【第11部まで完結】骸鬼王と、幸福の花嫁たち

第320話 ブライド・ハント➄

　桜華がこの場所に来たのは、完全に偶然だった。

　決戦の日は近い。

　それも百年の想いが込められた決闘だ。

　流石の桜華も緊張していないと言えば嘘になる。

　そのため、街へと出向いていたのである。

　気晴らしにではない。

　むしろ精神を研ぎ澄ますためだった。

　赴いた場所は、繁華街の人混みの中。

　行ったことは隠形だ。

　気配を完全に消して、すぐ傍にいても存在を認知させない。

　それを人混みの中で実施した。

　それは、実に見事なものだった。

　客引きが、桜華越しにサラリーマンに声を掛けるほどである。

　ここまで完璧な隠形には、桁違いの集中力を必要とする。

　精神を研ぎ澄ますには持って来いの修練だった。

　そうして、桜華は三十分ほど気配を消して人混みに紛れていた。

　――が、そんな時に、結界領域に取り込まれたのである。

　そして、名付きの我霊の馬鹿げた宣告。

　状況の詳細も戦況も分からない。

　ホマレに連絡を取ろうとしても装飾品（デバイス）は無反応だった。

　この異常事態だ。彼女にも何か異変があったのかも知れない。

（……くそ）

　ホマレの住居を確認していなかったことは失態だった。

　これでは救援に向かうことも出来ない。

　ともあれ、桜華は周囲を警戒した。

　その時だった。

　ビルの一つ。その屋上から巨大な炎の柱が立ち昇ったのは。

　そこで戦闘が始まったと考えるのは当然だった。

　桜華は、すぐさまその場所へと跳躍した。

　そして、旧知の顔を見つけたのである。

　かつて仕留め損ねた魔性の女の顔を――。

　そうして、

「……お前は……」

　さしものエリーゼも唖然としていた。

「……馬鹿な……久遠、桜華……？」

「……ああ」

　桜華は頷く。

「久しいな、《屍山喰（しざんぐ）らい》。いや、今は《屍山喰らい（デスイーター）》と呼ばれていたか？」

　ふっと笑う。

「どちらでもよいか。どうせここで斬る」

　言って、白き光剣を薙いだ。

「――お前ッ！」

　その時、ルビィが鬼のような形相を見せた。

「お姉さまに対して無礼な！　どこの引導師（ボーダー）だッ！」

「……ふむ」

　桜華はルビィを一瞥した。

「お前こそ何（・）なのだ？　我（が）霊（れい）でも引導師（いんどうし）でもないな。もしや伝承に聞く古妖（こよう）か？　いや、それとも違うようだが……」

　そこまで呟いてから、今度は未だ驚いた顔をしている蒼火の方を見やり、

「少年」

「しょ、少年？　俺のことか？」

「ああ。君のことだ。どうやら君は引導師（いんどうし）のようだな。そっちの我霊擬きのような赤い女の相手は任せられるか？」

「あ、ああ」蒼火は困惑しつつも頷く。「構わないが――」

「――お前ッ！」

　ルビィが気炎を吐いた。

「舐めた口を！　そいつの前に殺してやるわ！」

　そう言って、隣に控えていた人形が立ち上がった。

　しかし、それが動き出す前に、

「……おやめなさい」

　エリーゼが片手でルビィを制止させた。

「……ルビィの勝てる相手ではありませんわ」

「え？　お姉さま？」

　ルビィが目を瞬かせる。が、

「この女の相手は私がしますわ」

　エリーゼは、構わずそう告げる。

　そうして一歩前に踏み出した。

　同時に、桜華も前へと進み出す。

　二人の美女は、互いにゆっくりと近づいていく。

　どちらも、散策でもするような、ごく自然な歩き方だ。

　だが、異様な緊張感に、ルビィも蒼火も動けなくなっていた。

　二人の美女は桜華の――剣の届く間合いで止まった。

「……いいのか？」

　桜華はふっと笑った。

「その姿のままで？　本性を出す前に死ぬぞ？」

「……なるほど」

　エリーゼは双眸を細めた。

「私の真の姿を知る者は数えるほどしかいません。引導師（ボーダー）では皆無と言ってもいいですわ。すべて殺してきましたから。例外はあの忌まわしい女どもだけ……」

　そこで、桜華の持つヒヒイロカネの柄を触媒にした光刃を一瞥する。

「そしてその光の刃。信じ難いことですが、あなたは本当に久遠桜華なのですね」

　そう告げて、侮蔑するように口角を上げた。

「ですがその姿は何ですの？　あなたはいつ我霊（エゴス）になったのかしら？」

「貴様のような人食いと一緒にするな」

　桜華は言い放つ。

「『私』は今も人だ。いささか以上に特殊ではあるがな。だが、それを説明するのも面倒だ。どうせ貴様はここで『私』に斬られるのだから意味もないしな」

「大した自信ですわね」

　エリーゼは馬鹿にするように鼻を鳴らした。

「確かに一度は不覚を取りましたわ。ですが、ここに金堂多江はいないですわよ？　それともどこかに隠れているのかしら？」

　そう尋ねるエリーゼに、

「……多江はもういない。いや……」

　一拍おいて、桜華は左手を自分の胸に当てた。

「多江は……『私』の友は今もここにいる」

「あら、そうですの」

　エリーゼは双眸を細めた。

「どうやら、あの女の方はちゃんと死んだのですね。残念。あの女も現れるようならば、今度こそ二人揃えて殺して差し上げましたのに」

「ふん。よく言う」

　桜華は微笑を浮かべた。

「かつて『私』たちに殺されかけて泣きじゃくった女が」

　そう告げた瞬間。

　――ズンッ！

　音がした訳ではない。

　だが、周囲を巻き込んで圧力が一気に上がった。

　ルビィや蒼火などは、威に呑まれて思わず倒れかけるほどだ。

　それほどまでの殺気をエリーゼは放っていた。

　長い沈黙。

　そして、

「……ええ」

　エリーゼが唇を開く。

「間違いなく、あなたは久遠桜華ですわ。人の神経を逆撫でにするその言い草はまるで変わりませんのね。本当にあの頃のまま。そう――」

　一拍置いて、

「エリーの大っ嫌いな女（・・・・・・・・・・）」

　どこか口調を幼くして告げる。

　直後、

　――ドンッッ！

　エリーゼの腹部が爆発した。

　いや、そう思わせるほどの莫大な触舌が腹部の腹から溢れ出したのだ。

　ルビィと蒼火が目を見開くが、桜華はすでにその場にいなかった。

　まるで空間でも跳んだかのように、屋上にある昇降口の上に立っていた。

　そうして、白き光刃を薙いで、

「……いいだろう」

　桜華は不敵に笑った。

「百年前の因縁を一つ、ここで消しておくことにしよう」