幕間二 灯る炎

第143話 灯る炎

 その少女の名は、多江たえと言った。

 姓はない。養父の姓ならばあるが、養父が亡くなってからは一度も名乗ったことはない。だから、ただの多江だ。


 彼女の実父は、漂流民だった。

 生まれたばかりだった多江を連れて、この国に流れついたのである。

 小舟に乗って漂流する多江たちを助けてくれたのは、一人の漁師だった。


 しかし、実父はすぐに息絶えた。

 元々酷い怪我を負っていたらしく、数日と持たなかったそうだ。

 それで困ったのは、漁師だった。

 彼の手元には、褐色の肌を持つ赤ん坊が残されたのだから当然だ。

 漁師は赤ん坊を見捨てられず、『多江』と名を付けて育てることにした。

 流行り病で妻と娘を亡くしていたことも、彼の決断を後押ししたのだろう。


 漁師は、喧嘩っ早い人ではあったが、優しい養父でもあった。

 多江は、養父の大きな手で撫でられるのが、とても好きだった。


 だが、そんな養父が多江を育てられたのは、彼女が十三歳の時までだった。

 十三年後、養父は、病で亡くなってしまった。

 漁の最中に負った傷が炎症を起こし、体調を悪化させてしまったのだ。

 不運な結果だ。

 しかし、彼女が住んでいた漁村は、養父が死んだのは、多江のせいではないかと噂した。

 その褐色の肌の色から、彼女は村の中では腫れ物扱いをされていたのである。

 それでも、養父が生きていた頃は、彼が守ってくれた。


『俺の娘に、何を言いやがるか!』


 そう言って、時には拳で相手を黙らせたものだ。

 けれど、そんな養父も、もういない。

 多江は、村で孤立していった。

 それどころか、多江がこの村に来る前の流行った病さえも、彼女のせいにされ始めた。


 身の危険を察した多江は、村を飛び出した。

 故郷を追われた多江は、ある時は農村の作物を盗んで飢えを凌ぎ、ある時は、養父にも負けない腕っぷしで、どうにか生き延びていた。


 だが、そんな生活で生き延びていられたのも数年だけだった。

 いよいよ、どうにもならなくなり、多江は盗んだ鉈で一人の男を襲う決意をした。


 とある鉱山の街。

 夜遅く。酒に酔った青年だ。

 後で聞いたのだが、当時、十六だった多江よりも二歳だけ年上の青年だった。

 体格のいい大柄な男である。

 酔っていても、強盗をする相手としてはあまり適していない。

 だが、異国の血のせいか、並みの男よりも体格のいい多江としては、自分より小柄な男や女性を襲うよりも、心理的な抵抗が少なかった。


 その青年は呑み仲間と別れると、ふらふらと路地裏に進んでいった。

 多江は好機だと思った。

 そうして青年の背後に迫ると、


『……大人しくしな』


 後ろから羽交い絞めにして、刃こぼれした鉈を喉元に突きつけた。


『金を出しな。そしたら放してやるよ』


 そう告げると、男は、


『……おいおい。この声。そんで背中の感触。もしかして女か?』


『……いいから、金を出せ』


 多江が低い声で告げる。が、男は全く動じず、


『おうおう。いま出すよ……と』


 そう言って、いきなり多江の手首を取った。そして全身を強張らせる多江の腰を掴んで足を払う。相撲の上手投げだ。多江は容赦なく地面に叩きつけられた。

 多江は『ガハッ』と息を吐き、鉈を手放してしまった。


『ははっ! おいたが過ぎたな、姉ちゃん』


 男は笑いながら、仰向けに横たわる多江の顔を覗き込んだ。

 そして、


『……おい。お前さん』


『……………』


 多江は、無言で男を睨みつけた。二人はしばし視線をぶつけ合う。


『……そうだな』


 不意に、男が呟いた。


『今夜は女を買うつもりだったんだが、こういう夜もあるもんだな』


