』

　多江は、無言で男を睨みつけた。二人はしばし視線をぶつけ合う。

『……そうだな』

　不意に、男が呟いた。

『今夜は女を買うつもりだったんだが、こういう夜もあるもんだな』

　言って、男は片腕で多江を持ち上げた。

『あ、あんた！　何を――』

　多江が何かを言う前に、男は彼女を担ぎ上げた。

　多江の腕と足を掴み、肩に担ぐ形だ。

『何をする気だい！』

『まあ、少し付き合えよ』

　男は笑って言う。

『俺はあんたが気に入った。ちゃんと金も出すからさ』

『――なっ』

　多江は目を瞠った。

　男の言わんとしていることはすぐに分かった。男は多江を買うと言っているのだ。

　しかし、これまで多江は自分の体を売るようなことはしなかった。

　所詮、自分は鬼の子だ。

　褐色の肌に、男にも勝る体格。

　自分には女の価値はない。そう思っていたからだ。

『あんた、自分が言っていることが分かっているのかい！』

　そう怒鳴るが、男は『はは』と笑い、

『まあ、俺の家は襤褸（ぼろ）で少し汚ねえが、そこは我慢してくれよな』

　そう告げて、その男は多江を担いだまま、帰路に着いた。

　その夜。実のところ、多江が思っていたようなことは何も起きなかった。

　男は、自分に家に着くなり、多江に食事をさせてくれたのだ。

　不格好な握り飯である。

　半ば飢餓状態に近かった多江は、困惑しつつも、それに手を付けた。

　それは、本当に久方ぶりの人間らしい食事だった。

　ポロポロと涙を零す多江を、男は優し気な瞳で見つめていた。

　――翌朝。

　多江は、これまた久方ぶりに、布団の中で目が覚めた。

『よう。起きたか。姉ちゃん』

　そう告げるのは、朝食の用意をする男だった。

　金堂岳士。それが男の名前だった。

『さて。姉ちゃん』

　朝食後、男は汚い袋を、ガチャリと畳の上に置いた。

『これが今の俺のほぼ全財産だ。これで俺は姉ちゃんを一月（ひとつき）買う』

『…………』

　多江は困惑しつつも、袋を手に取った。

　中には、それなりの額が入っていた。

『……どういうつもりだい？』

　多江がそう尋ねると、

『その金で、俺の食事やこの家の掃除をして欲しい』

　岳士は、そんなことを告げた。ますますもって怪訝そうな顔をする多江。

『まあ、要は姉ちゃんに、俺の面倒をみて欲しいってことさ』

　一拍おいて、岳士はニヤリと笑う。

『もちろん、夜の相手の方も込みだからな。とはいえ、そっちの方は強要する気はねえよ。姉ちゃんが構わねえっていうのならでいいよ』

『…………』

　多江は無言だった。何も返事をしない。

　岳士は、何も答えない多江を置いて、仕事に出かけた。

　全財産だという袋を置いてだ。

　多江は、しばし無言だったが、おもむろに立ち上がって家を出た。

　そして、

『……料理なんて、いつ以来だっけ？』

　そう呟いた。

　岳士と多江の奇妙な生活は、約束通り一月（ひとつき）続いた。

