【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第334話 想いの寄る辺⑩

　…………………………。

　……………………。

　……そうして。

（………う）

　十分後。

　ゆっくりと。

　気を失っていた桜華は意識を取り戻した。

　しかし、まだ明朗ではない。

　ただ、自分が誰かに抱きかかえられていることは分かった。

　桜華はうっすらと瞼を上げた。

　すると、

「……目が覚めたか？」

　そんな声を掛けられた。

　途端、桜華の意識は完全に目覚めた。

　目を見開いて、何度も瞬かせる。

　あごを上げると、そこには青年の顔があった。

「く、久遠？」

　桜華は目を瞬かせたまま、彼の名を呼んだ。

　ようやく気付く。

　自分は今、彼に抱きかかえられているのだと。

「ふ、ふあっ!?」

　桜華は思わず体を動かそうとするが、

「動くでない」

　真刃に強く抱き寄せられて止められてしまった。

　いや、正確には、自分で硬直してしまったのだが。

　耳を赤くして思わず俯く。と、

「……あ」

　そこで初めて気づいた。

　自分の胸元から水晶の首飾りが無くなっていることに。

「し、白冴？　白冴がいない……」

「ああ。白冴なら」

　それには真刃が答えた。

「今は席を外してもらった。今頃、猿忌に現状を伝えられているはずだ。それとお前についてきていた少年にも席を外してもらったな」

「……少年？」

　桜華はキョトンとするが、すぐにそれが扇蒼火のことだと思い当たる。

「そ、そうか……」

　そう呟いて、前に目をやった。

　眼前に広がる光景は高所。

　封宮でも結界領域の中でもない。すでに通常の世界に戻っていた。

　恐らく、名付き我霊が撤退したのだろう。

　ここはどこかのビルの屋上なのか、海の見える場所だった。

　桜華は、しばし夜の海を眺めていたが……。

「……『私』は……」

　桜色の唇を動かす。

「負けたのだな。お前に」

「ああ」

　真刃は首肯する。

「己（オレ）の勝ちだ」

「……そうか」

　桜華は視線を伏せた。

　十数秒ほど、沈黙が続く。

　そして、

「わ、『私』は……」

　上目づかいで真刃を見る。

「負けた。あれは『私』にとっては《魂結びの儀》だったんだ。それに負けた。なら、どうなるのだ？　『私』は……」

　早鐘を打つ鼓動を隠しつつ、そう尋ねる。

　すると、真刃は、

「そうだな。まずは――」

　一呼吸入れて、

「一つ尋ねたいことがある。再会した時から気にはなっていたのだが、その『私』というのは何だ？　確か、お前は自分をそんなふうには言っていなかったと思うが？」

「……え」

　桜華は目を瞬かせる。

　が、すぐに少し頬を膨らませて、

「今さらだが、『私』は女だ。あの頃、『私』はそれをお前に明かそうと思っていた。けれど、結局、それは機会を失って……」

　少し視線を逸らした。

「『私』はそれを後悔していた。だから、龍泉の地でこの姿に戻った時、せめて一人称ぐらい女らしくしようと思ったんだ」

　そんなことを告げる桜華に、真刃は少し驚いた顔をした。

　が、すぐに呆れたような表情を見せて、

「何だそれは。一人称など男だろうが女だろうが自由だろう。お前はお前だ。そんなことでお前の存在が変わるはずもあるまい」

「……ぐ」

　桜華は言葉を詰まらせた。

　自分でもつまらない拘りだとは思っていたのだ。

「まずはそこから戻せ。お前らしくもない」

「……むう」

　桜華は不満そうだったが頷いた。

「さて」

　真刃は、桜華をその場に立たせた。

　二人は正面で対峙した。

「それで本題だが、先にお前に文句がある」

「……え？」

　桜華は目を瞬かせた。

　対する真刃は真剣な眼差しで言う。

「お前に悪意はなかったとは思っているが、結果的にでも、お前の行いが切っ掛けで危険な目に遭った者たちがいるのだ」

　一拍入れて、

「詳細に関しては後で教えよう。当人たちに謝罪もしてもらう。たとえお前であっても、正直、己（オレ）も怒っているからな。だがしかし、己（オレ）がお前にまず言いたい文句は別にある」

