【第12部更新中】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第315話 蒼い夜➄

　――ガッッ！

　真紅の棍と、灼岩の巨腕が交差する！

　膂力、質量で分があるのは灼岩の巨腕だ。

　巨腕に払われて、真紅の棍ごと王（ワン）は吹き飛ばされた。

　しかし、空中で回転して音もなく着地する。

　と、同時に刺突を繰り出した。

　間合いはまだ遠い。が、真紅の棍はギュンっと勢いよく伸びた。

「……ほう」

　真刃は興味深そうに双眸を細める。

　次いで、棍を受け止めるべく巨腕を突きだした。

　しかし、そこで棍は驚くべき動きを見せた。

　灼岩の巨腕の掌を避けるように軌道を変えたのだ。

　王（ワン）が手首を返して操作した訳ではない。

　棒状のはずの棍に、突如、関節が一つ増えて軌道をずらしたのである。

　流石に真刃も驚くが、半身を横にずらして刺突を回避する。

　真紅の棍は、そのまま伸びて後方のコンテナに突き刺さった。

　途端、棍が大きく波打った。まるで鞭か縄のようなしなり方だ。王（ワン）は棍に吊り上げられるように跳躍し、真刃の後方へと移動した。

　真刃が振り返ると、そこには真紅の三節棍（・・・）を構えた王（ワン）の姿があった。

「……面白い武具だな」

　真刃が言う。

「形が定まらぬ。お前の意志に合わせて変化しておるのか？」

「ああ。そうさ」

　王（ワン）が答える。

「俺の意志に従って自在に姿を変える。『紅（くれない）如意（にょい）』って俺は名付けた」

　そこで、ニヤリと口角を上げた。

「あんたを倒すために《未亡人（ウィドウ）》が俺にくれた力さ」

「……そうか」

　真刃は動じることもなくそう返す。

　すると、その時。

『……主よ』

　巨腕から声がする。

　猿忌の声だ。

『あの武具。多彩な変化も厄介ではあるが、それ以上に信じ難き強度だ。恐らくはヒヒイロカネの武具とみた方がよい』

「……なるほどな」

　真刃は双眸を細めた。

「桜華は龍泉の巫女になったという話だったな。ヒヒイロカネは龍脈と縁深き金属。桜華がお前にくれてやったというのは事実なのだろうな」

　言って、王（ワン）を見据える。

「だが、それだけではまだ己（オレ）には届かんな」

「そいつはやってみねえと分かんねえだろ――っと！」

　台詞を言い終えると同時に、王（ワン）は三節棍を振るった！

　横から大きく弧を描く一撃だ。

　通常ならば届く距離ではないが、紅如意は変幻自在の武具。第二棍が数倍の大きさへと変化する。第三棍に至っては十数倍の大きさである。

　迫る棍は、まるで真紅の壁のようだった。

　真刃は大きく頭上に跳躍して攻撃を回避した。

　棍はそのまま周囲のコンテナや荷物を粉砕すると、濛々と土煙を巻き起こした。

　視界を完全に覆うような煙幕である。

　着地した真刃は追撃を警戒するが、

（……どういうことだ？）

　一向に攻撃が来る気配がない。

　真刃が眉根を寄せている内にも煙幕は晴れていった。

　惨状となった周囲を見渡す。

（……なにッ！）

　そして真刃は驚きで目を瞠った。

　十数メートル離れた場所。コンテナの上に王（ワン）がいた。

　そこで彼は片膝をつき、新たに変化した武具（・・）を構えていた。

　真刃は、その武具の正式な名を知らない。

　しかしながら、その形態は知っていた。

　真刃の生きた時代にもあった、銃器（・・）と呼ばれるモノである。

　――正確には、対戦車（アンチ・マテリアル）ライフル。

　その弾速は時速にして約３０００キロ。

　対人としても最速を誇る兵器（・・）を、紅如意は精密に再現していた。

「言っただろ？　俺の意志で自在に姿を変えるってな」

　王（ワン）がそう嘯くと同時に、銃弾は放たれた！

　音さえも置き去りにする速度。