　最初は困惑も多かったが、いつしか二人は冗談も言い合うようになっていた。

　この生活が、生き疲れていた多江を癒すためのものだということは、流石に彼女も理解していた。粗暴に見える岳士が、その実、この上なく優しい人間であることも。

　ただ、それでも彼女が、岳士に体を許したのは、最後の夜だけだった。

　自分のような女に迫られては、岳士が困るだけだろうと思っていたからだ。

　最後の日の夜。自分でも出来るこれまでの感謝と、たった一夜だけなら、岳士も困らないだろうと思って、初めて閨（ねや）を共にすることにした。

　岳士は、とても困惑した様子だったが、受け入れてくれた。

　破瓜（はか）の痛みは想像よりもきつかったが、不思議と幸せを感じることも出来た。

　そこでも、岳士が優しかったこともあるだろう。

　自分がこんな甘い声を出せるとは、自分でも驚いたぐらいだ。

『……ねえ、岳士』

　一時間ほど経って床の上。一糸も纏わぬ姿で横になる多江は、おもむろに尋ねた。

『どうして、あの夜、私を助けてくれたのさ？』

『……あんな目をした女を放っておけるかよ』

　同じく床の上。胡坐をかいた岳士が、ボソリと答える。

『人生に絶望しきった目。あん時のお前は、まるで死にたがってるみたいだった。とても放っておけなかったんだよ。けどよ……』

　そこで、ボリボリと頭をかく。

　それから、多江の腕を掴み、自分の膝の上にまで移動させた。

『……岳士？』

　多江が目を瞬かせると、

『本当はな。元気になったお前を、このまま行かせるつもりだった。なのに、なんで最後の夜にこんな真似をしやがるんだ。お前は日に日に綺麗になっていくし、俺がこの一月、どれだけ我慢してたと思うんだよ』

　岳士は、ムスッとした表情を見せた。

『た、岳士……？』

『この莫迦が……』岳士は、大きく息を吐き出した。

『なんてことをしやがるんだよ。最後にこんなことをされちまったら、もうお前を離すことなんて出来なくなっちまったじゃねえか』

『………え？』

　多江は、目を丸くした。

『あのな。多江』

　岳士は、多江を強く抱きしめた。

『俺はとっくにお前に惚れてんだ。お前は感謝のつもりだったかも知んねえけど、惚れた女にこんな真似をされて離せる男がいると思ってんのか？』

『た、岳士？　け、けど……』

　多江は、困惑の表情を見せた。

『私、こんなのだよ。肌は黒いし、髪の色も変だし、背だって高い。腕力だって男並みだ。とても女だなんて……』

『お前は綺麗だよ』岳士は言う。『お前の代わりなんて俺にはいねえ。多江』

　岳士はニカっと笑った。

『俺の嫁（かみ）さんになってくれ』

『――――っ』

　多江は、言葉もなかった。

『というより、こうなったら、もう絶対、俺の嫁（かみ）さんにしてやるからな。そもそも今夜まではお前は俺の女なんだ。だから、今夜中に絶対「うん」って言わせてやる。こっから先は容赦なんてしねえから、覚悟しろよ、多江』

