第22話 夜の迷宮⑤
（同じような状況でも、あの時とは大違いだわ）
エルナは、内心で深く嘆息した。
――呉越同舟とは、このことだろうか。
エルナと猿忌。そしてゴーシュは、一緒に渡り廊下を進んでいた。
本来は競争相手だが、それぞれのパートナーとはぐれた以上、お互いに合流するまでは共闘した方がよいという判断だ。その判断は間違っていないだろう。
しかし、だ。
「お兄さま」
エルナは、異母兄を睨み付けた。
「少しは、お兄さまも戦ってくれませんか？」
今回の同行者は、全く戦ってくれない。
あの日の真刃とは大違いだ。
（最悪だわ）
エルナは眉をひそめた。
異母兄がここにいる以上、かなたは一人で行動している可能性が高いということだ。
その事実が、エルナの心を焦らせていた。
（……かなた）
焦燥感を抱きつつも、エルナは屍鬼の一体を薄紫色の羽衣で捕らえて、拘束した。
羽衣を握る手を覆った龍鱗が、微かに輝く。
エルナの服装は今、レオタードにも似た
光沢を持つ紫を基調にした装束だ。臀部には小さな尻尾。頭部には後天に伸びた金色の小さな二本角の冠を被っている。これが彼女の戦闘装束なのである。
しかし、全身を覆うゴーシュに比べ、彼女のものは肩と背中と太ももの付け根、そして菱形状に胸元と腹部を露出している艶めかしい姿だ。
鎧に見えても、これはゴーシュ同様に衣服を変化させたものだ。
ただし、この露出具合は、別に彼女の趣味ではない。
単純に魂力と修練不足で覆われていない部位が多いだけだ。
だが、たとえ未完成でも、この
奇しくも、かなた戦で使おうとしたこの術を、今は
真刃以外では誰にも見せたことのないこの姿を。
だというのに、異母兄は横着な態度で、雑魚の相手は一切しようとしないのだ。
（まったくもう！）
エルナは、増強した筋力で捕らえた屍鬼を振り回した。
多少、床や壁にぶつかろうがお構いなしだ。
――ドンッ！
捕らえた屍鬼を、鉄球のごとく別の一体にぶつけて、複数体を同時に吹き飛ばす。
やはり兄妹と言うべきか。華奢で可憐な容姿には似つかわず、案外、ゴーシュによく似たパワーファイターであるエルナだった。
「拘束と武器化。そして身体強化こそが《
白いスーツ姿に戻ったゴーシュが、あごに手をやった。
「露出が多すぎる。まだまだだな。精進が足りないぞ。エルナ」
そこで、グッと上腕二頭筋を固めてみせる。
スーツの上からとは思えないほどに、筋肉のエッジが浮き出る。
「まあ、露出の多さはむしろニーズが高いのでいいが、筋肉が足りないな。何だ、その華奢な体は。もっと筋トレをしろ。筋肉を愛せ。筋肉に尽くせ。筋肉の声に耳を傾けるのだ。さすれば筋肉は応えてくれるはずだ」
「何ですかその筋肉賛歌は！ 嫌ですよ！ ダリアお姉さまじゃあるまいし！」
エルナは苛立ちと共に、龍鱗を纏う拳を勢いよく突き出した。
それだけで屍鬼の顔面が粉砕され、その場に崩れ落ちる。
「ダリアは、あれはあれで美しいじゃないか」
ダリアとは、ゴーシュにとって従兄弟になる女性だ。
ゴーシュ同様に身体強化重視の戦法を得意とする、フォスター家直系の引導師。
エルナにも劣らない美しい顔立ちをしているのだが、その佇まいは
ちなみに、ゴーシュの八人目の愛人でもある。
「確かに綺麗な人ですよ。けど、あのタイプはお師さまの好みじゃないんです」
「そうか。まあ、お前やかなたを気に入るようだしな」
そこで、ゴーシュは妹の容姿を凝視した。
躍動する妹の、さらに、ぶるんっと躍動する首筋から腰までにかけてのラインを。
「存外育ったな。お前を見る限り、未成熟な少女の愛好家という訳でもないようだ。かなたもまだ幼くはあるが将来性は抜群。現時点でも中々なものだからな。さてはあの男も、俺と同じおっぱい星人と見た」
「――おっぱい星人!?」
「お前とかなたは、ロリ巨乳という奴だな」
「どこで憶えてきたんですか!? そんな日本語!? と言うより、妹の体を凝視しながらそんな変態的な台詞を吐くなっ！」
と、叫びつつ、エルナは羽衣を長く細く、棍のように収束した。同時に先端部のみ、大きく膨れあがり、巨大な龍頭が形作られる。少し可愛らしくデフォルメ化された紫色の龍だ。
「
そしてエルナは一歩踏み込むと、龍頭を大きく突き出して叫ぶ！
「
――ズドンッ！