 言って、男は片腕で多江を持ち上げた。


『あ、あんた! 何を――』


 多江が何かを言う前に、男は彼女を担ぎ上げた。

 多江の腕と足を掴み、肩に担ぐ形だ。


『何をする気だい!』


『まあ、少し付き合えよ』


 男は笑って言う。


『俺はあんたが気に入った。ちゃんと金も出すからさ』


『――なっ』


 多江は目を瞠った。

 男の言わんとしていることはすぐに分かった。男は多江を買うと言っているのだ。

 しかし、これまで多江は自分の体を売るようなことはしなかった。


 所詮、自分は鬼の子だ。

 褐色の肌に、男にも勝る体格。

 自分には女の価値はない。そう思っていたからだ。


『あんた、自分が言っていることが分かっているのかい!』


 そう怒鳴るが、男は『はは』と笑い、


『まあ、俺の家は襤褸ぼろで少し汚ねえが、そこは我慢してくれよな』


 そう告げて、その男は多江を担いだまま、帰路に着いた。

 その夜。実のところ、多江が思っていたようなことは何も起きなかった。

 男は、自分に家に着くなり、多江に食事をさせてくれたのだ。

 不格好な握り飯である。

 半ば飢餓状態に近かった多江は、困惑しつつも、それに手を付けた。

 それは、本当に久方ぶりの人間らしい食事だった。

 ポロポロと涙を零す多江を、男は優し気な瞳で見つめていた。


 ――翌朝。

 多江は、これまた久方ぶりに、布団の中で目が覚めた。


『よう。起きたか。姉ちゃん』


 そう告げるのは、朝食の用意をする男だった。

 金堂岳士。それが男の名前だった。


『さて。姉ちゃん』


 朝食後、男は汚い袋を、ガチャリと畳の上に置いた。


『これが今の俺のほぼ全財産だ。これで俺は姉ちゃんを一月ひとつき買う』


『…………』


 多江は困惑しつつも、袋を手に取った。

 中には、それなりの額が入っていた。


『……どういうつもりだい?』


 多江がそう尋ねると、


『その金で、俺の食事やこの家の掃除をして欲しい』


 岳士は、そんなことを告げた。ますますもって怪訝そうな顔をする多江。


『まあ、要は姉ちゃんに、俺の面倒をみて欲しいってことさ』


 一拍おいて、岳士はニヤリと笑う。


『もちろん、夜の相手の方も込みだからな。とはいえ、そっちの方は強要する気はねえよ。姉ちゃんが構わねえっていうのならでいいよ』


『…………』


 多江は無言だった。何も返事をしない。

 岳士は、何も答えない多江を置いて、仕事に出かけた。

 全財産だという袋を置いてだ。

 多江は、しばし無言だったが、おもむろに立ち上がって家を出た。

 そして、


『……料理なんて、いつ以来だっけ?』


 そう呟いた。

 岳士と多江の奇妙な生活は、約束通り一月ひとつき続いた。

 最初は困惑も多かったが、いつしか二人は冗談も言い合うようになっていた。


 この生活が、生き疲れていた多江を癒すためのものだということは、流石に彼女も理解していた。粗暴に見える岳士が、その実、この上なく優しい人間であることも。


 ただ、それでも彼女が、岳士に体を許したのは、最後の夜だけだった。

 自分のような女に迫られては、岳士が困るだけだろうと思っていたからだ。


 最後の日の夜。自分でも出来るこれまでの感謝と、たった一夜だけなら、岳士も困らないだろうと思って、初めてねやを共にすることにした。


 岳士は、とても困惑した様子だったが、受け入れてくれた。

 破瓜はかの痛みは想像よりもきつかったが、不思議と幸せを感じることも出来た。

 そこでも、岳士が優しかったこともあるだろう。

 自分がこんな甘い声を出せるとは、自分でも驚いたぐらいだ。


『……ねえ、岳士』


 一時間ほど経って床の上。一糸も纏わぬ姿で横になる多江は、おもむろに尋ねた。


