【第11部まで完結！】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第71話 怪物たちは躍る➄

　――ドンッ！

　衝撃が大気を弾く。

　鋼を凌ぐ氷剣と、岩の巨腕がぶつかり合った衝撃だ。

　真刃と八夜は、互いに後方に跳んだ。

　二人揃って着地する。と、

「――これはどうかな！」

　少年が陽気な声でそう告げて、氷剣を横に振るった。

　すると、氷剣がバキバキと伸びていく。

　それは瞬時に多関節の剣となった。いわゆる蛇腹剣である。それも一本だけではない。四本もだ。氷の蛇腹剣は、まさに大蛇のごとく真刃に襲い掛かる！

「……ふん」

　真刃は双眸を細めると、すべての切っ先を回避した。

　最小限の動き。複雑な蛇腹剣の動きを完全に見切っていた。

「だったら、今度はこれ！」

　八夜は、左手の指先を真刃に向けた。

　途端、真刃の体が硬直する。

　八夜は、その一瞬の隙に四本の蛇腹剣で襲撃する！

　四方から、四匹の大蛇が牙をむく――が、

　――ドンッ！

　その前に、真刃が空高く跳躍した。

　瞬時に十メートル近くも跳躍すると、宙空で巨腕を振りかぶった。

　すると、みるみる内に岩の腕が、さらに巨大化していった。

「うわっ！　ヤバッ！」

　流石に八夜も焦って後方に退避した。

　まるでスケート選手のように凍土を滑っていく。

　その直後、

　――ズズンッッ！

　空をも遮る巨人の手が、大地を押し潰した。

　凍土は粉々に砕け、蛇腹剣も粉砕される。衝撃で烈風まで吹き荒れた。

「うわあ……」

　粉砕された大地を見やり、八夜は感嘆の声を零した。

「とんでもない威力だね、お兄さん。けど」

　そこで小首を傾げる。

「どうしてお兄さんは動けたの？　ボク、お兄さんの心を凍結させたはずなんだけど？」

「……心を凍結だと？」

　真刃は眉をしかめた。同時に右腕のサイズも元の大きさに戻っていく。

「なるほどな。精神操作系か。道理で少し眩暈がした訳だ」

「え？　眩暈？　それだけなの？　お兄さん、もの凄い化け物だね」

　呆れたように、八夜が言う。

　だが、その顔に緊張はない。まだまだ余力がある証拠だ。

　それを示すように、周辺の温度もさらに下がりつつあった。

　吹雪いてきた世界で、少年はにこやかに笑う。

「うん。そろそろ温まって来たかな」

「……それは皮肉か？」

　真刃は、苦笑を零した。

「ここまで吹雪をまき散らしておいて、よく言えたものだ」

「……む」

　八夜は、頬を膨らませた。

「だって、それは仕方がないじゃないか。ボクの独界はこういう力なんだし。けど」

　少年は、そこで笑みを消した。

「本当に凄いね。お兄さん。やっぱりボクも本気になる必要があるみたいだよ」

　そう告げた。

　真刃は、無言で少年を見据える。

　探り合いはここまでだ。

　この少年は、間違いなく自分の同類だと理解した。

　そして、この少年が象徴と呼んでいる力。

　それが、自分の切り札と酷似しているであろうことも。

「じゃあ、そろそろ本番と行こうよ。お兄さん」

　少年がそう告げた。

　――と、その時だった。

　ビシリッ、と。

　突如、何かが軋む音がした。

「……なに？」「え？」

　真刃と八夜は、共に視線を音がした方に向ける。

　すると、そこでは――。

　ズズズッ、と斜め横にずれていく氷壁の光景があった。

　二人は一瞬だけ唖然とする。

　氷壁のずれは収まらない。そのまま崩壊へと至った。

　大量の質量が崩れ落ち、粉塵の中で巨大な氷塊の山が築かれた。

「え？　うそ。まさか……」

　八夜が目を見開いた。真刃も驚きが隠せない。

『……主よ。これは恐れ入ったな』

　岩の巨腕――猿忌が告げる。

　その声は驚きと同時に、歓喜も混じっているように聞こえた。

　――と、

「――主君！　真刃さま！」

　少女の声が響いた。

　真刃は目を瞠る。氷塊の上に一人の少女がいる。

　御影刀歌だ。彼女は数瞬ほどキョロキョロしていたが、真刃を見つけると瞳を輝かせた。

　そして氷塊から跳躍し、こちらへと駆けてくる。

　それは、とても懐かしい姿だった。

（……御影）

　――あの男も、そうだった。

　こうして、いつも真刃の戦場に駆けつけていたのだ。

「――真刃さま！」