「な、なんだ……？」

　緊張した面持ちで桜華が尋ねると、真刃はまじまじと彼女を見つめて、

「この阿呆（あほう）が……」

　そう呟いて、トスンっと桜華の頭を手刀で打った。

「己（オレ）の言った言葉を忘れたか？　無闇に傷つくことは許さぬと言ったはずだぞ」

「……え」

　頭を両手で抑えて、桜華は唖然とした。

「本当に忘れたか？　お前にとっては遥か過去だしな。あの道化と対峙した夜のことだ」

　真刃にそう補足されて、桜華はハッと思い出した。

　――そう。遠い、遠い過去のことだ。

『桜華。いいか。お前は己（オレ）の妻だ。無闇に傷つくことは許さぬぞ』

　確かに、かつて彼はそう言っていた。

「いや、傷つくと言っても今の『私』は実質的に不死に近い。傷などすぐ再生するぞ」

　桜華が自身の体を見ながらそう告げる。

　レギンスはところどころ破損しているが、その下の肌には傷一つない。

　すると、真刃はかぶりを振った。

「肉体の話ではない。心の話だ。百年にも及ぶ年月（としつき）の重みとはいえ、こんなにも深く傷つきおって。御影――いや」

　そこで真刃は桜華の頬に片手を当てた。

「桜華（・・）」

「……あ」

　桜華は軽く震えた。

「もっと自分を労（いた）われなかったのか？　いや、すべては己（オレ）のせいか……」

　眉を八の字にして真刃が呟く。

「ち、違う！」

　桜華は、強く胸を締め付けられて叫んだ。

「『私』が悪かったんだ！　『私』が弱かったから！」

「……待て桜華」

　真刃は眉をひそめた。

　そして桜華のあごに手をやった。

「まだ一人称が戻ってないぞ」

「……いや。仕方がないだろ。けっこう長い間、『私』を続けていたから――」

　そう反論する桜華だったが、その台詞は最後までは言えなかった。

　何故なら、声を発する唇が塞がれてしまったからだ。

　真刃の唇によって。

（……………え？）

　目を見開く桜華。

　そして、みるみる内に顔が赤くなっていく。

　ややあって、二人の唇が離された。

「く、く、く……」

　唇を両手で隠して、真っ赤な顔で後ずさる桜華。

　笑っているような声だが、混乱して名前を呼べなくなっているだけだった。

　一方、真刃は、ボリボリと頭をかいて、

「……ふむ。そうなのか。己（オレ）としては違和感があるのだが、まあ、よかろう。これからは時間もある。いずれは直るだろう」

「じ、じかん？　いずれ？」

　ようやく言葉を発せるようになった桜華が動揺した様子で尋ねる。

「……要はこういう事だ」

　真刃は桜華の腕を掴んで抱き寄せた。

　桜華は唖然とした顔で真刃を見上げている。

「己（オレ）はお前との《魂結びの儀》に勝った。そうだな」

「は、はい」

　桜華は、コクコクと首肯する。

「ならば答えは一つだ。桜華。お前はもう己（オレ）の女だ」

「―――――ッッ」

　桜華は目を見開いて、再び言葉を失った。

　対し、真刃は嘆息した。

「元々、演技だったとはいえお前は己（オレ）の妻だったしな。最初からそう告げればよかったな。我ながらとんだ夫婦喧嘩になったものだ。ともあれだ」

　真刃は桜華の腰を掴み、

「己（オレ）はもうお前を離したくない」

　はっきりとそう告げた。

　桜華は、本当に言葉がなかった。

　ただ、ポロポロと涙だけが零れ落ちる。

「……己（オレ）は人擬きだ。それでも己（オレ）の歩む道に付き合ってくれるか？」

　真刃がそう問うと、

「……当然だ」

　涙を拭って、彼女は不敵に笑った。

「そんな覚悟は百年前に出来ている」

　そう告げて、彼女は愛する青年の背中を強く掴んだ。

　ややあって再び唇が重ねられる。

　桜華の瞳からは一滴の涙が伝った。

　こうして。

　百年の年月（としつき）を彷徨い続けた想いは、ようやく寄る辺へと辿り着いたのである。

　星は瞬き、月は輝く。

　再会の夜は穏やかに続いた。

　良き哉、良き哉。