【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第202話 王の審判⑨

「何なんだ！　あれ（・・）はッ！」

　同時刻。

　ゴンドラ内で《宝石蒐集家（トイコレクター）》は愕然としていた。

　この異常事態に、誰よりも戦慄していたのは彼だった。

　当然だ。あれ（・・）はこの場所を真っ直ぐ目指して来ているのだから。

　海原を縦断する灼岩の巨躯。

　全高は、三十メートル以上あるかもしれない。

　太く長い巨腕に、ひしゃげた足。巨大な角を持つ頭部に、異様に大きい上半身と肩回り。胸部には爪状に割れた大きな空洞があり、まるで火口のようだった。背中一面と、肩から二の腕にかけては、炎を纏った赤い巨刃が乱立している。

　巨獣の全身からは黒い鎖が伸びていた。それらが、海原や虚空へと繋がれ、巨獣の動きを阻害しているようだが、それにも構わず巨獣は進む。

「……本当に、何なんだよ、あれは……」

《宝石蒐集家（トイコレクター）》は、静かに喉を鳴らした。

　今も迫りつつある灼岩の巨獣。

　映画の中でしか見ないような怪獣が、現実に出現しているのだ。

　戦慄しないはずがない。

「――くそッ！」

　だが、いつまでも動揺はしていられなかった。

　早く決断しなければならない。

　迎撃か、撤退かを。

（あんな怪物と無理に戦う必要なんてない）

　彼は戦闘狂ではない。命を賭けてまでの戦いなど馬鹿馬鹿しい。

　あの怪物がここに到着するまで、まだ一分はかかる。

　ならば、今の間にゴンドラから降りて、夜の国（ミッドナイト）内に身を隠せばいい。

　そこで結界領域を解除すれば人混みに紛れ込める。

　あの怪物が本当に引導師（ボーダー）ならば、追うことも出来ないはずだ。

（……よし）

《宝石蒐集家（トイコレクター）》は撤退を決めた。

　そうして、急ぎゴンドラから脱出しようとした時だった。

（――――な）

　思わず硬直した。

　視線の先。巨大な怪物の姿を凝視する。

　海上の巨獣は、足を止めていた。

　だが、進撃を止めた訳ではない。

　溶岩流が這う巨躯を、強く震わせていたのだ。

　そして――。

　ガガガガッガッガッガッガッガ――ッ！

　突如、背面から、新たに刃が幾重も生えて連なり、巨大な剣となった。

　いや、幾つもの関節を持つそれは、まるで獣の尾。

　赤い巨刃で形作られた竜の尾のようだった。

　数十メートルにも至る巨刃の塊は、波打って動く。まるで蛇腹剣（ガリアンソード）を思わせるその滑らかな動きから、やはりあれは尾なのだと確信する。

　灼岩の巨獣は海面を荒立て、巨体を反転させた。それに合わせて巨刃の尾もしなる。

　そうして、

　――ズゥガンッッ！

　巨刃の尾の先端が、大観覧車の中枢を射抜いた！

　ゴンドラが大きく揺らされ、《宝石蒐集家（トイコレクター）》が「うわあッ!?」と叫んだ。

　巨刃の尾の先端は大観覧車を縫い付け、そのまま土台ごと引き抜いた。

　――そう。大観覧車は、海上へと吊り上げられたのである。

　その瞬間、夜の国（ミッドナイト）が誇る大観覧車は、『天上車輪（ヘブンズホイール）』の名前の通りになったのだ。

「――うわぁアアアアアッ!?」

　唯一の乗客である《宝石蒐集家（トイコレクター）》が悲鳴を上げる。

　大観覧車は海面へと叩きつけられ、水没した。

　ガラスが粉砕され、ゴンドラ内に流れ込んでくる海水。

　瞬く間に《宝石蒐集家（トイコレクター）》は海水に呑み込まれた。

　――死ぬ。

　――死ぬ。殺されてしまう。

　かつてないほどの恐怖と脅威を《宝石蒐集家（トイコレクター）》は感じた。

（嫌だ!?　嫌だ!?　死にたくない!）

　どんどん水没するゴンドラの中で、虚空の門を開く。

　宝石箱。以前サイトで購入した道具。引導師から奪った霊具。

　とにかく武器になりそうなモノを手当たり次第取り出すが、それらは使う前に海流に呑まれて、ゴンドラの外へと消えていった。

　そもそもこの程度の道具で、あんな怪物とは戦えない。

（―――嫌だ！）

　ここまで生き足掻いたというのに。

（死ぬのは怖い……。死にたくない！）

　根源たる意志に縋りついた。

　そして、

　バキバキバキバキバキ――ッ！

《宝石蒐集家（トイコレクター）》の全身を、宝石が覆い尽くしていった。

（もっと強い力を。もっと強い姿を――）

　生き足掻く者は、自分だけの世界を広げ、己（おの）が象徴（シンボル）を解放した。

　ズザアアアアアアアアアアアアアアアアアア――……。

　海面が大きく膨れ上がり、巨大な何か（・・）が現れる。

　海水が流れ落ち、その姿が明らかになった。

　それは、巨大な騎士だった。

　全高は、三十メートルほどか。

　全身が七色に輝く宝石で造られた大騎士だった。

　肘から先が突撃槍（ランス）になった右腕に、楯が一体化した巨大な左腕。背中には二本の水晶柱。兜の額には一本角を持ち、下半身は甲冑を纏う馬のような形状だった。

　名前はまだない。

　追い詰められて、初めて発現した力の化身。

　――名付き（ネームド）我霊（エゴス）・《宝石蒐集家（トイコレクター）》の象徴化身（シンボリック・ビースト）である。

　さらに《宝石蒐集家（トイコレクター）》は、隷者（ルビィ）に預けている魂力（ストック）も回収する。

　出し惜しみが出来るような相手ではないからだ。

　ルビィ自身の魂力も含めて、２７００近い魂力が宝石騎士に注がれる。

　宝石騎士の全身が、眩く輝いた。

　そして、

　ズズズズズ……。

　海面を突撃槍（ランス）で裂いて、宝石騎士は穂先を巨獣に向けた。

『……ここまで生きてきた』

　宝石騎士は言う。

『オイラの生は終わらない。殺されてたまるか』

『……チガウナ』

　対する灼岩の巨獣も、初めて言葉を発した。

　その威容に相応しい恐ろしい声だ。

『オマエハ、サイショカラ、イキテイナイ。タダノ、モウシュウダ』

　ゆっくりと長く太い巨刃の尾で海面を薙いで、さらに告げる。

『モハヤ、ガイアク二、スギン』

　――ズズゥン……。

　灼岩の巨獣は、一歩踏み出した。

　宝石騎士が、楯と突撃槍で身構える。

　海上にて対峙する巨獣と大騎士。

　そうして――。

『ナモシラヌ、トラワレタ、タマシイヨ』

　灼岩の巨獣は、宣告する。

『コヨイ、オマエニ、インドウヲ、クレテヤル』