　刀歌は、一瞬、口元を綻ばせて真刃に抱き着こうとするが、すぐさま自粛した。

　あの男と同じように真刃の隣に並び立って、赤い熱閃の刃を少年に向けた。

「主君！　加勢するぞ！」

『感謝しろ。久遠。加勢してやろう』

　刀歌の声と、記憶の中の同僚の声が再び重なった。

「……刀歌」

　少女の名を呼ぶ。

「大丈夫だ！　私も戦える！」

　刀歌は、少年から視線を外さずにそう告げる。と、

『……ふふ』

　不意に、猿忌が笑った。

『どうだ、主よ。我らの審美眼も捨てたものではないだろう』

「…………」

　真刃は、言葉がなかった。

　こればかりは、確かに認めるしかない。

　真刃は小さく嘆息した。

　そして、

「……よく来てくれた。刀歌」

「当然だ！　私はあなたの参妃なのだから――え？」

　刀歌は目を丸くした。

　不意に、後ろから真刃に肩を抱き寄せられたのだ。

「え？　え？　主君？　真刃さま？」

　真刃の左腕にしっかりと抱きしめられて、刀歌は困惑した。

「まったく。お前はどこまであいつに似ているのやら」

　少し皮肉気にも見えたが、真刃は優しい眼差しをしていた。

「正直に言えば、やはり嬉しいな。まるで、あいつと再会したかのようだ」

「し、真刃さま？」

　カアアっと頬を赤く染めつつ、刀歌が呟く。

　それでも剣を構え続けているところは、流石は武家の娘だった。

「い、今は戦闘中で、そ、その、後でなら、刀歌、頑張るから……」

　そんなことまで呟く。

　真刃は、ポンと刀歌の頭を叩いた。

「刃を収めろ」

「え？」

　刀歌は目を瞬かせる。真刃は彼女の頭を撫でた。

「お前がここまで来てくれただけでもう充分だ。後は己に任せておけ。ここから先は、怪物同士の戦いだからな」

　真刃は、八夜を見据えた。

　ずっと沈黙していた少年は、ぶすっとした表情を見せていた。

　真刃は、皮肉気に笑う。

「随分と不機嫌そうだな。小僧」

「……流石にね」

　八夜は、後頭部に両手を乗せて告げる。

「まさか、お姉さんに、ボクの氷壁が破られるなんて思ってもみなかったから」

　すっと双眸を細める。

「プライドが傷ついたってやつなのかな。初めてお姉さんのことが嫌いになったよ」

　淡々とした声でそう告げる。

　そして――。

　バキバキバキッと。

　八夜の足元が、凍り付いた。

「な、なに!?」

　刀歌が目を瞠った。

　真刃は、静かな眼差しでその光景を見据えていた。

　八夜の足元の氷は瞬く間に、全身を駆けあがり、さらに密度を増やしていく。

　氷柱は八夜の体を宙に浮かせた。

「この程度がボクの力だと思われたら、ちょっと心外だからね。折角だし、お姉さんにも見せてあげるよ。ボクの象徴（シンボル）をさ」

「……象徴（シンボル）？　お前、何を言って……」

　刀歌が、困惑の表情を浮かべる。

　――が、それはすぐに驚愕の表情へと変わった。

　何故なら、氷柱が完全に少年の姿を覆ったからだ。

　氷柱はさらに成長を続ける。――いや、その姿は、柱などではなかった。

　何かの巨大な生物らしき胴体だ。

「……なん、だと……」

　刀歌が、唖然として呟く。

　氷の胴体からは、細く長い巨大な両腕も生えてくる。

　長い爪を持つ手は、地面をズズンッと打ち付けた。

　さらに頭部、後ろ脚。背中からは、長い毛並みにも似た蛇腹剣が無数に生まれ、臀部からは三本の巨大な尾まで生えてきた。

　その姿は、まるで獰猛な山猫のようだった。

　前脚は人に似た腕。頭部には巨大な単眼を持つ氷の怪猫だ。

　背中の蛇腹剣と共に、三本の尾がゆらりと揺れている。恐らく、全高は二十五メートルにも至るだろうか。

　怪猫が完全にその姿を現した直後、周辺の世界は、一気に氷河の世界へと変わった。

　目の前の氷の怪猫が、その莫大な魂力を以て、世界を上書きしたのだ。

　無数の氷柱が乱立し、木々や大地は凍り付く。

　吐く息も白い。あまりの寒さに、肺に痛みさえ感じる。

『《永朽封棺雹魔（エイキュウフウカンヒョウマ）ノ猫》』

　怪猫は、語る。

『これがボクの象徴化身（シンボリック・ビースト）。ボクの全力の姿だよ』

「…………」

　刀歌は目を見開いたまま、何も答えられなかった。

　こんな怪物は、初めて見る。

　――こいつは本当に人間なのか？　そんな疑問さえも抱いた。

　切っ先が微かに震え出し、心の内の『獣』さえも怯えを隠さない。

