【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第二章 そしていつもの朝が来る

第39話 そしていつもの朝が来る①

　突き刺さるような夏の日差し。

　エルナ＝フォスターは、ふと気付くと見知らぬ街中にいた。

　パチパチ、と瞳を瞬かせる。

　眼前に広がる光景。

　それは、とても不思議な光景だった。

（どこだろう？　ここ？）

　彼女がいるその場所は、見たこともない街だった。

　本当に不思議な街だ。

　見る限り、ビルなどはなく、凝った造りの建物ばかり。

　それも、西洋と東洋の建築物が交じり合ったような街並みだ。

　とても洒落てはいるが、まるで精緻なジオラマの中にでもいるような、少しこじんまりとした印象も抱く。

　エルナが歩く道もまた不思議だ。

　街中というのに、アスファルトで舗装されていない。整地はされているが、土がむき出しになっているのだ。発展した街でこんな公道があるのが驚きだ。

（変なの）

　エルナは、街の様子を見やる。

　多くの人が歩いている。ただ、彼らも少し不思議な感じがする。

　紳士服の男性はともかく、どうも和服を着た人が多い。

　特に女性は、袴や着物を着た人をかなり見かけた。

（あれ？）

　そこで気付く。

　今さらだが、自分も紫色の袴を着ている。手には何やら袋を持っていた。

（あ。これってフロシキって奴だ）

　マジマジと手に持った袋を掲げて見つめる。

　どうして自分はこんな物を――。

　と、考えた時。

（あっ、真刃さんだ）

　そうだった。

　自分は、真刃にお弁当を届けに行くところだった。

　今朝、彼が屋敷から出かける時、急いでいたので渡しそびれたのである。

　まったく困ったものだ。彼は時々酷く寝起きが悪い時があるから。

　そういう時は、彼女が部屋まで起こしに行くのだ。

　そして彼は、少し駄々をこねる。それを彼女が宥めるのだ。

　こればかりは一緒に暮らす彼女だけの特権だった。

（……ふふ）

　お嬢さまの拗ねたような顔を思い出す。不敬と思いつつも笑みが零れてしまった。

　実のところ、彼女も時々寝起きが悪く、寝ぼけることも多いのだが、それは棚に上げる。

　ともあれ、エルナは上機嫌で街中を進んでいった。

　目的地は彼の勤務先だ。

　すると――。

「あ、真刃さん」

　エルナは、表情を輝かせる。

　勤務先に到着する前に彼を見つけた。

　不思議なことに軍服ではない。黒い紳士服だ。

　建屋の角で腕を組み佇んでいる。

「真刃さん！」

　エルナは彼に声を掛けた。

　すると、真刃はこちらに視線を向けた。

「……何だ。――か」

（え？）

　エルナは内心で眉をひそめる。

　彼が自分の名を呼んだ。それは分かるのにその声が聞こえなかったのだ。

「こんなところで何をしている？」

　傍に近づいてきたエルナに真刃が尋ねる。

　エルナは困惑しつつも、

「お弁当ですよ。真刃さん、忘れていったでしょう」

　口から出てきたのは、とても朗らかな声だった。

　疑念などない声。事実、エルナの困惑はすぐに霧散した。

　真刃は眉をひそめた。

「別に一食程度抜いたところで問題はない」

「もう！　またそんなことを言って！」

　エルナは、ぷくうっと頬を膨らませた。

「いつも言っているでしょう！　ちゃんと食べなきゃ駄目ですよ！」

「………分かった」

　真刃は、渋々エルナの風呂敷包みを受け取った。

　と、その時だった。

「……何をしているのだ」

　不意に声がした。少し甲高い声。真刃の背後――路地裏からだ。

　エルナは、顔を路地裏に覗き込ませた。

　そこには一人の男性がいた。

　歳の頃は真刃と同じ――恐らく二十代半ばほどか。

　背は低く、中性的な――というより、かなり綺麗な顔立ちだ。

　黒髪を肩辺りで切り揃えた小兵の青年だった。

　青年は、若草色の紳士服を纏っていた。

「久遠。その娘は何なのだ？」

　鋭い目つきで真刃を睨みつけて、青年は問う。

　一方、真刃は、

「……お前に答える義理はないが」

　そう前置きしてから、少し意地悪く口角を崩した。

「口は慎んだ方がいいぞ。この娘は――の妹だ」

「――なに！　分隊長殿の妹君だと！」

　青年は目を見開いた。

