【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第10話 保護者面談③

（あわ、あわわ……）

　エルナは、緊張していた。

　祝日の午後五時。保護者面談の当日。

　エルナは真刃と共に、休校の学校にやって来ていた。

　コツコツ、と近代的な校内の長い廊下を二人で渡る。

　学校のような慣れ親しんだ場所を、真刃と一緒に歩くのは新鮮な気分だが、エルナが気になるのは真刃の格好だった。

　黒のスーツに、赤いネクタイ。

　普段は下ろしている前髪はオールバックで固めている。

　完全な臨戦状態だ。

（お、お師さま、カ、カッコいい……）

　面談のことも忘れて、凜々しい師の姿を思わず横目で見つめてしまう。

　真刃のスーツ姿は初めて見るが、恐ろしく着こなしていた。

　エルナは知らないが、これが、真刃が一人で依頼を受ける時の仕事着だった。

『今代において、スーツは男の戦闘服なんスよ』

　という金羊の台詞を真に受けて、わざわざ腕の良い職人に、上質なスーツを数着仕立ててもらっているのである。

「エルナよ」

　不意に真刃はエルナに話しかける。

　エルナはビクッとして「ひゃ、ひゃいっ！」と答える。と、

「応接室とやらはこっちで良いのか？」

「は、はい。二階の奥です」エルナは、コクコクと頷いた。

「そこで大門先生が待っているはずです」

「そうか。それにしても大門とは……」真刃は、どこか優しげな顔で呟く。

「あのお人好しの一族が、今も生き残っていたとはな」

「……お師さま？　大門先生のことを知っているのですか？」

「いや。その一族の何人かをな。昔の話だ」

　大門一族とは、とある大家の分家だった。

　――火緋神（ひひがみ）一族。

　真刃にとって因縁深い、最強と謳われる国内最大の大家である。

　大門の名を聞き、金羊に調べさせたところ、大門家も火緋神家も今も健在どころか、日本の引導師界を牽引する一族として、さらに繁栄していた。

　何でも『御前』と呼ばれる者が、絶対君主として統括しているそうだ。

（己（オレ）が知る頃には、そんな人物はいなかったが……）

　真刃は、目を細めた。

　恐らく自分の『没後』に設けられた役職のようなものなのだろう。

　ちなみに、例の依頼サイトも火緋神家が管理しているらしい。

　本当に時代も変わったものだ、と、しみじみと思う。

「……お師さま？」

　急に神妙な顔を見せる師に、エルナが首を傾げた。

「すまん。考え事をしていた」

　真刃は苦笑を零す。

「それよりも、お前の保護者とやらが来たようだぞ」

「え？」師に指摘され、エルナは前に目をやった。

　そこには白いスーツを着た大男がいた。

　傍らには黒髪の少女――かなたの姿もある。

　恐らく、別の階段を使って上がってきたのだろう。

「……ほう」大男の呟きが聞こえる。二人の方も真刃たちに気付いたようで、大門教諭が待つ応接室の前を通り過ぎて、こちらにやって来る。

「久しいな。我が妹よ」

「お、お兄さま……」

　エルナは息を呑んだ。

　フォスター家当主・ゴーシュ＝フォスター。

　フォスター家最強の引導師が、エルナの前に立つ。

　――いや、正確に言えば、真刃の前にか。

「……貴様が、久遠真刃か？」

「そうだ」

　巨大な壁のような大男に睨み付けられても、真刃は動じない。

「かくいう貴様は、ゴーシュ＝フォスターだな」

「ああ、そうだ」

　大男――ゴーシュは、ニヤリと笑う。

「どうやら、妹が色々と世話になったようだな」

「……師としてはな」

　真刃は淡々と答える。しかし、ゴーシュは額面通りには受け取らなかった。

「ふん、言葉を濁すな。別にそれ自体を悪いとは言わん。意外と気の強いエルナだ。初めては力尽くか？　念入りに愛でも教え込んでやったのか？」

「…………」

　真刃は、ゴーシュを見据えたまま、何も答えない。

　一方、エルナは顔を真っ赤にしていたが。

　そんな対照的な二人に、ゴーシュは「ふん」と鼻を鳴らした。

「いずれにせよ、お前はエルナを落とした。本家の娘であるエルナをな。フォスター家に喧嘩を売ったその度胸だけは称えてやるさ」