　全身が、こいつから逃げろと叫んでいた。

　――と、

「……大丈夫だ。刀歌」

　真刃が、優しい声で告げた。

「ここから先は己の戦いだと言ったであろう。お前が気負う必要はない」

「だ、だけど主君……」

　刀歌は、流石に視線を真刃に向けた。

　不安を隠せない少女に、真刃は少しだけ表情に陰りを落とした。

「……刀歌」

　真刃は、語る。

「今から、己は酷く醜い姿をお前に見せることになるだろう」

「……主君？」

　刀歌は、眉をひそめる。真刃は少女の瞳を見据えて言葉を続ける。

「あの小僧が言うからには、それは、己の魂の根源たる姿だそうだ。お前にとっては恐怖しか覚えない姿やもしれん。己の本性を知り、これを機に、お前が《魂結び》の解約を望むことも許そう。だが今は、これだけは約束しよう」

　真刃は、淡々と告げた。

「お前だけは、必ず守り通して見せる」

　刀歌は、まじまじと真刃を見つめた。

　そして、

「……主君」

　刀歌は、むすっとした表情を見せた。

「具体的な説明が全くないぞ。まあ、何となく事情は察したが」

　そこで、氷の怪物を見やる。

「要は、主君にも、あれと同じようなことが出来るということなのか？」

『うん。その通りだよ』

　刀歌の問いかけに答えたのは、氷の怪猫だった。

『お兄さんは、ボクの同類だからね』

「……ふん。主君が、お前と同じなどと言われては不愉快だ」

　言って、刀歌は炎の刃を収めると、両手を真刃の首元に回した。

　真刃は驚いた顔をする。

　刀歌は首だけを向けて、巨大な怪猫を睨みつけた。

「私の愛する人を侮辱するな。お前などとは格が違うのだ」

　続けて、真刃の方も睨みつける。

「貴方もだ。私を侮辱するな」

　刀歌は、真っ直ぐな瞳で告げた。

「私は貴方と共に生きる。そう覚悟しているのだ」

　刀歌は、かかとを上げて、真刃の唇と自分の唇を重ねた。

　真刃が驚きで目を瞠り、怪猫が『わあ』と感嘆の声を上げた。

　数瞬の間を空けて、唇を離す。

「私は参妃。貴方の妻となる者の一人。参妃の刀歌だ」

　迷いなど一切なく。

　刀歌は、はっきりとそう宣言した。

　真刃は唖然として、ポツリと尋ねた。

「……己の人生に付き合うのは、本当に酷だぞ」

「覚悟している」

　刀歌は、ニカっと笑った。

「私はもちろん、壱妃（エルナ）も、弐妃（かなた）もな」

「……己は人擬きだ。その生い立ちも、存在も真っ当ではない」

「それがどうした」

　刀歌は、不敵な笑みを崩さない。

「私たちを心から愛してくれるなら問題なしだ。そう――」

　そこで、刀歌は真剣な眼差しを見せた。

「とりあえず、これが終わったらリテイクだ。うん。リテイク。エルナたちがいない内に私を目一杯に愛せ。出遅れた分を取り戻すから。刀歌、頑張るから」

「……いや、お前な」

　真刃は、苦笑いを浮かべた。

　が、思わず刀歌を抱きしめてしまう。

　抱きしめずにはいられなかった。

「まったく。あいつと似た顔で言われると調子が狂う。その話は後でゆっくりしよう」

「う、うん。どこでするかだな。ホテルとか？」

「いや、そういうことではないが……」

　頬を赤らめる刀歌に、ただただ嘆息する真刃。

　真刃は刀歌を離して、彼女の頭をポンと叩いて告げる。

「ともあれ、説明はいずれする。お前にも、エルナたちにもな」

「うん。そうか」

　刀歌は笑った。

　そう言えば、あの仏頂面の同僚も、時々こんな顔で笑っていた。

（……お前の子孫には、本当に驚かされてばかりだな）

　亡き同僚に語りかける。と、

『お話は終わった？　お兄さん』

「ああ、終わったぞ」

　真刃は、三尾を揺らす巨大な怪猫に目をやった。

「感謝はしておくぞ。攻撃もせずに待ってくれるとは思わなかった」

『まあ、流石にここまで来たらね』

　少年の声に、皮肉のような感情が宿る。

『幾らでも待つよ。お兄さんの象徴（シンボル）を見ずには終われないから』

「……そうか」

　真刃は目を細める。その腕で刀歌の肩を掴む。

「……主君？」

「刀歌。己の傍にいろ」

　真刃の指示に、刀歌は頷いた。

　真刃は、自分の同類である怪猫を見据えた。

「ならば見せてやろう」

　そして参妃をその腕に抱いて、真刃は告げる。

「貴様の言う魂に宿る根源の力。己の象徴（シンボル）とやらの姿をな」