【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第371話 天を照らす紅き炎➂

　鳴り響く轟音。

　爆発の熱波が杠葉の頬を叩く。

　爆炎は天にも届きそうな勢いだった。

　しかしながら、杠葉の表情は険しい。

（――来る）

　炎の大太刀を構えた。

　直後、爆炎の中から人影が飛び出してきた。

　それは鬼面の戦士ではなく白銀の騎士だった。

　鬼面の戦士よりも一回り体格が大きい。

　猿忌の黒鉄の装甲の上に、同じく従霊の刃鳥の装甲を纏った姿だった。

　防御を固めただけあって全身に荒々しい炎こそ帯びているが、ほぼ無傷の姿である。

（やっぱり半端な炎じゃあ効かないわね）

　杠葉は大太刀で真刃を迎え撃った。

　――ギィンッ！

　炎の大太刀と、鋼の白刃が再び交差する！

　しかも、真刃は左腕の手甲からも直刀を抜き放った。

　二刀となって手数は倍増する。

　――無尽の斬撃。

　まるで阿修羅のごとくだ。

　重武装になっても斬撃の速度が落ちることもなかった。

　杠葉はどうにか凌ぐが、怒涛の猛攻は一向に収まる様子はない。

　恐らくは無呼吸の連撃だ。

　真刃ならば十数分この状況が続いても不思議ではない。

　そんな斬撃の嵐の中で、

（……ここまでね）

　杠葉は双眸を細めた。

（初手としてはこんなところかしら）

　内心で皮肉気な想いを抱く。

　そうして後方へと長い飛雷を放った。

　それに乗って間合いを確保する。

　対する真刃は、すでに距離を詰め始めていた。

　杠葉は炎の大太刀を上段に構えた。

　真刃は構わずさらに加速する――が、

『――ッ！』

　そこで微かに顔色を変えた。

　上段に構えた杠葉の炎の大太刀が、唐突に消えたのだ。

　代わりに彼女の頭上に虚空が開かれる。

　彼女の両手には見覚えのある真紅の柄が握られた。

（ここで来るか！）

　真刃は舌打ちする。

　すでに跳躍している真刃は宙空にいるため、止まることは出来ない。

　咄嗟に両腕の二刀を交差させて頭上に構えた。

　そして、

　――ザンッ！

　真紅の刃が振り下ろされる！

　火花が散った。

　次の瞬間にようやく着地した真刃は後方へと跳んだ。

　ズザザッと両足で火線を引く。

　数瞬の静寂。

『……相変わらず、恐ろしいほどの鋭さだな』

　真刃はそう口を開いた。

　彼女の手には、真紅の刃が握られていた。

　まるで岩から削りだして造ったような歪で武骨な刃である。

　――神刀・《火之迦（ひのか）具土（ぐつち）》。

　神代より火緋神家に伝わるという神威霊具だ。

　神刀の一撃により、真刃の直刀は二振りとも両断されていた。

　二刀を交差させていなければ、そのまま頭蓋を断ち割られていたかもしれない。

『……いよいよ本領か』

「……ええ。そうね」

　杠葉は静かに頷いた。

　その直後のことだった。

　彼女の長い黒髪と瞳の色が真紅へと変わったのは。

　さらには身に纏う炎も変化する。

　炎の白衣（びゃくえ）はより実体化すると白く変化し、炎の紋を袖に示す。その他の炎は収束されると黄金の衣に変わって肢体を覆い、その上に密着型の甲冑を造り上げた。

　そして最後に額を中心に宙に浮かぶ黄金の冠を生み出した。

　杠葉は神刀を薙いだ。

　全身から熱風と火の粉が噴き出して周囲に舞う。

　神刀も、より紅い輝きを増した。

（これは……）

　真刃は双眸を細める。

　それはかつて帝都で見たことのある姿だった。

　神刀との契約により彼女が至った姿である。

（……いや、違うな）

　が、すぐに思い直す。

　確かに見たことはあるが、あの時、杠葉が纏っていたのは炎だった。

　限りなく物質に近い密度ではあったが、あれは間違いなく炎だったはずだ。

　しかし、今はどうか。

　どう見ても完全に物質化している。

（そうか、これは……）

　杠葉の今の姿。

　恐らくこれは六炉や燦が纏う戦衣（ドレス）と同じモノなのだ。

　要は象徴（シンボル）顕現時の姿である。

　――巨大なる力の化身。

　象徴（シンボル）とは天堂院家が禁忌に近い手段で見出した術理の極致だ。

　模擬象徴（デミ・シンボル）という紛い物こそ広く知れ渡っているが、象徴（シンボル）自体は天堂院家に縁が深いごく一部の者しか知らない。

　当然ながら、杠葉もそれを知らなかった。

　今はまだその名称さえも知る由もないだろう。

　だが、彼女は禁忌の代わりに、百年の修練を以て同じ領域へと踏み込んだのである。

（六炉や燦と同じならば武装型（アームズタイプ）というやつか）

　真刃は警戒する。

　武装型の象徴（シンボル）は巨大な武器。もしくは自然現象だ。

　神刀自体は象徴（シンボル）ではないため、他の何か（・・）が現れるはずだった。

　神刀は真刃の命に届き得る警戒すべき霊具だが、杠葉の象徴（シンボル）が現れるとしたら、その危険度は神刀にも劣らない。

　すると、

「じゃあ、本気で行くわよ。真刃」

　杠葉はそう告げた。

　次いで神刀の切っ先で灼岩の大地に触れた。

　そして、

「ここから先は、あなたも知らない私だから」

　世界は紅い炎に包まれた。