【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第二章 王と妃と精兵と

第291話 王と妃と精兵と①

　……ブロロロッ。

　黒いタクシーが走行する。

　数は四台。それが直列になって進んでいた。

　走る場所はごく普通の繁華街沿いの一般公道である。

　どこの街にでもあるような光景だ。

　それを、後部座席の車窓から彼女は見つめていた。

　年の頃は十三歳ほどか。

　生まれながらの赤みがかった瞳に、赤い髪。

　常に何かを警戒するような勝気な眼差しと、ボーイッシュなショートヘア。そしてスレンダーな体格のため、どこか少年のようにも見える少女。

　今は近衛隊の灰色の隊服を着ているので尚さら中性的に見える。

　彼女の名は、神楽坂茜といった。

　かつては強欲都市（グリード）にて《黒い咆哮（ハウリング）》というチームに所属していた少女だ。

　ただ、そのチームも今は壊滅してしまったが。

「…………」

　彼女は朝からずっと険しい顔をしていた。

　すると、

「……茜お姉ちゃん」

　声を掛けられる。

　とてもか細い不安げな声だ。

　茜は、視線を声の方へと向けた。

　同じく後部座席。そこには一人の少女がいた。

　茜と全く同じ顔。髪型も同じだ。ただし、瞳と髪の色は青。

　眼差しが不安げなこともあるが、大人しい性格から茜よりも柔和な顔に見える。

　同じ隊服を着ているが、スラックスの茜と違い、彼女はスカートと、黒いストッキングを履いているので中性的な印象はしない。

　神楽坂葵。

　茜の双子の妹である。

「……どうかした？　葵？」

「……お姉ちゃん」

　葵は茜の手を掴んだ。

「……もうじき到着なんだね」

「……ええ。そうね」

　茜は頷く。無意識に手に力が籠る。

「……茜お姉ちゃん」

　双子ゆえか、葵にも茜の緊張は伝播する。

「王（キング）ってどんな人なんだろう？」

　眉をひそめて茜は問う。

「トカゲさんは優しい人だって言ってたけど……」

　王（キング）とは強欲都市（グリード）を初めて平定した強欲都市の王（グリード・キング）のこと。

　トカゲさんとは今回、同行している近衛隊の一人である武宮宗次のことだ。

　粗暴な口調だが、実は面倒見がよい青年であり、茜たちの命の恩人の一人である。現在、彼女たちが所属することになった《久遠天原（クオンヘイム）》の創立メンバーでもあるそうだ。

「私たち、ほとんど喋ったこともない……」

　挨拶程度はしたことがある。

　しかし、当時は近衛隊でもない彼女たちが、多忙な王（キング）とゆっくり会話をする機会などそうそうあるはずもなく、茜たちにとっては全く知らない人物だった。

「大丈夫かな……」

　葵は不安を口にする。

「私たち、ちゃんと王（キング）のお役に立てるのかな……」

　それは忠誠心の吐露ではない。

　役に立たない者は容赦なく捨てられる。

　そして捨てられれば、その後、自分たちはどうなってしまうのか……。

　そんな不安からの呟きだった。

「……葵」

　そんな妹の手を茜は強く握る。

「大丈夫。《黒い咆哮（ハウリング）》でも私たちはちゃんと活躍できていたでしょう。結局のところ、リーダーが変わっただけよ。今回だって大丈夫よ」

　そう言い聞かせる。

「……お姉ちゃん」

　葵はまだ不安そうだが、微笑んだ。

「うん。お役に立つのなら捨てられたりしないよね。頑張ろう」

「ええ。そうね」

　茜も微笑んで頷く。

　だが、内心では別の覚悟も決めていた。

（……葵だけは絶対に守る）

　茜は、再び車窓へと目をやった。

　脳裏には、西條綾香の言葉がよぎっていた。

　確かにあの女のいうことには一理ある。

　今はまだ未成熟であっても、自分は女なのだ。

　ならばそれを武器にすることも念頭に入れた方がいい。

　ただ、

（……葵だけは）

　妹だけはそういった事と無縁でいて欲しい。

　妹だけは真っ当に恋をして愛する人を結ばれて欲しい。

　引導師（ボーダー）の世界において、それがどれほど大変なことだとしてもだ。

　そのためには――。

（王（キング）には私一人だけを捧げる）

　車窓に映る自分が、キュッと強く唇を噛んだ。

　懸念すべきは、それを行えば、自分たちの最大の能力（アドバンテージ）を失ってしまうことだ。

　だが、それを失ってなお王（キング）に葵の後ろ盾になってもらうには――。

（よほど王（キング）に気に入ってもらわないと。私は……）

　彼の妃（ドナー）の一人になる。

　綾香の言う通り、それが葵を守る最も堅実な手段だった。

　けれど、それにも困難は多い。

　恐らく自分は成長しても芽衣や《雪幻花（スノウ）》ほどの魅力は備わらない。

　果たして、自分は妃になれるのだろうか……。

　そもそもどんなタイミングで、どんな手段で臨めばいいのだろうか……。

　それが全く分からなかった。

（……いずれにせよ、まずは王（キング）に会ってから）

　すべてはそこからだった。

　コツン、と車窓に頭を置いて。

　悲壮な覚悟の少女を乗せて、タクシーは進むのだった。