【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第370話 天を照らす紅き炎②

　天を衝く炎。

　それは煌々と森を照らした。

　業火の柱の中には人影がある。

　杠葉だ。

　彼女の白装束はすでに灰となっていた。

　そして、

　――ゴウッ！

　業火の柱が四散して消える。

　火の粉がパラパラと周囲に散った。

　業火の柱が消えた場所。

　そこにいたのは炎に覆われても無傷である杠葉だった。

　しかしながら、その姿は大きく変わっている。

　美しく長い黒髪も白い肌も変わらない。

　ただ焼失した白装束の代わりに、炎の天衣を纏っていた。

　ベースとしては巫女服か。大きな袖に外套のようになびく裾。すべてが紅い炎で造られているため、奇しくも緋袴を纏っている姿だ。そして、その右手には物質レベルまで収束された炎の大太刀を構えていた。

　まさしく火の神の巫女だった。

「その姿も久方ぶりだな」

　真刃が言う。

　神刀と契約する以前の、炎で象られた杠葉の戦闘装束だ。

　かつての時代では数度のみ見た姿である。

　いや、あの頃よりもさらに洗練されているか。

「ええ。そうね」

　一方、杠葉は苦笑を浮かべた。

「でも、正直これって一族では不評なのよ。服が燃え尽きちゃうから。けど」

　すうっと大太刀を横に薙ぐ。

「真刃が相手だもの。初手でも最低限これぐらいわね」

「……まあ、光栄と捉えておこう」

　言って、真刃は巨腕を構えた。

　数秒の間、二人は視線を重ねる。

　そして、

　――ゴロゴロゴロッ！

　突如、雷鳴が轟いた。

　次の瞬間、杠葉は真刃の目の前にいた。

　炎の大太刀を振り下ろす！

　対し、真刃はその炎刃を巨腕で防ぐ。同時に左の拳を繰り出すが、再び雷鳴が轟くと、それは空を切った。

　激しい動きで真刃の帽子が地面に落ちる。

　今の一瞬で杠葉は真刃の背後に移動していた。

　まるで瞬間移動のような速度だ。

　真刃は巨腕で背後を薙ぐが、それも雷鳴と共にかわされた。

　杠葉は数メートル先に移動していた。

　彼女の両足からは雷光が火花を散らしていた。しかも少し宙に浮いている。

「……信じられんことをしているな」

　かつての恋人であり、戦闘の師も担った真刃が少し驚いた顔をした。

「よもや、雷に乗っているのか？」

「ええ。そうよ」杠葉が頷く。

「神刀自体はまだ使ってなくとも、神刀の加護は常にあるのよ。今の私の体は雷速であっても耐えられるわ」

「そうであってもよくそんな真似を思いつくものだ」

　流石に真刃も脅威を感じる。

　高速移動を得意とする者は数多くいる。

　例えば、杠葉と同じ術式を使う燦は超電導を利用した高速移動ができた。

　しかし、杠葉は雷そのものに乗っているのである。

　雷を飛ばすと同時に、その上に乗って移動しているのだ。

　その速度は超電導加速さえも比較にもならない。

　だが、生身でそれをやれば、たとえ魂力で強化しても人体では耐え切れない。

　そんなことが出来るとさえ考えないだろう。

「忘れないで。私は百年生きているのよ」

　杠葉は言う。

「この百年、色々と試行錯誤したわ。これもその一つ」

　直後、雷鳴と共に杠葉の姿が消える。

　――ザンッ！

　同時に真刃は腹部に斬撃を受けた。

　衝撃を感じた時には、杠葉は大太刀を水平に構えて真刃の遥か背後にいた。

　超人的な反射速度で腹部から広く岩の装甲を展開して凌いだが、刹那でも遅れれば真刃とて無傷では済まない一撃だ。

「凄いわね。真刃は」

　炎の大太刀の柄を強く握って杠葉は振り向いた。

「今の一太刀を防いだってことは雷速さえも視認できているのね」

「これは幸運だっただけだ」

　真刃は皮肉気な笑みと共に嘆息する。

「纏っているのが猿忌でなければ間に合わなかっただろうな」

　それから自身の巨腕に目をやった。

「もはや牙ではこれ以上凌ぐのは難しいか。猿忌よ」

