【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第156話 バケモノ談義⑦

「……貴様たちは」

　ギリ、と歯を軋ませて真刃が言う。

「最悪だ。老害、晩節を汚すどころの話ではない……」

　珍しく本気の嫌悪と怒りを、真刃は抱いていた。

　ズズズズ……。

　黒龍――九龍が、巨大な龍頭を、真刃に近づける。

『アルジ。コイツ。灼イテ、イイカ？』

　拙くではあるが、初めて言葉を紡いだ。

　次いで、ゴロゴロッと牙の間から雷の息を零した。

　他の五将たちも表情を変化させる。

　時雫は眦を上げて、狼覇、赫獅子は一歩前に踏み出した。

　山頂を埋め尽くす従霊たちもまた輝きを増す。と、

　――シャリン。

　とても、澄んだ音が響く。

　猿忌が持つ槍の鈴の音である。

　猿忌は、静かに石突きを地に打ち下ろしていた。

『静まれ』

　従霊の長は言う。

『主の話は、まだ終わっておらぬ』

「……その通りだ」

　真刃が、怒気を吐き出すように口を開いた。

　足を組み直して、刃の玉座に立つ餓者髑髏を見据える。

「道化よ」

　淡々とした声で問う。

「貴様らの在り様は理解した。ならば、今回の騒動とは、貴様が化け物を演じるためだけの茶番劇だったということか？」

　確信を抱いての問いだったが、返ってきたのは意外な言葉だった。

「フハハ。それはいささか違う」

　餓者髑髏は、否定した。

　真刃は「なに？」と眉をひそめた。

「ここまで語ったのは、我々の成り立ち。ここより語るのは我々の行動理念だ」

　そう告げて、餓者髑髏は、再び刃の玉座に腰を降ろした。

「……行動理念だと？」

　真刃が反芻すると、

「元々、君は名付きの我霊の理念を訊きたかったのだろう？」

　餓者髑髏が肩を竦めてそう告げる。

　真刃は不快そうに眉をしかめるが、

「いいだろう。聞いてやろう」

　指を組んで、道化紳士を見据えた。

「語った通り、我々は化け物を演じる者だ」

「…………」

　真刃は、宣言通り聞き手となる。

「先程も言ったが、かつては只人であっても、長く演じていれば、人を踏みにじることも苦でなくなる。むしろ愉悦を感じるようになる。悲劇を演出するのが愉しくなるのだ。従って、それが目的であるとも言える。だが、そうして過ごす内に、ふと気付くのだよ。欺瞞だらけの我々の心を、愉悦以上に大きく震わせてくれる光景があることに」