　一方、エルナは内心で訝しむ。

　……分隊長の妹？

　エルナにとって兄とは、異母兄であるゴーシュだけだ。

　ということは、分隊長とは異母兄のことなのだろうか？

　しかし、分隊とは何だろう？　

　異母兄が、どこかの部隊に所属していたことなんて一度もないはずだ。

　エルナは首を捻りながら、真刃に尋ねた。

「真刃さん。この方は？」

「ああ。こいつか？」真刃は皮肉気に笑った。

　その笑みにも違和感を覚える。

　真刃のこんな自嘲じみた笑みは、初めて見るような気がした。

「己の首輪だ。我らが敬愛すべき総隊長殿が、わざわざご用意してくださったな」

「……久遠」

　青年が真刃を睨み据える。

「貴様。総隊長殿への侮辱は許さんぞ」

「ふん」真刃は腕を組んで青年を一瞥した。

「あの男のお前の扱いは己でも知っているぞ。それでもあの男に忠義を尽くすのか？」

「当然だ。それが武人というものだ」

　青年は言う。それから彼はエルナの方に頭を下げた。

「挨拶が遅れて申し訳ありません。自分は御影刀一郎と申します。久遠同様に貴女の兄上殿の部下であります。兄上殿にはいつもお世話になっております」

「あ、そうでしたか」

　エルナも頭を下げた。

「こちらこそ申し遅れました。私の名は――と申します」

　………え？

　エルナは困惑した。

　今、自分が何と名乗ったか認識できなかったのだ。

　まるで聞いたことのない名前を告げたような気がする。

「……？　どうかしたか？　――」

　真刃が心配そうな顔で彼女の名を呼んでくれた。

　彼がこんな顔を向けてくれるのは、自分ともう一人だけだ。

　そう思うと嬉しくて、些細な困惑など消えてしまった。

「いえ！　何でもないですよ！」

　エルナは、満面の笑みを真刃に向けた。

　それから、真刃の同僚であり、兄の部下でもあるという青年――御影氏にも笑顔を向けて。

「それよりも御影さま。丁度お昼時です。これから三人でお食事にでも行きませんか？」

　そう告げた。

　それに対し、御影は何とも困った表情を見せた。

　ちなみに真刃もだ。

「いえ、その自分は……」「この男と食事だと？」

　言い淀む二人をエルナは上目遣いで「……駄目ですか？」と尋ねた。

　二人は「「……う」」と同時に呻き、

「いえ……自分は別に構いませんが」

「その男が、たまたま己の近くで飯を食うだけという話だ」

　と、それぞれ答えた。

　告げてから二人は互いを睨みつける。

　実は相性がいいような気がする二人の様子に、エルナはクスリと笑う。

　ともあれ承諾は得た。

　彼らの気が変わらない内に、エルナは笑顔で告げるのだった。

「それじゃあ、二人とも行きましょう！」

　…………………………。

　……………………。

　………………。

　――チュン、チュンと。

　遠くから雀の鳴く声が耳に届く。

　エルナは、自室のベッドの上で、ポーっとした表情で座っていた。

　寝起きなので当然、その姿は寝間着姿だ。

　純白の下着がうっすらと見える、レース状の紫色のネグリジェ。

　エルナが、決戦用にと密かに購入していた逸品である。

　本来はここぞという時に使う予定の物だったのだが、今や彼女は、愛しいあの人に隷者にしてもらうことを確約してもらっている。

　しかも、自分は最も彼に愛される者。妃の長たる壱妃なのだ。

　もういつ何時、お呼びがかかってもおかしくない。

　そのため、普段からこの最終決戦兵装（ネグリジェ）を身に着けて就寝するようにしていた。

　ただ、今のエルナには、そんなことは頭にない。

　脳が全く機能していない。

　完全に寝ぼけているのである。

「……ふえ？」

　半開きの瞳で周囲を見やる。

　ここはどこだろう？

（あれ？　私、確か真刃さんとご飯を……あれ？　もう一人誰かいたような？）

　分からない。

　ここは一体どこなのか？

　ただ、窓の日差しの強さから分かるのは、今が朝ということだけだ。

　エルナは、しばしベッドの上でキョトンとしていたが、

「……あ、そうだ」

　不意に、にへらと笑った。

「朝だ、朝。えへへ、きっとまだ……」

　そしてポンと手を打ち、

「うん。早く真刃さんを起こしに行かなきゃ」

　嬉しそうにそう呟くのであった。