【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第五章 夜明けは遠く

第133話 夜明けは遠く①

「――くそがッ！」　

　咲川温泉の一角。

　とある旅館の中で、金堂（こんどう）岳士（たけし）は怒気を吐き捨てた。

「何が楽しもうだ！　あの屑野郎が！」

　これまでの三夜。

　岳士たちは、この温泉街の寄合場に囚われていた。

　食料と、医療器具に薬品。

　それだけを、あの黄金の女に与えられていた。

　岳士たちはその医療器具や薬品で、どうにか傷の手当てをして生き延びていた。

　しかし、ずっと疑問に思っていた。

　寄合場は大きな建屋ではあるが、これだけの大人数が呻き声や、時には治療で絶叫を上げる者もいたというのに、全く外の人間に気付かれる様子がないのだ。

　だが、その疑問も、今夜解けた。

　なにせ、つい先程まで寄合場に仲間たちと共にいたのに、突如、全く別の場所へと移動させられたのである。

　こんな芸当が出来るのなら、寄合場の隔離ぐらい容易いだろう。

（どこまで化け物なんだ。あの野郎は）

　――やはり怪物。

　あの男も、あの女も、恐らくは怪異。鬼や妖（あやかし）の類（たぐい）だ。

（だが、それでも俺は死ぬ訳にはいかねえ。多江のためにも）

　ギリ、と歯を軋ませる。と、

「金堂さん！」

　仲間の一人が、声を張り上げた。

　突如、旅館――しかも女房と一緒に泊った宿――に移動させられた岳士だったが、ここには他にも五人の仲間がいた。どうやらある程度、人数を分けて飛ばしたようだ。

　岳士と親しい、坊ちゃんや先生の姿はない。

　恐らく、彼らも別の場所へと飛ばされているのだろう。

「あそこだ！」

　仲間が、指を差す。

　示す先は玄関先。そこには無数の刀や槍、斧が突き立てられていた。

「武具の提供は、いつも通りか」

　岳士は、いつも通り斧を手に取った。

　他の四人も、各々武具を取る。

「……金堂さん」

　槍を手にした青年が尋ねる。

「さっきのあの男の言葉。どう思う？」

「『ぼー……何たらないと』とかいう奴か？」

　聞きなれない言葉に、岳士は眉をひそめる。

「言葉の意味は分かんねえが、今日の相手は、今までの化け物よりも弱いってことだよな？」

「額面通りならな。だが、数を増やすとも言っていた」

　槍の青年は、険しい表情を見せた。

「今までの化け物は、大きさは虎ほど。数は十体程度だった。なら今回は……」

　青年の言葉を岳士が継いだ。

「弱いってのを信じるなら犬か狼ぐらいか。けど、数は……」

　岳士は、斧の柄を強く握った。

「倍以上は、覚悟しといた方がいいかもな」

　岳士の言葉に、四人の男も神妙な顔つきで頷く。

「とりあえず孤立すんのはやべえ。みんな、お互いを支え合ってくれ」

「ああ」「分かっています」「おう」「金堂の旦那も気をつけろよ」

　四人はそれぞれの返事をする。

　岳士は、ニカっと笑った。

「まあ、お前らにも惚れた女がいんだろ？　もう一度惚れた女を抱けずに死ねるかっての」

「はは」「確かに」「おうともさ！」

　四人の内、三人は笑った。

　しかし、一人だけは、

「いや、実は、俺はまだなんですよね……」

　そんなことを言う。

　岳士たちは、目を丸くした。

　彼は、この集団の中でも最も若い。

　二十歳になったばかりぐらいの青年だった。

　青年は、刀をぐっと握りしめてから、頬をかいた。

「その、今回の旅行で初めて……のつもりだったんですよ」

「うわあ。そいつは災難」「最悪だよな」「おいおい」

　男たちは、苦笑を浮かべる。

　岳士も、ふっと笑みを零していた。

「そいつは、ますますもって死ぬ訳にはいかねえな」

「……もちろんです」

　青年は、少し顔を赤くして言う。

「幸（さち）は幼馴染で、とても臆病な娘なんです。昔から俺以外の男だと会話するのも怯えるぐらいに。俺はあいつを大切にしたいんです。幸せにするって決めているんです」

「……そっか」

　仲間の一人が青年の肩を、ポンと叩いた。

「じゃあ、しっかり今夜も生き延びねえとな」

　言って、玄関へと先に降りた。

　刀を肩に担ぎ、引き戸に手をかける。

「まあ、その大切なさっちゃんの大事な初めてを、お前が貰ってやんねえといけねえしな」

　少しだけ下品な笑みを見せつつ、そう言って引き戸を開けた。

　途端、岳士たちは硬直した。

　全員が、大きく目を瞠っている。

「……え？」

　岳士たちの方に視線を向けていた男も、ギョッとして前へと目をやった。

　すると、そこには――。

「「「おオオオオアおおおおオアあああああ……」」」

　腐敗。腐乱。腐臭。

　そこには、それらが蠢くようにあった。

　引きちぎられた衣類。今にも零れ落ちそうな眼球。骨の見える腕。

　無数の動く死体が、引き戸のすぐ傍に佇んでいたのだ。

　――屍（し）鬼（き）。

　化け物にもなれなかった最下級の我霊の群れが、そこにいた。

「うわああああああぁああああああああああ――ッッ！」

　引き戸を開けた男が絶叫を上げる。

　その直後、屍鬼の一体が、男の首筋に噛みついた。

　そして、首の肉の大半を喰い千切る。

　男は、ビクンッと大きく痙攣を起こして、その場で膝を崩した。

　手に持っていた刀も、大量の鮮血と共に、ガランと玄関に落ちる。

　屍鬼どもは倒れた男に群がった。四肢、胴体と容赦なく喰らいつく。

「わああああああ――ッッ！」

　槍を持っていた青年が、横薙ぎに槍を振るった。

　穂先が滑らかに空気を切り裂き、数体の屍鬼どもの首を刎ねた。

　首を刎ねられた屍鬼どもは、糸が切れた人形のように倒れた。

　相も変わらない凄まじく鋭利な刃だ。

　――が、それによって、残りの屍鬼どもの標的に、槍の青年はされた。

「「「があああぁああああ―――ッ」」」

　涎を撒き散らして、青年へと襲い掛かる！

　そのおぞましさは、昨夜までの化け物の比ではない。

「――ひいッ！」

　槍の青年は、恐怖で身を竦ませた。

「危ねえ！」

　それに素早く反応したのは岳士だった。

　手に持った斧を屍鬼に投げつける！

　一体が斧で吹き飛ばされる。

「逃げろ！　旅館の奥にだ！」

「あ、ああ！　分かった！」

　槍の青年は、ハッと正気に返った。

　武器の山から刀を二本取って廊下を走り出す岳士と、後に続く他の仲間たち。

　槍の青年も、一振りで間合いを取ってから、彼らの後に続いた。

　だが、その後を屍鬼どもが追ってくる。

　骨が欠け、肉が削ぎ落ちた緩慢な動きではない。

　獣のように、四肢を使って追ってくるのだ。

（あれが弱敵だと！）

　走りながら、岳士は歯を軋ませた。

　いきなり、大切な仲間の一人を失ってしまった。

（確かにこれまでの化け物よりは弱えェ。だが、何なんだあの数は！）

　ここだけでも十数体はいる。

　旅館の外には、さらにいるに違いない。

「何が一人も死なねえかも知んねえだ！」

　岳士は吐き捨てた。

「あの屑野郎！　今夜で俺らを鏖（みなごろし）にする気だ！」