　ゴーシュは、パチパチと気のない拍手を贈った。が、すぐに獰猛に笑って。

「だが、相応の報いは受けてもらうぞ。無論、エルナもフォスター家に返してもらう。純潔を奪われたとはいえ、エルナにはまだ使い途が幾らでもあるからな」

「……お兄さま」

　エルナは、異母兄を睨み付けた。そんな妹を、ゴーシュは鋭い眼光で一瞥する。

「今の俺相手にそんな目を向けるか。完全にこの男の女になったようだな」

　そう告げると、エルナはビクッと肩を震わせた。

　まるで大型獣と遭遇したような威圧感。今の異母兄は臨戦の気配を放っていた。

　改めて思い知る。自分とは格が違うのだと。

　エルナは蒼白な顔で一歩後ずさると、

「……貴様は、人をまるで道具のように言うのだな」

　真刃は、冷酷さを宿した眼差しをゴーシュに向けた。

　ただ、同時にその手は、宥めるようにエルナの肩に添えられている。

「己（オレ）の最も気に入らん相手だな」

「そうか？　俺は存外お前が気に入ったぞ」

　そう言って、ゴーシュは、興味深そうに蒼い瞳を細めた。

　今の自分は、威圧感を全く抑えていない。事実、異母妹は圧力に吞まれていた。

　だが、目の前の黒いスーツの男は、全く揺らいでいなかった。

「面白い」ゴーシュは笑う。「どの家系にも帰属していない。在野の者でありながら、一流の実力を持つ引導師。かなたの報告も存外的外れでもないようだ」

「……その少女か」

　真刃は、かなたに目をやった。黒髪の少女は、少しだけ顔を上げる。

「彼女も、貴様にとっては道具なのか？」

「ああ、その通りだ」

　ゴーシュは、悪ぶれることもなく言う。

「昔の戦利品だよ。おまけ程度だと思っていたが、存外美しく育った」

　そこで、かなたを一瞥して。

「こいつの母は極上の女だった。一目で気に入ってな。絶対に手に入れると決めたものだ。しかし、《魂結びの儀（ソウル・スナッチ・マッチ）》で手に入れたのはいいが、色々あってまだ心を屈服させてなくてな。手順が逆になったが、完全に落とすまで随分と手こずったものさ。まあ、一つ一つ心の牙を手折り、少しずつ俺の腕の中で変わっていくその様は実に美しかったがな」

　当時を思い出したのか、くつくつと笑う。

「無論、落とした後も存分に可愛がってやったぞ。戦利品の調教は、もはや《魂結びの儀（ソウル・スナッチ・マッチ）》の醍醐味だな。これがあるからやめられん。貴様もそう思わんか？」

　ゴーシュは真刃とエルナを交互に見て、「ふふん」と笑った。

「その女は事故で失ってしまったが、かなたはその女の血を引いている。だから、こいつにも今夜、女の喜びを教えてやるつもりなのさ」

「……え」

　エルナが唖然とした顔で、異母兄とかなたを見つめた。

　そして、みるみる青ざめていく。

「お、お兄さま！　まさか、その子と《魂結び（ソウル・スナッチ）》を！」

「かなたは俺の配下だ。そして《魂結び（ソウル・スナッチ）》に必要なのは、双方の合意のみだ。お前が口を出すことではない」

　ゴーシュは、エルナの言葉を切って捨てた。

　エルナは、かなたに視線を向ける。

「あなたは、それでもいいの？」

　その問いに対し、かなたは粛々と答える。

「私は、ご当主さまの道具ですから」

「あ、あなたは！」

「……よせ。エルナ」

　真刃が、かなたに詰め寄ろうとするエルナを止めた。

「《魂結び》に関しては当人たちの問題だ。確かに口を出すべきではない」

「け、けど、お師さま！」

「今は引け」

　――己（オレ）に考えがある。

　真刃はエルナの肩を取り、小さな声でそう告げた。

「流石に、貴様の方は物わかりがいいな」

　一方、ゴーシュは、ニヤリと笑った。

「ますますもって気に入ったぞ。貴様とは一度酒でも酌み交わして語り合いたいものだ」

「己（オレ）はそんな気にはならんな。それよりも今は」

　真刃は、カツン、と靴音を鳴らして一歩踏み出した。

「ああ、そうだな」

　ゴーシュは背中を向けた。かなたも追従する。

「では」

　そして、ゴーシュは告げた。

「これ以上、教師を待たせるのも悪いしな。さっさと面談といくか」