『どうして、あの夜、私を助けてくれたのさ?』


『……あんな目をした女を放っておけるかよ』


 同じく床の上。胡坐をかいた岳士が、ボソリと答える。


『人生に絶望しきった目。あん時のお前は、まるで死にたがってるみたいだった。とても放っておけなかったんだよ。けどよ……』


 そこで、ボリボリと頭をかく。

 それから、多江の腕を掴み、自分の膝の上にまで移動させた。


『……岳士?』


 多江が目を瞬かせると、


『本当はな。元気になったお前を、このまま行かせるつもりだった。なのに、なんで最後の夜にこんな真似をしやがるんだ。お前は日に日に綺麗になっていくし、俺がこの一月、どれだけ我慢してたと思うんだよ』


 岳士は、ムスッとした表情を見せた。


『た、岳士……?』


『この莫迦が……』岳士は、大きく息を吐き出した。


『なんてことをしやがるんだよ。最後にこんなことをされちまったら、もうお前を離すことなんて出来なくなっちまったじゃねえか』


『………え?』


 多江は、目を丸くした。


『あのな。多江』


 岳士は、多江を強く抱きしめた。


『俺はとっくにお前に惚れてんだ。お前は感謝のつもりだったかも知んねえけど、惚れた女にこんな真似をされて離せる男がいると思ってんのか?』


『た、岳士? け、けど……』


 多江は、困惑の表情を見せた。


『私、こんなのだよ。肌は黒いし、髪の色も変だし、背だって高い。腕力だって男並みだ。とても女だなんて……』


『お前は綺麗だよ』岳士は言う。『お前の代わりなんて俺にはいねえ。多江』


 岳士はニカっと笑った。


『俺のかみさんになってくれ』


『――――っ』


 多江は、言葉もなかった。


『というより、こうなったら、もう絶対、俺のかみさんにしてやるからな。そもそも今夜まではお前は俺の女なんだ。だから、今夜中に絶対「うん」って言わせてやる。こっから先は容赦なんてしねえから、覚悟しろよ、多江』


『へ? た、岳士?』


 困惑する多江。岳士は宣言通り、容赦なく、ありたっけの愛をぶつけてきた。

 翌朝。多江が岳士の家を出ていくことはなかった。

 その日から、ただの多江は『金堂多江』になったからだ。



(……岳士)


 今でも多江は思う。

 自分が岳士に出逢えたのは幸運だった、と。

 そして、いま初めて思った。

 八年前。岳士と出逢った夜。

 あの時の自分は、きっとこんな目をしていたに違いないと。


(……すずりちゃん)


 多江の傍らには、立花すずりがいた。

 良家のお嬢さまを思わす佇まい。多江とは違う本当に女性らしい少女。

 そんな彼女が、今は、ただただ虚空を見据えていた。

 その瞳は、どこまでも暗い。まるで闇の底のようだった。


「……――以上の十五名が、第四夜の脱落者ですわ」


 御堂に訪れた、黄金の女が告げる。

 周囲にはすすり泣きする女や、絶叫を上げる者もいた。

 愛する男を失った女たちの悲痛の声だ。

 多江は、ギリと歯を鳴らした。


「では、脱落者の伴侶の方は、私についてきてもらえますか?」


 黄金の女がそう促す。

 女たちは、ふらふらと立ち上がった。

 全員の眼差しには、絶望と共に、憎悪があった。

 これまでの女は皆そうだった。

 多江のみならず、ここにいる女たちは、すでに気付いていた。

 この黄金の女に連れていかれた者たちは、きっと、もう生きていない。

 この女についていき、愛する男の仇を討つために襲い掛かって返り討ちにあったか、それとも絶望のまま死を受け入れたのか。そのどちらかだ。


 すずりも、促されるままに立ち上がった。

 瞳は虚ろのままだ。恐らく、彼女は死を受け入れている。

 多江は、そんな少女を見やり、


(……ごめん。岳士)