　一拍おいて、

「吾輩は永く生きてきた。人の営み（ひすとりー）を。数々の時代をずっと観てきたのだ。思い返せば、その光景には、幾度となく遭遇してきていた」

　遠い目をする。

「それは、飢えから子を救うために自ら死を選んだ母親。それは、弟のために刃の前に身を投げ出した姉。領民のために、自ら死地へと赴いた藩主もいた」

　餓者髑髏は身を乗り出し、両手を重ねて強く固めた。

「人を想い、人の為に動く者たち。純粋に美しいと思ったよ。素晴らしいと感じた。吾輩は気付いたよ。これこそが、吾輩が捨ててしまった尊き人の輝きなのだと」

　そう告げた時。

　――ふっ、と。

　宙空に、四つの光景が映し出された。

　真刃が目をやる。

　それは、黒田信二たち、金堂岳士たちの奮闘する光景だった。

　四組中、二組が戦闘に入っている。

　特に金堂岳士の組は、三等級に当たってしまったようで苦戦をしている。

　どの組も、まだ犠牲者はいない。互いを支え合って懸命に戦っていた。

「素晴らしい（えくせれんと）」

　パチパチパチ、と。

　餓者髑髏は、彼らに拍手を贈る。

「彼らはこの苦境であっても伴侶を見捨てない。仲間を裏切らない」

　そう呟いて、憧憬にも似た眼差しを見せる。

「……お前は何を言いたい？」

　真刃は、金堂岳士たちの奮闘を見やりつつ、空も見上げた。

　そこには、九つの輝きがある。御影が九体の我霊を倒した証だ。

「戦況は彼らに有利にある。恐らく、彼らの勝利で終わるだろう」

「ふむ。そうだね」

「……お前は」

　ますますもって、真刃は眉をひそめる。

「自身の勝利を望んでいないのか？」

「うむ。それ自体は、実はどうでも良いことなのだよ」

　餓者髑髏は、苦笑を浮かべた。

「それは、目的でないからね。吾輩の目的は――」

　そこで「ほう」と、光景の一つに目をやった。

　それは、金堂岳士の組だった。苦戦しているところに新たな我霊が現れたのだ。

　真刃は、表情を険しくした。これは非常にまずい事態だった。金堂岳士たちはすでに限界だった。負傷者もいる。ここで新手は耐え切れない。

　そう感じた時だった。

　突如、新たに現れた長い髪の我霊が、鱗を持つ我霊の首元に噛みついたのだ。

　金堂たちも驚いた顔をしている。長い髪の我霊は、金堂たちには見向きもせず、暴れる鱗の我霊に喰らいついている。

　我霊同士で共食いはあり得る話だ。

　しかし、目の前に人間がいるというのに、見向きもしないとは――。

「――おお、実に（べりー）素晴らしい（えくせれんと）！」

　その時、餓者髑髏が声を張り上げた。

　立ち上がり、興奮した面持ちで盛大な拍手を贈っている。

「………貴様？」

　真刃は、訝し気に眉根を寄せた。

「これだ！」

　餓者髑髏は、天に向かって叫んだ。

「これこそが、吾輩の見たかったモノなのだよ！　見たまえ！　久遠君！」

　真刃の名を呼び、長い髪の我霊に手を向けた。

「彼女にはすでに生前の人格も記憶もない！　思考も明瞭ではないだろう！　しかし、それでも分かるのだよ！　彼らが死んだ自分の伴侶の仲間なのだと！」

「……なん、だと？」

　真刃は、大きく目を見開いた。

　そして怒りの表情で、餓者髑髏を睨み据える。

「……貴様……まさか捕えた女たちを……」

「ふふ。まあ、堕としたくて堕とした訳ではないがね」

　餓者髑髏は、金堂岳士たちの組に見入りつつ、そう答える。

「死してなお消えない想い。人の想いとは強い。吾輩は――吾輩たちは、自分が捨ててしまったその尊き輝きを見たくて、こうして舞台（すてーじ）を創り出すのだ」

　両腕を広げて、かつて人間だった男は語る。

「愛。哀。逢。それらは悲劇の中でこそより輝く。星が夜の闇の中で輝くように。化け物を演じ続けてきた吾輩たちは、いつしか、その輝きに魅了されていたのだ」

　その時。

　元々の地力の差か、長い髪の我霊は、鱗の我霊に首を掴まれ、引き剥がされた。

　そして――。

「人の心とは美しい。あえて悲劇の舞台（すてーじ）を創り上げて、その輝きを観ること。それこそが、吾輩たちの目的なのだよ」

　餓者髑髏がそう呟くと同時に、長い髪の我霊は、口元から無残に引き裂かれた。

　長い髪の我霊は、ガクンと膝を突き、そのまま倒れ込んだ。

　その姿に、餓者髑髏は静かに一礼をした。

「それが……」

　真刃は鋭い眼差しで、餓者髑髏を睨み据えた。

　主の怒りに呼応するように、精霊の園も光り輝いていた。

「貴様らの行動理念。在り様ということか」

「その通りだ（いえす）」

　餓者髑髏は、ニカッと笑う。

「ゆえに勝敗自体はどうでも良いのだ。幸せな結末（はっぴーえんど）も、不幸な結末（ばっどえんど）も、吾輩にとっては等しく望むモノだからね。苦難を乗り越え、愛する者と再会という結果もまた素晴らしい」

　ふふっ、と鼻を鳴らす。

「それに愛する者といえば、君も気になるのは、やはり奥方の方ではないかね？」

　言って、指を鳴らした。

　途端、五つ目の光景が、夜空に空間に映し出された。

　そこには、対峙する二人の女性の姿があった。

　久遠桜華と、エリーゼである。

　すでに戦闘は始まっているようで、エリーゼは膨大な触舌を解き放っていた。

「こればかりは、吾輩の思惑（しなりお）外の演出だ」

　餓者髑髏は苦笑と共に告げる。

「当然ながら、こちらの方の結末は気になるよ。吾輩にとっての不幸な結末（ばっどえんど）など、断じて御免だからね。さて。久遠君」

　再び、刃の玉座に腰を降ろして足を組む。

「お互いに、愛する妻に声援でも贈ろうではないか」

　そう告げた時だった。

　桜華とエリーゼ。二人の戦闘に大きな変化があったのは。

　餓者髑髏と、真刃はそれを見やり、

「……これは」「なに？」

　刃と、龍体の玉座に座る二人の王は、大きく驚くのだった。