　一呼吸入れて、

「己（オレ）に爪牙を与えよ」

『――御意』

　右の巨腕――猿忌が応じる。

　直後、岩の巨腕が崩れ落ち、代わりに真刃の全身を岩の欠片が覆った。

　それは瞬く間に形を整えていく。

　鋭い牙を固く結ぶ鬼の仮面に、紅い紋様が輝く黒鉄の全身甲冑。両肩と背面からは炎を噴き出しており、それが襷（たすき）のように宙で揺らいでいる。

　右腕のみを武装する牙に対し、より高次な強度で顕現した爪牙の武装だ。

「防御を固めてきたわね。けど」

　杠葉は真刃を一瞥して言う。

「それだけじゃあ、私の速度には対応できないわよ？」

『ああ。心得ておる』

　真刃はそう答えると、片足を軽く上げた。

　そして、

　――ズンッ！

　強く大地に打ち付けた。

　途端、世界が移り変わっていく。

　月に照らされた森の道から、無数の紅き刃が突き立つ灼岩の世界へと。

「これは封宮（メイズ）？」

　灼けつく空気に包まれた世界にて杠葉は眉根を寄せた。

「どうしてこんなものを展開したの？」

　そう尋ねると、真刃は『なに。簡単な話だ』と前置きをして、

『この姿の己（オレ）が全力で動くには現実世界はいささか繊細すぎるのでな』

　右腕を薙いだ。

　同時に手甲から鋼の直刀が飛び出してきた。

『どうも昔からお前は己（オレ）が膂力任せの男だと思っているようだが……』

　真刃は深く重心を沈める。

　右腕の直刀も構える。

　そうして、

『むしろ己（オレ）は速さにこそ自信があるのだぞ』

　ボソリとそう告げると同時に真刃は跳躍した。

　杠葉は目を瞠る。

　信じ難い速度の跳躍だった。頑強な灼岩の大地でなければ、地盤が大きく陥没するに違いないほどの衝撃を伴う加速である。

「――くッ！」

　杠葉は咄嗟に大太刀を構えた。

　真刃が振り下ろした直刀と交差する！

　斬撃自体は凌ぐが、重い衝撃に杠葉の体は十数メートルも後方に飛んだ。

　回転しながら飛翔する杠葉。

　天衣から炎を噴出して宙空で態勢を整えるが、次の瞬間には真刃が目の前にいた。

「――ッ！」

　杠葉は歯を軋ませながら雷に乗って回避。

　だが、一瞬遅れではあるが、真刃はそれに追いついてくる。

　幾度となく交差する炎の大太刀と鋼の直刀。

　地を蹴る轟音と雷鳴が絶えず鳴り響く。目でも追えない速度で移動する二人は、戦う場所を次々と変えた。

（結局それも馬鹿力じゃない！）

　超高速の戦闘のさなか、杠葉はそんな憤懣を抱く。

　雷速で移動する杠葉に対し、真刃は純粋な脚力で対抗してきたのだ。

　現実世界ではそんな加速はあり得ない。

　地盤が加速の衝撃にとても耐えられないからである。

　封宮（メイズ）がなかったかつての時代では出来なかった真刃の全速戦闘だった。

　従ってこの速さは杠葉も初見だった。

（なんて出鱈目なッ！）

　冷たい汗が頬を伝う。

　これには流石に驚きを隠せなかった。

　生身で雷速に迫る脚力など驚愕するしかない。

　とは言え、まだ速さにおいては杠葉に分があった。

　繰り出した斬撃も何度かは直撃していた。

　しかし、真刃の強固な装甲を削れない。

　一方、杠葉は攻撃を受けていないが一度でも喰らえば負傷は免れない。

　即座に治癒するとしても、それは確実に隙へと繋がるだろう。

　そうなれば押し切られる可能性が高い。

　速度、攻撃の手数では上回っていても戦況はかなり厳しかった。

（だったら！）

　杠葉は後方へと雷を飛ばす。

　長い、長い飛雷だ。それに乗ることで一気に真刃から距離を取った。

　真刃も遅れて追ってくるが、その前に杠葉は大太刀の刀身に左手を添えて構えた。

　直後、灼岩の大地から炎の壁が噴き出した。

　流石に真刃も足を止める。

　が、炎の壁は囮。目晦ましだ。

　本命は天上に浮かぶ三つの大火球だった。

　天に坐する三つの大火球は螺旋を描いて真刃に迫る！

　そして、

　――ドオォンッッ！

　凄まじい大爆発を起こした。