 静かに、覚悟を決めた。

 こんな少女を、放ってはおけない。

 多江はすずりの片手を掴み、強引に座らせた。

 代わりに、自分が立ち上がる。


「……あら?」


 その様子に気付いた黄金の女が小首を傾げた。


「どういうつもりかしら? あなたの伴侶はまだ生きていますわよ?」


 女たちの顔など憶えてもいない黄金の女だったが、多江のことだけは認識していた。

 恐らくは、自分と同じく異国の血を引いているからだろう。


「分かっているさ」


 多江は、一呼吸を入れて、


「一つ聞かせな。あんたは連れて行った女たちをどうしたんだい?」


「とある薬を服用していただきましたわ」


 黄金の女は即答した。多江は「毒かい?」と尋ねた。


「いいえ。私とお館さまが調合した薬です。人の異能を引き出す薬ですの」


「なんだって?」多江は眉をひそめた。「なんでそんなものを?」


「まあ、これも舞台装置開発の一環ですわ。人工的な異能者を創る。そうすれば、演出の幅も大きく広がりますので」


 そこで、黄金の女は微笑む。


「ただ、まだ完成度が低く、死亡率が高いのが難点ですの。ですが、あなたたちにも役得メリットはありますわ。仮に適合できれば、その力で伴侶の仇を討てる可能性もありますから」


「……それを餌にして、薬の実験台にしてるってことかい」


 多江は、強く歯を軋ませた。多江だけではない。立ち上がっている女たちも、座り込んだままの女たちも、一様に黄金の女を睨み据えている。


「ええ。その通りです」


 黄金の女は言う。


「これまでの方は、それを承知で薬を服用しましたわ。ただ……」


 少し残念そうに、眉を八の字にした。


「適合者は未だいませんが」


「……そうかい」


 多江は、グッと拳を固めた。


「なら、私も連れて行きな」


「……あら? 今のお話、聞いていませんでしたの?」


 黄金の女が小首を傾げた。


「全員が適合できずに死んでいるのですわよ?」


「耳は遠くないさ。理解してるよ。それを承知で、この子の代わりに連れて行きな」


 多江は、座り込むすずりの頭に手を乗せた。

「誰かこの子を頼むよ」そう告げると、一人の女性が前に出て、すずりを抱きしめた。

 多江は知らないが、その女性は菊だった。


「これでも、体力と頑強さには自信がある。私は耐えてみせる」


 多江は、黄金の女に宣言する。


「そして、あんたを張っ倒してやるよ」


「……勇ましいですこと」


 黄金の女は、ふっと笑った。


「良いですわ。あなたの伴侶はまだ生きているので、連れて行くのは本来問題なのですが、あなた自身の意志ならば、お館さまもお許しくださるでしょう」


 確かに、体力的にもあなたが最も適合率が高いかもしれませんし。

 そう呟いて、黄金の女は背中を向けて歩き出す。

 ついて来いという意志だ。

 多江は歩き出す。立っていた女たちもだ。

 今の話を聞いてもなお、全員が歩みを止めない。

 生き残れば男の仇を。死んだとしても男の元に逝けるからだ。

 多江は少し立ち止まり、振り返った。

 茫然自失のすずりを抱きしめる菊と、視線が重なる。

 菊は告げた。


「……どうか、生き延びてくださいませ」


「ああ。その子を頼むよ」


 多江の言葉に、菊は静かに頷いた。

 多江は再び歩き出す。

 久しぶりに御堂から出た。

 多江は、眩しい太陽に双眸を細めた。


(ごめん。岳士)


 こんな無謀な真似をすることを夫に詫びる。


(けど、それでも、私はあの子を放っておけない。こいつらを許せない)


 静かに拳を固める。


(私は死なない。精一杯生き足掻いてみせるよ。だから、あんたも)


 多江は、遠い場所にいる夫に語り掛けた。


(生き延びて。また一緒にご飯を食べよう)


 そんなありふれた未来を望んで。

 強い灯火を胸に。

 金堂多江は、前へと進んだ。

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