紫龍の頭突きは、前方にいた屍鬼を直撃。さらに、砲弾のごとくその一体を弾くと、屍鬼の群れを次々と薙ぎ飛ばした。
「……おお」と、ゴーシュが目を瞠って異母妹に拍手を贈る。「今のは特によかったぞ。我が妹ながら中々の揺れっぷりだった」
「まだ言うか！ この変態お兄さまは！」
いい加減、青筋を額に浮かべるエルナ。そんな異母兄妹の様子に、
『……意外だな』
同行する黒鉄の虎――猿忌が、呆れるように呟いた。
『お主らは思いの外、仲が良いと見える』
エルナを守れと主に厳命されている猿忌だが、下級我霊程度なら、彼女が遅れを取ることはない。今はあえて彼女に実戦を経験させていた。
「そう見えるか？」
一方、猿忌の台詞に、ゴーシュは皮肉気な笑みを見せた。
ゴーシュが手を出さないのは、戦力温存のためだ。別に異母妹の成長を促すためではない。
雑魚の露払いなど、彼にとっては時間と体力の無駄に過ぎなかった。
『少なくとも、エルナが死んでもいいとは思っていないだろう？』
「まあ、流石に助けられる状況で見捨てる気はないが……」
ゴーシュは、「ふむ」と呟き、両腕を組んだ。
「屍鬼程度なら、すでに何の問題もないようだな。実力的には危険度Ｄの上位と互角ほどか。存外成長している。師であるあの男の指導が良いんだろうな。ところでエルナよ」
「……何ですか？」
異母兄を睨み付けるエルナ。ゴーシュは、真剣な顔つきで異母妹に問うた。
「お前、あの男にはかれこれ何回ほど抱かれたんだ？ そっちの開発具合も気になる」
「それが妹に聞く台詞なの!?」
エルナは、羞恥と情けなさで顔を真っ赤にした。
しかし、ゴーシュはどこか淡々とした声で。
「いや、存外重要な話だぞ。お前は、いずれ俺が決めた然るべき相手に嫁ぐ身だからな。あの男に変な癖でも仕込まれていても困るんだよ」
「ッ！ お兄さま……」
当然とばかりに告げる異母兄に、エルナは表情を険しくした。
『……ふん』
猿忌が鼻を鳴らす。
『何を言い出すのやら。エルナはすでに主の女であるぞ よもや本気で主に勝つつもりだったのか？ それはまた随分と剛毅なことだな』
「それは俺の台詞だぞ。在野の引導師が、俺に勝てると思っているのか？」
ゴーシュは、黒鉄の虎を一瞥した。
「系統としては式神か？ 特殊な依代を必要としない万能型とは大したものだな。だが所詮、式神遣いは他力本願。術者を狙われれば脆いものだ」
『……くくく』黒鉄の虎は笑った。『主が脆い？ 面白いことを言う』
「……なに？」
ゴーシュが眉根を寄せる。
『人とは時代と共に進化するもの。技術は常に古きモノよりも新しきモノの方が優れておる。それは当然の理であり、引導師の術法や技量も同じことだろう。だがな』
黒鉄の虎は、牙を鳴らして告げる。
『人の技術が最も進化するのは良識を失った時だ。狂気から生まれた業は禁忌となり、正道から外れ、歴史の中に埋もれていく。そう。古の時代の中にな』
「……何が言いたい？ 式神」
『貴様が持つ常識だけが、すべてではないということだ』
「……ふん。式神風情が知ったふうな口を」
と、ゴーシュが不愉快そうに鼻を鳴らした時だった。
「……っ！ お兄さま！」
異母兄たちの会話を静かに聞いていたエルナが、前方を指差した。
廊下の遙か先、そこには一体の怪物がいた。
もはや、人からかけ離れてしまった姿の怪物だ。
五つの顔が張り付いた巨大な頭部に、飾りのようになった短い両腕。その代わりなのか、下半身には無数の手が伸びている。ただし、下半身自体は蜘蛛を思わせるものだったが。
「……集合体」
エルナが、ポツリと呟いた。
ただの我霊ではない。複数の我霊が一つの肉体に憑依した姿だった。
「……危険度Ｃの上位といったところか」
ゴーシュが、興味深げに双眸を細めた。
そして右腕のみをレザースーツ状に変化させる。
「下がっていろ。お前の手にはまだ負えん相手だ」
異母妹を下がらせて、自ら前に進み出る。同時に、ゴキンッと首を鳴らす。
「……ふむ。それにしても」
王者のごとく歩みながら、ゴーシュは、不敵に笑った。
それはもう、とても楽しげに。
「存外面白い館だな。まるで遊園地のようだぞ」
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