　咄嗟に弾道に巨腕を置いていたのは、真刃の戦闘勘の成せる技だった。

　弾丸が巨腕の掌に直撃する！

　巨腕が並みの強度ならそのまま貫かれただろう。

　しかし、巨腕は耐えた。

　だが、そのために衝撃がどこかに逃れることもなく、真刃の両足は床を削り、後方へと火線を引くことになった。

　それでも弾丸の威力が衰退することはない。

　巨腕の掌に亀裂が奔り、遂には貫かれた。

　その光景を遠方で王（ワン）が見やり、

「……おいおい」

　思わず冷たい汗を流す。

　弾丸は、確かに巨腕を貫いた。

　しかし、その陰で構えた、装甲で覆われた左腕によって防がれたのである。

　流石に無傷ではない。

　弾丸を受け止めた装甲の掌からは、出血もしている。

　だが、その程度の負傷で、あの男は戦車すら貫通する弾丸を防ぎ切ったのだ。

「……化け物かよ」

　驚愕を覚えつつも、王（ワン）は第二射を構えた。

　――が、その瞬間、相手の姿は視界から消えた。

（―――な）

　王（ワン）は目を見開くが、同時に悪寒が奔った。

　確認の間も惜しんでコンテナの上から跳び下りた。

　直後、

　――ドゴンッッ！

　コンテナが粉砕される！

　灼岩の巨腕が上空から振り下ろされていた。

　信じ難いことに、十数メートル以上の距離を一瞬で詰めたのである。

（マジで人間か！　お前！）

　王（ワン）はライフルを短機関銃（イングラム）に変化させて銃口を向けた――が、

　――ズドンッッ！

　その前に左の拳を叩きつけられた。

　咄嗟に短機関銃（イングラム）を盾にして直撃は防いだが、王（ワン）はそれこそ弾丸のような勢いで吹き飛ばされてしまった。幾度もバウンドしてようやく止まる。

「確かに便利な武具だ」

　そんな王（ワン）に対し、真刃は破壊したコンテナを背に告げる。

「己（オレ）もいささか驚いた。しかしだな……」

　真刃は淡々とした声で告げる。

「銃器を使うのは悪手だぞ。己（オレ）はその武器が心底嫌いでな」

　そう言って、深く帽子をかぶり直した。

「それを使う者は、思わず殺してしまいそうになる」

「……何か知らんが、逆鱗に触れちまったか？」

　血の混じった唾を吐き捨てて、王（ワン）が言う。

　紅如意は、棍の姿に戻っていた。

「流石にもう通じねえか。所詮は奇手だな」

　言って、カツンと棍の石突きで床を打った。

「小細工に頼ったところでどうにもなんねえってことか」

　そう告げる王（ワン）。

　すると、同時に彼の真紅の髪が波打ち、それは徐々に金色へと変わっていった。

　変化は頭髪だけではない。

　手の甲や腕、頬にも黄金の体毛が生えてくる。

　瞳は白目まで赤く染まり、歯は牙と化す。獣のようにアギトも浮き出てきた。

「こっから先は一段階上げるぜ」

　全身の黄金の体毛を波打たせて王（ワン）が言う。

「じゃあ、第二ラウンドと行こうぜ」

　だが、その時だった。

　――ドクンッ、と。

　世界が脈動する気配を二人は感じた。

「………は？」

　変貌しつつあった王（ワン）が唖然とする。

　真刃は天井を見上げた。

　まるで巨大な怪物の腹の底にいるようなこの違和感。

　幾度となく感じたことがある気配だ。

『……主よ』

　猿忌が言う。

『これは結界領域ぞ』

「ああ。分かっておる。小僧」

　そこで真刃は王（ワン）を睨み据えた。

「これは貴様の策略か？」

　そう問い質した。

「いや、知んねえよ」

　しかし、王（ワン）も表情を険しくしている。

「こいつは結界領域だろ？　流石に我霊（エゴス）なんぞに知り合いはいねえよ」

「…………」

　真刃は無言だった。

　探る限り、嘘をついているようには見えない。

「……なるほどな」

　真刃は再び天井を見上げた。

　そして、

「では、どこぞの化け物気取りが水を差してくれたということか」

　そう呟くのだった。