『へ？　た、岳士？』

　困惑する多江。岳士は宣言通り、容赦なく、ありたっけの愛をぶつけてきた。

　翌朝。多江が岳士の家を出ていくことはなかった。

　その日から、ただの多江は『金堂多江』になったからだ。

（……岳士）

　今でも多江は思う。

　自分が岳士に出逢えたのは幸運だった、と。

　そして、いま初めて思った。

　八年前。岳士と出逢った夜。

　あの時の自分は、きっとこんな目をしていたに違いないと。

（……すずりちゃん）

　多江の傍らには、立花すずりがいた。

　良家のお嬢さまを思わす佇まい。多江とは違う本当に女性らしい少女。

　そんな彼女が、今は、ただただ虚空を見据えていた。

　その瞳は、どこまでも暗い。まるで闇の底のようだった。

「……――以上の十五名が、第四夜の脱落者ですわ」

　御堂に訪れた、黄金の女が告げる。

　周囲にはすすり泣きする女や、絶叫を上げる者もいた。

　愛する男を失った女たちの悲痛の声だ。

　多江は、ギリと歯を鳴らした。

「では、脱落者の伴侶の方は、私についてきてもらえますか？」

　黄金の女がそう促す。

　女たちは、ふらふらと立ち上がった。

　全員の眼差しには、絶望と共に、憎悪があった。

　これまでの女は皆そうだった。

　多江のみならず、ここにいる女たちは、すでに気付いていた。

　この黄金の女に連れていかれた者たちは、きっと、もう生きていない。

　この女についていき、愛する男の仇を討つために襲い掛かって返り討ちにあったか、それとも絶望のまま死を受け入れたのか。そのどちらかだ。

　すずりも、促されるままに立ち上がった。

　瞳は虚ろのままだ。恐らく、彼女は死を受け入れている。

　多江は、そんな少女を見やり、

（……ごめん。岳士）

　静かに、覚悟を決めた。

　こんな少女を、放ってはおけない。

　多江はすずりの片手を掴み、強引に座らせた。

　代わりに、自分が立ち上がる。

「……あら？」

　その様子に気付いた黄金の女が小首を傾げた。

「どういうつもりかしら？　あなたの伴侶はまだ生きていますわよ？」

　女たちの顔など憶えてもいない黄金の女だったが、多江のことだけは認識していた。

　恐らくは、自分と同じく異国の血を引いているからだろう。

「分かっているさ」

　多江は、一呼吸を入れて、

「一つ聞かせな。あんたは連れて行った女たちをどうしたんだい？」

「とある薬を服用していただきましたわ」

　黄金の女は即答した。多江は「毒かい？」と尋ねた。

「いいえ。私とお館さまが調合した薬です。人の異能を引き出す薬ですの」

「なんだって？」多江は眉をひそめた。「なんでそんなものを？」

「まあ、これも舞台装置開発の一環ですわ。人工的な異能者を創る。そうすれば、演出の幅も大きく広がりますので」

　そこで、黄金の女は微笑む。

「ただ、まだ完成度が低く、死亡率が高いのが難点ですの。ですが、あなたたちにも役得（メリット）はありますわ。仮に適合できれば、その力で伴侶の仇を討てる可能性もありますから」

「……それを餌にして、薬の実験台にしてるってことかい」

　多江は、強く歯を軋ませた。多江だけではない。立ち上がっている女たちも、座り込んだままの女たちも、一様に黄金の女を睨み据えている。

「ええ。その通りです」

　黄金の女は言う。

「これまでの方は、それを承知で薬を服用しましたわ。ただ……」

　少し残念そうに、眉を八の字にした。

「適合者は未だいませんが」

「……そうかい」

　多江は、グッと拳を固めた。

「なら、私も連れて行きな」

「……あら？　今のお話、聞いていませんでしたの？」

　黄金の女が小首を傾げた。

「全員が適合できずに死んでいるのですわよ？」

「耳は遠くないさ。理解してるよ。それを承知で、この子の代わりに連れて行きな」

　多江は、座り込むすずりの頭に手を乗せた。

「誰かこの子を頼むよ」そう告げると、一人の女性が前に出て、すずりを抱きしめた。

　多江は知らないが、その女性は菊だった。

「これでも、体力と頑強さには自信がある。私は耐えてみせる」

　多江は、黄金の女に宣言する。

「そして、あんたを張っ倒してやるよ」

「……勇ましいですこと」

　黄金の女は、ふっと笑った。

「良いですわ。あなたの伴侶はまだ生きているので、連れて行くのは本来問題なのですが、あなた自身の意志ならば、お館さまもお許しくださるでしょう」

　確かに、体力的にもあなたが最も適合率が高いかもしれませんし。

　そう呟いて、黄金の女は背中を向けて歩き出す。

　ついて来いという意志だ。

　多江は歩き出す。立っていた女たちもだ。

　今の話を聞いてもなお、全員が歩みを止めない。

　生き残れば男の仇を。死んだとしても男の元に逝けるからだ。

　多江は少し立ち止まり、振り返った。

　茫然自失のすずりを抱きしめる菊と、視線が重なる。

　菊は告げた。

「……どうか、生き延びてくださいませ」

「ああ。その子を頼むよ」

　多江の言葉に、菊は静かに頷いた。

　多江は再び歩き出す。

　久しぶりに御堂から出た。

　多江は、眩しい太陽に双眸を細めた。

（ごめん。岳士）

　こんな無謀な真似をすることを夫に詫びる。

（けど、それでも、私はあの子を放っておけない。こいつらを許せない）

　静かに拳を固める。

（私は死なない。精一杯生き足掻いてみせるよ。だから、あんたも）

　多江は、遠い場所にいる夫に語り掛けた。

（生き延びて。また一緒にご飯を食べよう）

　そんなありふれた未来を望んで。

　強い灯火を胸に。

　金堂多江は、前へと進んだ。